Há apenas alguns meses, Myles McBride e Jalen Brunson estavam em lados opostos de um ímã. No entanto, o técnico Tom Thibodeau não teve escolha a não ser usá-los juntos.
Em um jogo difícil em fevereiro contra um time que mais tarde se tornaria seu adversário nos playoffs da segunda rodada, o New York Knicks ficou aquém, como costuma acontecer. Thibodeau reuniu todas as suas substâncias mais pegajosas e estava pronto para jogá-las nas paredes com a raiva de Edwin Diaz.
A mudança mais notável durante a vitória de 1º de fevereiro sobre o Indiana Pacers, um dos jogos de inverno mais memoráveis dos Knicks desde que Brunson fez seu primeiro time All-Star e conquistou a vitória de retorno horas depois, foi que Brunson e McBride se uniram.
Neste jogo, os dois jogaram apenas 12 minutos durante toda a temporada, sem nenhum gol. Vários jogadores de futebol com mais de 1,80 metro eram um campo muito fraco para atrair a atenção de seu treinador, mas um elenco esgotado tomou a decisão por ele.
Thibodeau teve que testar McBride e Brunson nos postos de guarda. Mesmo na vitória, nem sempre foi bonito.
Graças ao aquecimento de Brunson no segundo tempo, o que antes era uma vantagem de dois dígitos do Pacers se transformou em um jogo de 91-91 com menos de seis minutos para o final. Mas então a dinâmica McBride-Branson falhou.
Brunson pediu uma tela de McBride na ala direita. McBride correu pelo campo como se quisesse colocar a escolha à esquerda de Brunson. Em vez disso, ele mudou a direção estratégica no último momento. Acabou parando apenas um homem: seu companheiro, que o atropelou enquanto os dois se dirigiam em direções opostas.
Os Knicks ainda marcaram no jogo, mas apenas porque Brunson se enrolou em um flutuador que teria sido impossível se tivesse escorregado pela ponta dos dedos de outra pessoa. Brunson marcou 40 pontos e levou Nova York à vitória naquela noite, mas os Knicks ainda estavam construindo química.
McBride e Brunson não apenas raramente trabalhavam juntos em jogos da NBA. Eles não tinham muita experiência na prática.
Quando os Knicks atacam, Brunson corre com os titulares. McBride se junta às reservas. Eles não treinaram aqueles chip-and-roll que o time tentou naquela jogada no final do quarto período, embora tenham feito uma variedade no início do mesmo jogo. No entanto, a relação não existia.
“Isso mostra, certo?” McBride disse com um sorriso naquela noite.
Mas McBride também estava confiante de que não iria aparecer por muito tempo.
Com os Knicks com poucos jogadores rotativos, McBride apresenta sua oportunidade como um dos regulares. Nesse caso, isso significou jogar mais ao lado de Brunson. Ele viu isso como uma oportunidade para desenvolver uma parceria que ainda estava em seus primórdios.
Esses eram “dois jogadores de alto QI”, disse McBride, caras que treinam duro, se preparam de uma forma que deixaria Thibodeau orgulhoso e entenderiam os conceitos do time. Quanto mais os Knicks usavam formações de duas salas, melhor eles pareciam.
Nunca a previsão foi tão imprevisível.
Os Knicks agora enfrentam o mesmo time de Indiana que enfrentaram no dia 1º de fevereiro, mas em condições mais difíceis, na segunda rodada dos playoffs. Eles lideram a série por 3-2, a uma vitória de sua primeira viagem às finais da Conferência Leste em 24 anos, rumo ao Jogo 6 de sexta-feira à noite, em Indianápolis. E eles assumiram o comando por causa dessa nova harmonia.
McBride entrou como titular no jogo 5 contra o Pacers, uma vitória do Knicks por 121-91. Uma primeira unidade que incluía ele, Brunson, Donte DiVincenzo, Josh Hart e Isaiah Hartenstein destruiu adversários em março e abril, quando Knicks se machucou novamente. Esses cinco marcaram mais 104 em 172 minutos durante a temporada regular.
