Há um ano, James Justin estava sentado em casa, pensando no rebaixamento do Leicester City da Premier League e se perguntando o que aconteceria a seguir.
Ele tem dois objetivos para os próximos 12 meses: ajudar o Leicester a retornar à primeira divisão e ser o melhor pai possível para seu filho recém-nascido.
Tem sido uma curva de aprendizado acentuada, dentro e fora do campo. Enquanto isso, o novo técnico Enzo Maresca o está guiando por uma nova abordagem ao futebol e melhorando o jogo de Justin a tal ponto que ele sente que se tornou um jogador melhor com a experiência e depois de alguns anos frustrado por lesões, suas ambições internacionais na Inglaterra re- estimula.
Justin não aprendeu apenas sobre futebol. Tendo se tornado pai do filho de Remy pela primeira vez há apenas um ano, sua vida também mudou fora do campo.
“Foi incrível”, diz o jovem de 26 anos enquanto reflete sobre se tornar pai. “Eu realmente não sabia o que esperar ou no que estava me metendo, mas sinto que aprendi no trabalho e minha vida nunca mais foi a mesma desde então.
“Eu nem me lembro do que fiz quando cheguei em casa, quando não tinha filhos, e agora é só diversão e tentar fazer dele a melhor pessoa que ele pode ser no futuro.
“Ele tem pouco mais de um ano. Ele também começou a andar, então tenho que pegá-lo mais porque ele está ficando travesso.
“É divertido, para ser justo. Apenas pequenos passos e seu crescimento é incrível de ver. Minha senhorita (parceira de Laurel) tem muito o que fazer enquanto estou no futebol todos os dias, mas ela também adora – e nós a amamos. “
Dando crédito ao papel de Maresca em seu desenvolvimento como jogador, Justin teve um grande modelo parental: seu falecido pai, Mick, que morreu de câncer em abril de 2020. Atlético antes de ver Justin fazer sua estreia no Leicester em setembro de 2019, o zagueiro marcou contra seu ex-clube, o Luton Town, na Carabao Cup.
Foi o início de um capítulo agitado, bem-sucedido e às vezes desafiador na carreira de Justin.
“Ver meu pai sempre estará em tudo que eu fizer”, diz ela. “Você tenta deixar o nome do jeito que ele queria, tenta fazer as coisas certas e aconteça o que acontecer em campo, seja ganhando, perdendo ou empatando. Mas eu procuro sempre mostrar o meu melhor trabalho e me sair bem.
“Também tento ser uma boa pessoa fora do futebol e para a minha família e para a forma como educamos o nosso filho, por isso sinto que ele ficaria orgulhoso de mim.
“Aquela noite (em Luton) foi muito especial para mim, especialmente porque foi a minha estreia e marquei e foi bom ver algumas caras antigas também, foi uma noite fantástica para começar a minha jornada no Leicester.”
O pai de Justin, Mick, fotografado em Kenilworth Road em 2019 (Rob Tanner/The Athletic)
Esta jornada ainda não acabou e, apesar das provações e tribulações, Justin está pronto para o próximo capítulo. No entanto, após o rebaixamento do Leicester da Premier League em 2022-23 e a subsequente chegada de Maresca, ele se perguntou se este seria o fim do caminho.
Ele ficou de fora na segunda metade da temporada depois de romper o tendão de Aquiles na eliminatória da Carabao Cup contra o Newport County, em novembro de 2022. A lesão ocorre apenas 10 meses depois que Justin voltou de uma dispensa de 11 meses após uma cirurgia no joelho para corrigir a dor no joelho. Rompeu o ligamento cruzado anterior (LCA) em fevereiro de 2021 em uma partida da FA Cup contra o Brighton & Hove Albion.
Depois de ingressar no Leicester no verão de 2019 e rebaixar o Luton Town do campeonato, onde retornou à segunda divisão, ele se perguntou o que estava por vir.
“Foi uma época incrível”, diz Justin Atlético. “Lembro-me do dia em que fomos rebaixados, depois de estarmos em alta no dia anterior porque o Luton Town (seu antigo clube) havia sido promovido à Premier League, e apenas sentado lá esperando a queda.
“Havia muita incerteza sobre o futuro de muitas pessoas e coisas assim.”
