Os apostadores de beisebol não ficam surpresos quando praticamente todas as principais ligas esportivas e empresas de mídia esportiva bombardeiam o público em geral com anúncios incentivando-o a jogar. As ligas estão dispostas a ser pagas, especialmente se tiverem apenas que punir alguns jogadores relativamente anônimos ao longo do caminho.
O verdadeiro perigo é se as verdadeiras estrelas afundarem e/ou os apostadores influenciarem o resultado dos jogos. Ao conceder a Tucupita Marcano uma suspensão vitalícia e outras quatro por ano, a Liga Principal de Beisebol disse na terça-feira, detalhando cada punição: “Não há evidências para mostrar e (o jogador) nega – nenhuma para negar os resultados dos jogos de beisebol em que ele apostou foi comprometida, influenciada ou manipulada de alguma forma.”
É claro que, se a MLB ou qualquer outra liga realmente se preocupasse com a integridade, não teria feito parceria com empresas de jogos de azar. No entanto, não se pode esperar que Rob Manfred assuma uma posição moral elevada quando não há outro comissário e quando as empresas de comunicação social estão ansiosas por provar o fruto outrora proibido. (Athletic tem parceria própria com BetMGM).
A liga enviou a mensagem na terça-feira – coincidentemente ou não – no mesmo dia em que Ippei Mizuhara, ex-intérprete de Shohei Ohtani, se declarou culpado em tribunal federal de acusações de fraude bancária e fiscal. Mizuhara, que fez uma aposta em um agenciador de apostas ilegal, pode pegar pena máxima de 33 anos. Os jogadores suspensos pela liga foram sinalizados por um operador de jogo legal. Por mais quebrado que estivesse o sistema, funcionou. Na sua declaração sobre o assunto, a liga observou “cooperação significativa dos parceiros legais das casas de apostas desportivas da MLB”.
Os jogadores suficientemente estúpidos para apostar no basebol através de uma das empresas legais em 38 dos 50 estados e em Washington, D.C. – empresas que são estritamente regulamentadas e que seguem padrões de apostas de perto – sabem agora que tal decisão pode pôr em perigo ou mesmo pôr fim à sua carreira.
Marcano, então no Pirates, apostou em jogos envolvendo seu time; Daí sua proibição vitalícia sob a Regra 21 da Liga Principal. Quatro outros – o apaziguador do A’s Michael Kelly, o arremessador da liga secundária dos Padres Jay Groom, o arremessador da liga secundária dos Phillies Jose Rodriguez e o arremessador da liga secundária dos Diamondbacks Andrew Saalfrack – apostaram em clubes de beisebol; portanto, sua demissão pelo período de um ano.
Michael Kelly arremessa em um jogo de maio de 2024 pelo Oakland Athletics contra o Tampa Bay Rays. (Nathan Ray Sibek-USA TODAY Sports)
Além das apostas de Marcano, que ultrapassavam os US$ 150.000, as apostas eram relativamente pequenas. Kelly apostou menos de US$ 100, Groom e Saalfranc menos de US$ 500, Rodriguez menos de US$ 750. Contudo, a Regra 21 não tem margem para excepções. A liga não podia exonerar os jogadores porque eram mal pagos. Tem que seguir suas próprias regras, assim como fez com Pete Rose.
A casa de apostas, de acordo com uma fonte informada sobre a investigação da liga, alertou a MLB sobre as ações dos cinco jogadores em março, pouco antes de Tisha Thompson, da ESPN, informar que o dinheiro da conta bancária de Ohtani foi desviado para atividades ilegais. Esses dois casos eram independentes um do outro. A liga deve continuar a investigar os cinco jogadores suspensos, independentemente de outros incidentes. Mas as notícias sobre jogos de azar e roubo de Mizuhara certamente motivaram mais a liga a assumir a posição mais forte.
Uma investigação federal revelou que Mizuhara roubou mais de US$ 16 milhões de Ohtani para cobrir suas dívidas de jogo. A liga continua investigando David Fletcher, amigo de Ohtani e ex-outfielder dos Angels, por apostar na mesma casa de apostas de Mizuhara, mas supostamente não no beisebol. Em 2015, a liga multou o ex-arremessador Jarred Cosart pela mesma violação que Fletcher está investigando – apostas ilegais em outros esportes.
Quanto a Ohtani, o pedido de Mizuhara na terça-feira levou a liga a divulgar a seguinte declaração: “Com base em uma investigação federal abrangente que foi tornada pública, nas informações coletadas pela MLB e no caso criminal resolvido sem controvérsia, a MLB está considerando Shohei Ohtani. vítima de fraude e este assunto está encerrado.”
Ohtani divulgou um comunicado, dizendo em parte: “Agora que a investigação está concluída, esta confissão de culpa completa traz um encerramento significativo para mim e minha família… É hora de encerrar este capítulo, seguir em frente e focar no jogo e vamos continue ganhando a bola.”
As pessoas ainda podem ter dúvidas sobre Ohtani, se ele realmente nunca apostou ou como não sabe o que Mizuhara está fazendo. Mas dado o nível de detalhe da investigação federal, a liga não tinha espaço para uma investigação mais profunda.
Não com Marcano and Co., cujos crimes foram apenas embrulhados para presente pelas apostas esportivas, deixando Manfred com a oportunidade perfeita para ser durão. Ninguém sentirá falta de Marcano, que será lembrado na história do beisebol. Os outros quatro jogarão novamente após o término das suspensões, mas não é como se algum deles fosse ser confundido com Corbin Burns ou Aaron Judge.
A dança não poderia ser mais sutil para a MLB e todas as outras ligas esportivas que fazem parceria com empresas de jogos de azar. As ligas querem dinheiro para jogos de azar. Mas se perderem a capacidade de manter a integridade competitiva, deixarão de ser levados a sério. Assim, a MLB proíbe um Marcano e a NBA proíbe um Jontay Porter. Então eles prendem a respiração coletivamente, os nomes não crescem e os jogos, em última análise, não perdem o brilho.
(Foto principal de Tucapita Marcano em julho de 2023: Michael Owens/Getty Images)
