Para os 49ers, Leo Johnson era uma família – mesmo que você não se lembre dele

Eles são, obviamente, nomes de manchetes. Steve Young, Jeff Garcia, Alex Smith e Brock Purdy subirão ao palco no evento Dwight Clark Legacy Series de quinta-feira em San Jose, Califórnia, já que ninguém deixa os fãs da Bay Area na ponta dos assentos como o quarterback do San Francisco 49ers.

Mas o jogador mais importante do 49ers para conhecer quinta-feira é um símbolo da existência deste evento, uma escalação de mais de 50 anos atrás.

Leo Johnson (listado como “Lee” nos livros dos recordes) jogou pelos 49ers em 1969 e 1970. A escolha da sexta rodada da Tennessee State University teve quatro recepções para 42 jardas. As estatísticas de sua carreira eram basicamente uma metade decente para Jerry Rice.

Veja por que você nunca ouviu falar de Leo Johnson. É por isso que ele viveu na obscuridade do futebol Série Legado de Dwight Clark foi colocado em uso primeiro.

“Esta é uma fundação para ajudar nossa família”, disse o ex-zagueiro do 49ers, Ron Ferrari, presidente da Golden Heart Foundation.

Johnson, um texano, tinha 78 anos em 2022 quando sofreu um aneurisma cerebral e acabou em um labirinto cruel e complicado de instalações de vida assistida. “Ele tinha insuficiência cardíaca congênita. Pressão alta. Ele tinha todas as probabilidades contra ele”, disse sua esposa Kristen. A provação de Leo foi uma breve parada em uma clínica de repouso em Los Altos, onde a família diz que Johnson foi abusado em condições de caos e negligência.

“Tudo o que você imagina em um filme de terror sobre uma casa de repouso”, disse sua filha, Natasha Johnson.

Kristen, que está com Leo há 47 anos (casada há 38), comparou-o a “One Flew Over the Cuckoo’s Nest” com um elenco de enfermeiras Ratcheds. Ele disse que o chão estava sujo, as paredes manchadas sabe-se lá o quê e a comida era inutilizável. Kristen disse que as enfermeiras estavam tão desamparadas que deram a Leo, um diabético, uma barra de chocolate.

“Eles tinham uma mulher mais velha nua no chão, exceto por uma fralda. Ele caiu da cadeira de rodas”, lembrou Kristen. “Ela estava gritando ‘Ajude-me!’ Me ajude!’ Então corremos até (a funcionária) e o cara disse: ‘Não, ela vai cair de novo.”’

Kristen e Natasha agiram rapidamente para ligar para o 911 para que Leo fosse liberado para uma instalação melhor em Mountain View, mas novos desafios o aguardavam. Leo estava apenas intermitentemente sóbrio e agarrado à vida, mas os custos crescentes significavam que ele enfrentaria despejo forçado após um mês de internação.

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“Disseram que ele pode ficar aqui, mas tem que pagar US$ 600 por dia”, disse Natasha. “E eles disseram: ‘Você tem sorte de termos lhe dado uma semana até que você fosse liberado, mas nesse dia você terá que ir.’

Foi um problema financeiro para a família. Natasha disse que quando conta para as pessoas que seu pai estava jogando aos 49 anos, elas pensam que são ricas. Mas ela disse que seu pai ganhava US$ 50 mil naquela época, aceitando ou não. Depois do futebol, Leo trabalhou como oficial de segurança pública na Universidade de Stanford e como deputado do Departamento do Xerife do Condado de Santa Clara, entre outros empregos.

“Eu estava em pânico”, disse Kristen sobre os encargos financeiros. “Como faço para superar isso? Para onde estamos indo?”

Kristen não tinha conhecimento da Golden Heart Foundation e, mesmo que soubesse, nunca teria sonhado que Leo se qualificaria para apoiá-la. Mas o querido amigo de Leo, Delvin Williams, um running back dos 49ers de 1974 a 78, o encorajou a se inscrever.

