CEDAR RAPIDS, Iowa – Pela primeira vez nos anais do programa, o futebol americano do estado de Iowa está competindo em uma liga cheia de times que se parecem com ele, gastam como ele e não vencem.
O estado de Iowa e seus 12 grandes irmãos não competirão mais contra programas que os superam em orçamento, história, tamanho do estádio e capacidade de recrutamento. Texas e Oklahoma estão indo para a SEC, e os refugiados do Pac-12 Colorado, Utah, Arizona e Arizona se juntarão à última iteração do futebol Big 12. Cada programa tem uma história diferente na nova conferência, mas o nível de competição é o mesmo.
Para os Ciclones, a nova era dos 12 Grandes traz expectativa. Nenhum dos 16 membros da liga gerou mais receita com a venda de ingressos de futebol no ano fiscal de 2023 do que o estado de Iowa (US$ 16,19 milhões). O programa de futebol teve o segundo maior comparecimento domiciliar entre os pares atuais e novos da conferência (60.384), apenas um pouco atrás da BYU (61.944). E nenhuma equipe no país pode se orgulhar de ter produção reciclada (86%, por Bill Connelly da ESPN) neste outono do que os ciclones.
Não é nenhuma surpresa que a Caravana Furacão anual, que reúne treinadores e autoridades do estado de Iowa a cada primavera, atrai multidões grandes e entusiasmadas. Sonhos que antes exigiam perfeição ou aberração agora são moldados pela realidade. Iowa City não apenas conseguiu vencer seu primeiro campeonato de conferência desde 1912, mas, ao fazê-lo, certamente ganharia uma vaga no College Football Playoff. E tem potencial para permanecer competitivo por muito tempo.
“Você não poderia ter as estrelas alinhadas melhor para nós do que o treinamento, a continuidade, as instalações, o retorno da nossa equipe, o sucesso do ano passado”, disse o diretor atlético da ISU, Jamie Pollard. “Tudo nos colocou na melhor posição para você entrar nesta nova era. Agora não estou dizendo que isso vai garantir seu sucesso.
“Se foi sorte ou estratégia, não importa. Nós nos colocamos em uma posição onde você quer entrar em uma nova era, e isso é emocionante.”
VÁ MAIS FUNDO
O grande carrossel dos 12 quartos: quem voltou, quem entrou, quem saiu?
Com nove titulares retornando tanto no ataque quanto na defesa, bem como um dos melhores zagueiros do país, o estado de Iowa tem uma base sólida para grandes expectativas. Como calouro redshirt no outono passado, o quarterback Rocco Becht arremessou para 3.120 jardas, 23 touchdowns e oito interceptações, completando 62,9% de seus passes. O conjunto de Jaylin Noel e Jayden Higgins da ISU combinou 119 recepções, 1.803 jardas e 13 touchdowns no ano passado. O verdadeiro running back calouro Abu Sama III avançou 276 jardas em uma nevasca no Kansas State no final da temporada passada. Nenhuma escola de conferência de poder teve mais de 50 jardas por jogo do que o estado de Iowa.
-
Abu Sama III registrou uma longa corrida de 77 jardas na vitória dos Cyclones contra o Kansas State na temporada passada. (Scott Sewell/EUA Hoje)
Sama, que liderou o estado de Iowa com 614 jardas corridas, não conta como titular que retornou, mas há cinco atacantes que retornaram e começaram pelo menos cinco jogos no ano passado. A defesa perdeu o cornerback TJ Tampa para o Draft da NFL, mas retorna uma unidade que permitiu apenas 12 touchdowns corridos (14º nacionalmente), uma porcentagem de conclusão de 55,8 (12º) e foi sólida na defesa de pontuação da zona vermelha (73,1%, sexto). O técnico Matt Campbell chama a liderança do safety Beau Freiler de “incomparável”, junto com o ex-quarterback Brock Purdy.
Um campeonato Big 12 com um quarterback eficaz, jogadores explosivos, uma linha ofensiva veterana e uma defesa experiente não está tão longe assim. No entanto, no estado de Iowa, há uma tendência de lutar com grandes expectativas e defesas baseadas em resultados anteriores e em oponentes dominantes. Ainda fresco na mente de muitos estava o início dos anos 2000, com Dan McCarney no comando. Em 2020, Iowa State teve o melhor recorde no Big 12, mas perdeu o jogo do campeonato para Oklahoma depois de derrotar os Sooners na temporada regular.
“Se formos completamente transparentes em relação aos campeonatos de futebol, ganhamos o campeonato da temporada regular há alguns anos”, disse Campbell. “Mas fora isso, vocês não eram o tipo de equipe que poderia ter feito isso.”
O fato de Campbell, Pollard e centenas de fãs do Storm poderem falar sobre campeonatos depois do verão passado é uma prova da cultura e resiliência do programa. Em 2022, Iowa State terminou 4-8 e venceu apenas um jogo dos 12 grandes. Em maio passado, uma armação de jogo envolveu os departamentos atléticos do estado de Iowa e do estado de Iowa. Entre os acusados criminalmente e suspensos pela NCAA estavam o quarterback titular, o running back, o left tackle e o defensive tackle do estado de Iowa.