Durante uma série de segundo turno que contou com uma lesão de OG Anunoby e uma pequena diferença devido ao seu substituto titular, Precious Achiuwa, Thibodeau voltou ao que havia feito no início da primavera. Isso significava que McBride se juntaria novamente a Brunson.
Agora podemos dizer: esses momentos poderosos ficaram para trás.
O plano do Jogo 5 de Nova York era claro. McBride será importante. Ele não apenas deu a Brunson mais espaço para operar do que Achiuwa, que os Pacers não conseguem defender no arco de 3 pontos, como também abriu novas oportunidades.
Esses pick-and-roll, antes tão raros quanto o discurso de Jericho Sims, tornaram-se a espinha dorsal do ataque dos Knicks. Desde o primeiro minuto de jogo, McBride, que terminou com 17 pontos, abriu uma tela para Brunson – e foi mais sobre quem estava marcando McBride também. Os Pacers prenderam o armador do All-Star Tyrese Haliburton, seu vulnerável defensor, aos 23 anos.
Knicks sabia o que fazer a partir daí.
“Tyrez é muito bom no lado ofensivo. Faça dele um armador”, disse DiVincenzo. “Faça dele um guarda e viva com isso. Se eles quiserem mudar, ele fica cara a cara com Jalen a noite toda. Se você quiser mandar ajuda, você quiser, nós seremos nós e faremos a jogada certa. “
Assim, os Knicks continuaram a colocar Haliburton, o ponto fraco dos Pacers, saudável, ao mesmo tempo que lidavam com uma série de lesões, incluindo espasmos nas costas, uma contusão sacral e uma torção no tornozelo, após a ação.
Quando ele administrou McBride, McBride montou telas para Brunson. Quando ele estava em Alec Burks, que liderou com 18 pontos, foi Burks quem abriu caminho para Brunson.
A estratégia é simples: Proteja o defensor mais instável do adversário em constantes tiroteios. Nix nunca havia apertado aquele botão tantas vezes.
Nos primeiros quatro jogos da série Pacers, Brunson fez 23 pick-and-roll e Haliburton defendeu telas, de acordo com dados compilados pelo Second Spectrum. Somente no jogo 5, ele marcou 22 corridas.
No processo, McBride e Branson se tornaram populares.
Nesta jogada, menos de dois minutos do jogo 5, McBride apressa Brunson para marcar um pickoff semelhante ao que perderam em fevereiro. Ele troca de escanteio no último segundo, atrapalhando o zagueiro do Branson Aaron Nesmith, que Haliburton tem que enfrentar com um driblador. A confusão deixa McBride aberto para uma terceira descida na ala.
O trabalho de Haliburton durante a maior parte do Jogo 5 foi rastrear e se recuperar dessas jogadas, o que significava que ele tinha que correr um pouco acima do nível da tela para impedir Brunson de se mover em sua direção e então retornar à sua tarefa original, neste caso, McBride ou Berks. Esta é uma estratégia comum que as equipes implementarão contra os screeners que preferem o arco de 3 pontos em vez do aro. Mas Haliburton costumava voltar rapidamente para seu homem.
O resultado foi a Caldeira Brunson. Ele somou 44 pontos no jogo, 28 no primeiro tempo, e os Knicks venceram os Pacers.
“Achei que foi melhor no segundo tempo, mas foi isso que funcionou para eles”, disse Haliburton. “Eles vão continuar no jogo 6. … Vou assistir ao filme, ver onde posso melhorar e melhorar no próximo jogo.”
Os Pacers podem apresentar uma mudança esquemática na sexta-feira.
Eles poderiam colocar Haliburton em Hart em vez de McBride, o que poderia encorajar os Knicks a usar seu poder de ataque subdimensionado em vez de um atirador com alcance como uma tela em Brunson. Ao contrário de McBride, Hart não chega ao arco de 3 pontos em um pick-and-roll. Em vez disso, ele atacará no campo, o que significa que se os Pacers jogarem desta forma novamente, eles poderão fazer uma cobertura mais conservadora do que os jogos principais de terça-feira. Mas Haliburton Manning Hart também pode ser uma receita para o desastre no vidro ofensivo, que os Knicks já dominaram no jogo 5.