Foi na pior provação da família que um grupo liderado por alguns dos nomes mais famosos do homem de 49 anos veio em seu socorro.

Ronnie Lott e outros grandes nomes não perguntaram por quanto tempo Johnson jogou pelos 49ers.

Brent Jones não perguntou quantas capturas ele tinha.

Harris Barton não perguntou se Johnson havia jogado em algum time do Super Bowl.

Em vez disso, os membros do conselho da Golden Heart Foundation apenas descobriram que Johnson já havia usado o mesmo vermelho e dourado que os deles e que estava em apuros. Isso é tudo que eles precisam saber. O fundo está aberto a jogadores que passaram pelo menos uma temporada credenciada no 49ers.

O Golden Heart Fund partiu daí, ajudando Leo a encontrar uma nova casa de repouso, pagar o restante dos US$ 600 por dia e verificar Kristen e Natasha com mais frequência. O financiamento é gratuito e confidencial.

“Nossa proposta de valor é mais rapidez e menos burocracia”, disse Killian Anderson, diretor executivo da Golden Heart Foundation. “Ligamos e eu disse: ‘Aqui está o que temos: um cara analisando demissões forçadas.’ E eles dizem: “Faça!”

“A ajuda chegou em 24 horas.”

Anderson não é ex-jogador, mas passou 21 anos na Força Aérea e já atuou como diretor executivo Fundação Pat Tillman. Ele disse que reconhece esse tribalismo vitalício entre soldados e atletas.

“É como, ‘Este é meu irmão’, isso é o que os militares são”, disse Anderson. “Se eu conheço um cara ou uma garota e eles dizem: ‘Ah, eu estava na Marinha’, a conversa muda. Compartilhamos essa experiência. Cada vez que você faz algo difícil com alguém, o vínculo é diferente.”

Leo Johnson faleceu em 26 de março de 2023, mas o fez de forma pacífica em casa e com sua família. Nos meses que se seguiram, a equipe da Golden Heart Foundation ajudou Kristen e Natasha a navegar pela burocracia bizantina que se segue à morte de uma família, inclusive conseguindo que a NFL pagasse pelos serviços de cremação.

Mais tarde naquele outono, Kristen, Natasha e Anderson refletiram sobre a história durante um almoço emocionante no Sundance Steakhouse em Palo Alto, um dos lugares favoritos de Leo.

Kristen e Leo estiveram juntos por 47 anos antes de sua morte em 2023. (Cortesia da Família Johnson)

“Eu não sou uma pessoa religiosa”, disse Kristen. “Mas eu realmente sinto que todas as estrelas estão alinhadas, tudo equalizado. Senti como se tivesse ganhado a vida porque, para ser sincero com Deus, não sabia como retribuir. Se eles não cuidassem dele, teria sido pior.”

Isso é exatamente o que Lott e outros tinham em mente quando criaram a Golden Heart Foundation.

Jogadores anteriores apresentaram a ideia por vários anos, mas o momento estimulante veio durante a semana de introdução ao Hall da Fama de Eddie DeBartolo Jr. aconteceu em 2016.

Na véspera da cerimônia, o 49ers deu uma grande festa para o querido ex-proprietário, e todos os ex-jogadores do 49ers foram convidados. Mas em algum momento, os jogadores olharam ao redor da sala e perceberam quantas pessoas não estavam lá. Foram necessários apenas alguns telefonemas para descobrir quantos 49ers estavam em apuros depois do futebol.

A família DeBartolo ajudou a estabelecer a fundação com uma doação de US$ 1 milhão, e o Dr. John York seguiu com mais US$ 1 milhão. Cada uma dessas famílias proprietárias, os Debartolos (passado) e os Yorks (presente) têm um representante nomeado no conselho.

“Não acho que o público realmente entenda isso”, disse Barton, duas vezes All-Pro durante a dinastia 49ers, em entrevista coletiva em 2016 sobre o fundo. “Quando o jogo termina, geralmente é quando os problemas começam. Às vezes financeiros, mas muitas vezes emocionais e psicológicos. Jogadores que estão fora da liga há 15 anos tendem a ser esquecidos e a se meter em problemas. Na maioria das vezes, os jogadores não sabem onde. pedir ajuda.”

