BOSTON – Na noite de quarta-feira, depois que o Boston Celtics desligou sua música comemorativa pós-jogo, Jeff Van Gundy imitou o levantamento da bandeira em um lado do vestiário do time. Se fosse basquete universitário, disse o conselheiro sênior a vários jogadores próximos, o Celtics levantaria outra bandeira da Final Four.
Van Gundy, que chegou às finais da conferência duas vezes durante a gestão do lendário treinador, compartilhou sua perspectiva sobre o recente sucesso do Celtics. Durante a breve palestra, ele lembrou aos jogadores como é difícil vencer um jogo de playoff, quanto mais uma série. Em outras palavras, ele parecia estar dizendo, aprecie-os quando eles vierem. O Celtics não vence um campeonato desde 2008, mas ao segurar o Cleveland Cavaliers em uma série de cinco jogos na segunda rodada, eles garantiram uma vaga nas finais da Conferência Leste pela sexta vez nas últimas oito temporadas na quarta-feira.
Um significado tão duradouro é raro. Jaylen Brown, que foi convocado por Boston em 2016, fez parte de toda a Final Four. A vitória do Celtics sobre o Cleveland deu a ele mais de 13 franquias (seis) nas finais da conferência, embora o Dallas Mavericks e o Denver Nuggets tenham, cada um, a chance de igualar a marca de Brown nos próximos dias. Ele passou da primeira rodada em todas as temporadas de sua carreira de oito anos, exceto uma – e com a única exceção, ele perdeu a série da primeira rodada de Boston após uma cirurgia na mão no final da temporada. Com Brown no elenco, o Celtics quase sempre esteve na disputa, embora nunca tenha conseguido o anel que ele tanto deseja.
“É fácil manter o sucesso em perspectiva quando você perdeu todas as seis vezes”, disse Brown. “Sim, é uma bênção, mas o que o mantém no futuro é que eu não passei por essa pobreza, mas fui às finais (da NBA) uma vez.
Brown fez sua primeira aparição nas finais da Conferência Leste aos 20 anos, jogando em uma liga secundária. Aos 27 anos, ele é agora três vezes All-Star, atual membro do segundo time da NBA e um dos jogadores mais bem pagos do basquete. O sucesso consistente de sua equipe ao longo dos anos ajudou a mantê-lo no centro das atenções, mas a atenção nem sempre foi positiva. Sentada em frente ao seu armário, ela pensou em como já havia lutado para lidar com as pressões de uma função para uma equipe tão importante, antes de finalmente perceber o escrutínio que acompanha o trabalho ignorado.
“É uma bênção”, disse Brown Atlético. “É claro que houve pressão, mas você lida com isso e aceita com calma. Você não vai desistir. Para mim, só há uma direção que você pode seguir: crescer e melhorar. É assim que eu vejo as coisas. Às vezes bloqueio tudo e apenas sou a melhor versão de mim mesmo, agregando valor à sua equipe. “
Jaylen Brown usou derrotas anteriores nos playoffs para ajudá-lo nesta temporada. (Adam Glanzman/Imagens Getty)
Se os Celtics são menos indulgentes do que os seus rivais, esse é um preço que pagam por anos de estar perto do calibre do campeonato, mas nunca suficientemente bom. Eles alcançaram o suficiente para aumentar suas expectativas de campeonato ou fracasso. Eles ganharam o suficiente para que seus maiores fracassos estivessem nos maiores palcos, diante da maioria dos olhares. Eles viveram perto do topo o tempo suficiente para dar a todos os críticos muitas oportunidades de verem as suas falhas. Às vezes eles eram fáceis de separar.
“É o que é”, disse Brown. “Eu aceitei. Pessoalmente, a quantidade de críticas que você recebe, não importa quão bem você se saia, é sempre a crítica que vem primeiro. Às vezes lutei com isso, mas à medida que cresci em minha carreira, isso é o que vou fazer. Vou dar o meu melhor. Vou melhorar a cada ano, comemorando o máximo possível, mas estou grato por estar aqui. “
Mesmo agora, com o Celtics saindo de uma temporada regular de 64 vitórias e postando uma classificação dominante de mais de 12,8 nas duas primeiras rodadas dos playoffs, grande parte da discussão em torno deles está focada em suas perdas potenciais. E isso depois de sete partidas duplas em duas sequências rápidas. Imagine o que diriam os analistas se o Celtics algum dia na verdade lutar mais tarde na pós-temporada.
“Eles são o pior ataque que já vi para homens grandes. É como se eles estivessem dando a bola para um cara e indo 1 contra 1… A maneira como eles estão comandando o ataque agora, eles podem não ganhar um campeonato como esse.”