VÁ MAIS FUNDO
Após a investigação sobre jogos de azar, atletas universitários enquanto a NCAA luta com o futuro
Depois de um início de 1-2 em 2023, as coisas azedaram para Campbell, de 44 anos. Quando ele voltou ao vestiário com seus jogadores após uma derrota de 3 pontos para o Ohio State, um torcedor gritou: “Você está na berlinda”. Quando Campbell voltou a encarar o público, seus jogadores o seguraram. O grande conjunto de expectativas que se seguiu à vitória do Fiesta Bowl em 2020, combinado com a campanha fracassada de 2021, 2022 e o teste de jogo pareceu levar todos ao seu limite. Mas aí Campbell percebeu o que estava errado. Sua equipe precisava de uma massagem, não de um choque.
“Tivemos uma reunião de equipe no domingo, após o jogo em Ohio”, disse Campbell. “Não teve nada a ver com o plano ou com a falta de esforço. Teve tudo a ver com… Sinto que todos estão se pressionando muito para vencer.
“A pressão é um privilégio, mas você tem que entender o seu processo e como você trabalha de domingo a sexta, isso lhe dá confiança para ir lá e deixar essa pressão passar de lado e simplesmente entrar no jogo. futebol como se você fosse uma criança de novo. Então pensei que nossos filhos realmente gostaram.
Os Cyclones venceram quatro dos cinco jogos seguintes, com vitórias em casa sobre o Oklahoma State e o campeão nacional de 2022, TCU. O estado de Iowa venceu seus últimos quatro jogos do Big 12, incluindo uma final de 42-35 no Kansas. Com um recorde de 6-3 Big 12, os Cyclones terminaram com um recorde de vitórias na conferência pela sexta vez em sete temporadas. Antes da chegada de Campbell em 2016, o estado de Iowa havia conquistado apenas um título dos 12 grandes – de todos os tempos.
Não foi apenas a equipe que cresceu no outono passado; Campbell também. Ele se perguntou em sua primeira temporada se conseguiria virar a maré no estado de Iowa. Mas ele fez as mudanças esquemáticas necessárias e estabeleceu um tom disciplinado e implacável que ofuscou grandes empreendedores como Allen Lazard e David Montgomery. Então, com Purdy e Brice Hall fora até 2021, Iowa State jogou como pares competitivos com adversários como Oklahoma e Texas. Embora as peças fossem diferentes, a rotação de 2023 foi a mesma das iterações anteriores de Campbell.
Os pagamentos relacionados com o jogo empurraram os jogadores para papéis importantes no verão passado, o que Campbell disse ser uma “graça salvadora” porque forçou os seus jogadores mais jovens a crescer rapidamente. Seis verdadeiros calouros combinaram 27 partidas, incluindo 13 do linebacker Jack Sadowski e sete do atacante Brendan Black. Becht assumiu as rédeas da equipe no verão passado e nunca as abandonou. O processo envolveu todos, assim como a responsabilidade. Nenhuma etapa ficou de fora – nem mesmo para o treinador.
“Há razões pelas quais não estivemos em alguns destes jogos e, obviamente, começando pelo treinador de futebol é a razão pela qual demos um passo atrás”, disse Campbell. “Acredite em mim, sou o primeiro a saber dessas coisas. Mas acho que também havia uma crença muito grande de que tínhamos um vestiário muito especial, que tínhamos um time muito especial voltando. Apesar de termos passado por essas provações malucas em maio e junho, ainda temos peças para chegar lá. Mas não vamos abreviar apenas para ganhar um jogo de futebol. Queremos ser uma grande equipe quando mais importa.”
A atitude reflete a maturidade de Campbell, que já foi considerado uma estrela em ascensão no treinamento de futebol universitário. Cada vez que surgia um emprego de alta velocidade, o nome de Campbell aparecia. Esse brilho desapareceu em 2022, mas ninguém sabia como Campbell treinou, recrutou ou representou o programa, tanto durante o seu sucesso inicial como no meio do seu declínio.
“Ele amadureceu para ser o técnico do estado de Iowa”, disse Pollard. “Depois que ganhamos o Fiesta Bowl, para a maioria das pessoas que eram treinadores de futebol da Iowa State, eles disseram: ‘Bem, o que você vai fazer depois disso, você vai desistir, certo?’ Acho que o técnico Campbell está muito confortável estando no estado de Iowa, acho que a família dele está muito confortável estando no estado de Iowa. Os jogadores se alimentam disso. Todos se alimentam do líder. E quando um líder sente que ambos os pés estão no chão e você está muito confortável com quem você é, isso lhe permite fazer coisas lindas.”
A paridade competitiva e financeira dos 12 Grandes dá ao Estado de Iowa uma chance legítima de sucesso neste outono, e a tenacidade de Campbell garantirá que os Ciclones tenham a liderança e os resultados a mostrar. Agora, trata-se de levar o programa a um lugar onde nunca esteve.
“Quando pensávamos que seríamos bons no passado, você sempre pensava: ‘Bem, Texas e OU têm mais recursos, eles terão talentos melhores’”, disse Pollard. acho que qualquer outra pessoa está olhando para a conferência, como você disse.”
“Desde o primeiro dia que cheguei ao estado de Iowa, minha missão não mudou. Queremos trazer para casa um campeonato de futebol no estado de Iowa”, disse Campbell. “Acho que há um caminho claro e esse caminho abre muitas portas para muitas oportunidades especiais que acho que muitas pessoas disseram que ‘ nunca vi antes. Isso não pode acontecer aqui em Ames.”
(Foto superior: Chris Gardner/Getty Images)