Dwight Clark, que morreu de ELA em 2018, compreendeu o poder da Golden Heart Foundation. Evento anual em homenagem ao homem por trás do nome “disse” serve como o maior fundo da organização. Ganhou US$ 200 mil na gala do ano passado.

VÁ MAIS FUNDO

“Quando ele partiu para a ofensiva, foi uma loucura; Quero dizer, explodiu’: Memórias de The Catch daqueles que estavam lá

Jesse Sapolu, ex-atacante ofensivo do 49ers, aceita a missão. Em outro evento, Corrida de coração de ouro em outubro, ele disse à multidão: “Vocês estavam conosco quando estávamos arriscando nossa saúde para tentar trazer Lombardi para casa. Mas vocês também estão conosco enquanto nossas vidas continuam e nossas carreiras continuam… Isso.” Está claro que somos humanos e alguns de nossos irmãos precisam de nossa ajuda”.

Kristen conheceu Leo após vários anos de sua carreira de ator. Não faz muito tempo, ele encontrou um anúncio antigo de um Donald Bird e os Pássaros Negros show em 19 de maio de 1976. Ela e sua colega de quarto compareceram ao show e mais tarde conheceram o namorado de Kristen, que trabalhava com Leo no Departamento de Polícia de Stanford. Kristen viu Leo do outro lado da sala. Como ela não poderia? Ela usava calças rosa salmão enquanto se dirigia para as saídas.

“Eu não vi o rosto dele”, disse Kristen. “Eu o vi por trás quando ele saiu pela porta.”

No fim de semana seguinte, o namorado da colega de quarto trouxe uma amiga para apresentar Kristen. Aqueles pés inesquecíveis, disse ele, “entraram pela minha porta. E desde aquela primeira noite, estamos juntos há 47 anos”.

Eles tiveram dois filhos juntos, Natasha e Darius. Natasha ainda gosta de longos passeios de bicicleta com o pai, uma tradição que continuou até os 70 anos. Quando ela era menina, ela seguiu seu pai.

“Eu queria ser jogadora da NFL”, disse Natasha. “Eu era menino e jogava futebol com os meninos na hora do almoço. E eu arraso. Eu não estou mentindo.”

Darius seguiu como jogador de futebol de destaque na Gunn High School, destacando-se em futebol americano, basquete e beisebol. Darius se tornou um chef profissional que ainda usa a receita de costela de churrasco de seu pai.

No entanto, o pedigree futebolístico de Leo parece estar envolvido em vários familiares e amigos. Muitos ficaram com a impressão de que Leo jogou mais partidas pelo 49ers do que antes de jogar pelo Chicago Bears e pelo Minnesota Vikings. Nem os Bears nem os Vikings o listam em suas listas de todos os tempos. Ele foi listado na escalação de 1974 do Houston Texans da World Football League.

A confusão pode resultar de alguma combinação de campos de treinamento ou experiências de teste. Independentemente do mistério, isso adicionou uma camada de complexidade à separação dos interesses de Leo como ex-aluno da NFL.

“Eu sinto como se estivesse vivendo com um fantasma”, disse Kristen. “Na verdade, até hoje, minha mente está explodindo.”

Mas seu tempo com os 49ers? Você pode ver isso. Ele jogou 21 partidas (zero como titular) pelo San Francisco. Em seu melhor jogo, Johnson recebeu três passes de 37 jardas do quarterback Steve Spurrier na derrota por 10-7 para os Vikings. 14 de dezembro de 1969.

Portanto, deixe os registros refletirem quantas capturas Johnson fez para os 49ers há meio século.

E que os 49ers nunca desistiram.

“Se não fosse pela fundação, não estaríamos aqui agora”, disse Kristen. “Quero dizer, não sei onde moramos – literalmente. Foi realmente um milagre.”

(Melhores fotos de Leo Johnson por Johnson Family e San Francisco 49ers)