Charles Barkley não gosta muito dos ataques do Celtic 😅pic.twitter.com/CzZA7nerHz
– ClutchPoints (@ClutchPoints) 16 de maio de 2024
Apesar de perder o jogo 2 de cada série, o Celtics tem estado fraco até agora. Eles despacharam o Miami Heat sem Jimmy Butler em cinco jogos, depois fizeram o mesmo com os Cavaliers sem Jarrett Allen. Boston liderou o Cleveland por 2 a 1 antes de uma lesão na panturrilha deixar Donovan Mitchell fora dos gramados pelo restante da série do segundo turno. Os Cavaliers tornaram os dois últimos jogos da série competitivos até agora, mas os Celtics controlaram momentos importantes em cada jogo.
Apesar do azar de seus oponentes devido às lesões, Brown ainda não queria ouvir nada sobre a ideia de o Celtics seguir o caminho mais fácil. (Por sua vez, o Celtics eliminou o Heat e venceu os Cavaliers sem o pivô Kristaps Porzina.)
“Não acho que haja uma saída fácil”, disse Brown. “Temos que sair e jogar. … Não tenho comentários sobre isso (palavrão). E não pedimos desculpas por vencer.”
Para continuar vencendo, o Celtics deve derrotar o New York Knicks ou o Indiana Pacers nas finais da Conferência Leste.
“’Você definitivamente precisa se preparar para trazê-lo’”, disse Brown. “Ambas as equipes jogam duro como s—. É para isso que você deve estar preparado. É só, o quanto você quer isso? Parece que esses caras estão arriscando suas vidas. Eles mergulham em busca de bolas soltas, fazem tackles, o que quer que seja. Quão preparados estamos para isso? Essa será a chave.”
O Celtics geralmente teve dificuldades durante o mandato de Brown. Apenas 13 jogadores ativos têm mais vitórias na pós-temporada do que seus 66. No entanto, suas corridas nos playoffs sempre terminaram mal. Nas finais da Conferência Leste da última temporada, ele cometeu oito reviravoltas na derrota no jogo 7 para o Heat. Ele deixou o jogo porque sabia que precisava melhorar suas habilidades.
Se o Celtics vencer, pode ser por causa do quão fortes as derrotas anteriores nos playoffs os tornaram. Eles deram a Brown uma experiência valiosa. Eles lhe deram um espelho para ver suas falhas de perto. Eles forneceram material para críticas e, por sua vez, forçaram Brown a adicionar outra camada sólida.
“Tudo o que você fizer será examinado – ou não importa o quão bom você seja, nunca será bom o suficiente ou não atrairá elogios ou atenção da mídia”, disse Brown. “É difícil, mas ao mesmo tempo é o que é. Você tem que abraçar esse vilão. E quanto mais velho eu fico, mais eu abraço isso. Não abraçar um macaco — quer eles vejam (seu valor) ou não, seja eles apreciam ou não, estou focado em ajudar minha equipe, ajudar minha família, e partirei daí.
Como o Celtics continuará nas fases finais dos playoffs? Poucas equipes conseguem sofrer e continuar a construir como fizeram. Sua lista foi revisada várias vezes durante a fase final da Conferência Leste. Com Brown e Jayson Tatum, Boston está na disputa por meio de três treinadores principais, todos os quais levaram o time à terceira rodada dos playoffs pelo menos uma vez. Algumas equipes desaparecem após derrotas esmagadoras. Não os Celtas. Não tão longe, pelo menos. Eles parecem voltar mais fortes, não importa quanta dor suportem. E eles passaram por muitas dores durante as oito temporadas de Brown, algumas delas próprias.
Brown também voltou mais forte.
“É apenas uma mentalidade de que não me importo se você critica ou comemora”, disse Brown. “Não deixo que sentimentos de apreciação ou de escrutínio tenham qualquer efeito.”
Em 10 jogos do playoff, Brown teve média de 23,1 pontos por jogo com 55,4% de arremessos. Ele reduziu suas perdas e marcou com mais eficiência do que nunca. Ele trabalhou duro em seu jogo versátil. Depois de acertar apenas nove arremessos em um jogo de 11 pontos na quarta-feira, ele disse que Van Gundy lhe disse que ninguém estava lhe dando o crédito que merecia por jogar duro. Brown terminou com sete assistências, incluindo três no quarto período, quando o Celtics se afastou.
Eles chegaram às finais da Conferência Leste novamente. A pressão dos anos poderia tê-los quebrado, mas isso não aconteceu.
“Isso quase deixa você um pouco resistente”, disse Brown. “Sinto que passei a aceitar isso ao longo dos anos. E vou ainda mais longe: seja apenas um robô. Apenas venha aqui e faça o que você tem que fazer. E é isso.”
(Foto superior de Jaylen Brown: Maddie Meyer/Getty Images)