Justin passou o verão sozinho, treinando no complexo Seagrave do clube, tentando voltar à plena forma para a nova temporada e se perguntando se o próximo técnico que passasse pela porta após a saída do técnico interino Dean Smith precisaria de seus serviços.
Foi então que Maresca entrou pela primeira vez no prédio.
“Eu estava entrando e fazendo algumas coisas extras e tentando começar”, disse ele. “Para ser sincero, fui pego de surpresa porque estava fazendo meus negócios normalmente e então vi o novo treinador andando pelo campo de treinamento tirando fotos.
“Não me lembro exatamente o que ele disse, mas acho que me perguntou sobre minha condição física.
“Mesmo antes de começar, ele assistia a todos os jogos, muitos, muitos jogos, e sabia quem éramos como jogadores. Ele também nos conheceu como pessoas.”
Justin já estabeleceu sua reputação – e chamou a atenção do técnico da Inglaterra, Gareth Southgate, que lhe proporcionou sua estreia internacional contra a Hungria em junho de 2022 – como zagueiro e atacante.
Victor Christiansen e Luke Thomas foram rapidamente emprestados enquanto Maresca implementava seu plano para a temporada, que não exigia defensores regulares, deixando Justin se perguntando se havia uma função para ele.
“Obviamente, por profissão, sou lateral, mas nos meus anos no Leicester joguei em todos os lugares”, diz ele.
“Pensei que vou tentar encontrar uma posição que me convenha e se não, se ele não precisar de mim, então terei que sair, porque por trás da lesão eu queria jogar.
“Foi difícil porque no início não sabia onde me encaixava, mas depois de aprender a ideia e o que os treinadores sabem sobre futebol, foi extraordinário manter as ideias e melhorá-las”.
Justin tem sido regular no Leicester na temporada 2023-24 (Matt McNulty/Getty Images)
Foi uma ótima decisão. Justin saiu ileso e fez 45 partidas, sendo 30 titular, com o Leicester conquistando o título e sendo imediatamente promovido de volta à Premier League.
Depois de uma temporada marcada por lesões, 2023-24 foi uma campanha de cura. Ele teve que se reinventar, de um zagueiro saqueador a um zagueiro mais disciplinado e versátil o suficiente para jogar nos dois flancos.
“No sistema dele[de Maresca]sinto que saltei e melhorei como jogador e isso me ensinou a desacelerar às vezes e não apenas ‘correr, bater, bater’ e correr para todo mundo.” ele diz. “Você tem que fazer diferente da maneira como jogamos.
“Nos 10 meses desde que começamos, aprendi muito sobre o que podemos fazer e o treinador tem mais ideias sobre como podemos jogar, o que inclui os defesas. Espero que na próxima temporada possamos ver alguns deles, mas se não, estou feliz”.
Os torcedores do Leicester podem se perguntar qual será a abordagem de Maresca na Premier League, mas Justin acredita que há mais por vir do técnico e de sua equipe.
“Acho que eles (Maresca e sua comissão técnica) são incríveis”, diz ele. “Eles sabem muito sobre o jogo. Eu tinha vinte e poucos anos e achava que conhecia futebol antes dele chegar.
“Acontece que eu conhecia a ponta do iceberg e ele tem muitas ideias e muitas coisas com as quais quer brincar. Sua varinha soa para ele e todos eles se juntam no mesmo caminho. Eles também têm opiniões diferentes.
“Nós praticamos muito e há muitas coisas que as pessoas nunca viram antes. Será emocionante ver a próxima temporada.”
Um retorno aos grandes palcos também ajudará Justin a voltar ao cenário da Inglaterra, e ele não parou de somar mais uma internacionalização.
“Sinto que precisava nesta temporada para voltar à forma, jogar de forma consistente e conseguir jogos”, disse o jogador do Leicester. “Sinto que tem sido uma coisa muito boa para mim na minha carreira.
Justin (quarto a partir da esquerda) fez sua estreia na Inglaterra em junho de 2022 (Michael Regan/Getty Images)
“Você sempre tem que ter um objetivo e acho que é uma possibilidade (lembrando da Inglaterra). Se as estrelas se alinharem, quem sabe o que pode acontecer?
“Espero poder jogar bem novamente e, se você jogar bem na Premier League, terá uma chance.”
VÁ MAIS FUNDO
Como o Leicester City voltou à Premier League
(Foto superior: Michael Regan/Getty Images)