Os Pacers podem fazer uma jogada que ainda não tentaram, colocando Pascal Siakam, seu armador mais longo, sobre Brunson e rezando para que sua seqüência de rebatidas atrapalhe a guarda. Nesmith assumiu Brunson na maior parte do tempo, mas TJ McConnell e Andrew Nembhard também se juntaram a ele. O perigo aqui é que Siakam não se sente confortável para examinar. Os Pacers o usaram mais em arremessadores que não eram do Knicks, o que lhe permitiu bloquear a pintura. Se eles mandarem Siakam para longe do aro, o fardo de Myles Turner para proteger o aro será ainda mais pesado.
Eles poderiam prender Brunson agressivamente e mandar os dois defensores para a guarda. Os Pacers ficaram presos ocasionalmente durante o jogo 5, às vezes indo para o meio-campo para fazer isso, mas muitos de seus times duplos foram muito brandos com Brunson. O zagueiro permaneceu na direção de Brunson, mas não lhe deu pressão de bola suficiente, o que deu ao Indiana o pior dos dois mundos: poucas chances de forçar viradas enquanto servia aos Knicks um mini quatro contra três atrás deles.
Eles poderiam enviar times duplos para quem quer que os Knicks não estejam atualmente, seja Hart ou Achiuwa.
Eles também podem ser fiéis à sua identidade. Os Pacers querem mover os dribladores para o meio e evitar o 3. Durante toda a temporada, eles evitaram receber muita ajuda do perímetro. Eles não estavam interessados em substituir Haliburton por Brunson, o que teria criado uma incompatibilidade significativa. Mas talvez a melhor chance seja confiar em seu melhor jogador e mudar essas jogadas para que o defensor de Branson, geralmente Nesmith, fique com o homem de Haliburton e Haliburton traga outro guarda All-Star.
Os Pacers se colocaram em risco com Brunson, que já perdeu cinco jogos de 40 pontos nos playoffs, destruindo um armador em dificuldades e possivelmente ainda lesionado, mas pelo menos eles poderiam manter seus princípios defensivos. E os 2 pontos de Brunson por posse de bola contra Haliburton podem ser a melhor alternativa.
Seja qual for a sua escolha, o técnico do Indiana, Rick Carlisle, vai editar algo, e os Knicks terão que revidar.
“Às vezes algo funciona, você fica com isso, e então você faz no próximo jogo e não funciona, então você tem que ir para outro lugar”, disse Thibodeau. “Há algumas coisas que eles fazem defensivamente e temos que ter certeza de que lemos a jogada.”
Se os Pacers quiserem forçar um Jogo 7, eles precisam desacelerar Brunson.
Um tema semelhante atormentou os Knicks nos playoffs da temporada passada. Depois de perder o jogo 2 para o Cleveland Cavaliers, que empatou a série do primeiro turno em 1 a 1, Nova York se envolveu em escolhas de guarda: Brunson comanda o show com outro pequeno, muitas vezes Immanuel Quickley. ou Quentin Grimes, configurando telas. Assim que os Knicks perceberam que este era o seu melhor ataque no intervalo, eles não pararam.
Eles venceram a série em cinco jogos. Na sexta-feira, eles têm a chance de eliminar Indiana em seis. E para que os Pacers sobrevivam, eles terão que dificultar o jogo do novo favorito de Nova York.
“Eles (Brunson) estão rebatendo e então cabe a nós fazer as jogadas certas e as leituras certas a partir daí”, disse Thibodeau. “E aí eu pensei que Alec não tinha preço. Achei o Deuce incrível. Em segundo lugar, a jogada que vem de colocar a bola no meio da quadra e depois fazer aquela jogada, todos trabalhando juntos, é isso que faz de você um time.
(Fotos de Myles McBride e Jalen Brunson por J. Conrad Williams Jr./Newsday via Getty Images)
