DENVER – Há uma cena clássica no clássico filme “The Great White Hype” que serve como uma metáfora perfeita para o que o Denver Nuggets está fazendo com o Minnesota Timberwolves neste momento.
O personagem de Damon Wayans, o boxeador, é atingido pelo oponente com um soco de direita. Ele tropeçou na corda, se assustou, se recompôs e recitou a melhor fala do filme.
“Você está tentando me envergonhar na TV?!”
E então Wayans, como James “The Reaper” Roper, derrota seu oponente.
Nos dois primeiros jogos desta série, Minnesota acertou demais e derrotou o Denver Nuggets. Muitos pensaram que o Nuggets estava acabado. Infelizmente, tudo o que os dois primeiros jogos fizeram foi frustrá-los. Os Nuggets olharam para os Timberwolves, perceberam que os Wolves eram um adversário real e digno, acordaram, e a série tem sido um banho de sangue desde então.
Na noite em que aceitou seu terceiro MVP da NBA em frente a uma Ball Arena lotada, Jokic teve um desempenho inesquecível. É quase engraçado pensar que na semana passada era mais sobre se Jokic deveria ter aceitado seu prêmio de terno e gravata do que de uniforme e a possibilidade de o Nuggets estar fora dos playoffs na noite de terça-feira.
Depois da vitória de terça-feira à noite por 112-97 no jogo 5 sobre o Minnesota diante de uma multidão barulhenta na Ball Arena, o Nuggets se recuperou de uma desvantagem de 0-2 na série para assumir uma vantagem de 3-2. Um vencedor de Minnesota na noite de quinta-feira pode levar a série a uma disputa de vida ou morte de sete jogos no domingo.
Os números de Jokic eram ridículos. Marcar 40 pontos em 22 arremessos de campo é quase impossível. O impacto de Jokic em quase todas as posses de bola foi além dos números. Com cada uma dessas performances, Jokic se consolida como um estudioso de todos os tempos. Os Timberwolves fizeram tudo o que puderam para desacelerar Jokic. Eles usaram Gobert, Karl-Anthony Towns, Naz Reed e Kyle Anderson como os principais defensores durante todo o jogo. Eles o prenderam. Eles jogaram direto com ele. Eles tentaram matá-lo. Nada funcionou.
Enquanto isso, o Nuggets desempenhou o papel de James Roper por três jogos. Ofensivamente, eles desmantelaram a defesa do Minnesota. Na defesa, eles encerraram os Timberwolves. Na noite de terça-feira, Nikola Jokic, três vezes MVP da NBA, marcou 40 pontos em 22 arremessos, deu 13 assistências e derrotou Rudy Gobert. A noite estelar de Jokic permitiu ao Nuggets fechar a seqüência ininterrupta na quinta-feira e avançar para as finais da Conferência Oeste.
“Obviamente, todos nós vimos o que aconteceu no jogo 2”, disse o técnico do Nuggets, Michael Malone. “Achei que não estávamos jogando em equipe como os atuais campeões da NBA. Acho que não estávamos brincando com nosso hype habitual. Não jogámos com confiança. Não jogamos com nenhuma agressividade. Acho que você tem que dar muito crédito a Minnesota porque eles tiveram muito a ver com isso.
“Achei que o jogo 2 foi um grande lembrete de que temos que voltar a ser quem somos ofensivamente e defensivamente”.
Os últimos três jogos se destacam porque o Nuggets pegou leve. Eles jogaram progressivamente melhor a cada partida, mesmo com uma vitória de 27 pontos no Jogo 3, sua maior margem de vitória. Mas o contexto desse retorno torna o que Denver está fazendo quase chocante. O Nuggets parecia superado tanto física quanto mentalmente nos dois primeiros jogos da série, perdendo os dois primeiros em casa. Eles foram para Minnesota com uma desvantagem de 2 a 0 na série e parecia que havia poucas chances de o Nuggets sair desse buraco.
Na semana passada, Malone deu a entender que o Nuggets sairia dos buracos da série 3-1 contra o Utah Jazz e o Los Angeles Clippers em 2020. Embora sejam verdades, estas subidas também vêm com contexto, uma vez que estes retornos ocorreram na bolha da COVID. O Nuggets não precisava vencer nenhum jogo de rua real. Contra o Jazz, o Denver não estreou o armador Gary Harris nos primeiros cinco jogos da série. Quando ele voltou, o Nuggets tinha alguém que poderia defender o então astro do jazz Donovan Mitchell. Isso ajudou a mudar a série.
Contra o Clippers, LA Marcus Morris, do Nuggets, tentou mexer com Paul Millsap. Esse rali foi muito mais impressionante (Denver era um time melhor que o Jazz), mas o Nuggets ainda não precisava vencer um jogo de estrada de verdade.
Esses retornos lançam alguma luz sobre o que torna Denver um candidato muito bom no momento. Os Timberwolves tiveram uma das melhores defesas da liga em mais de uma década; Os Nuggets quebraram isso nos últimos três jogos. O ataque dos Timberwolves foi ótimo contra o Phoenix Suns; Os Nuggets encontraram uma maneira de tornar o Minnesota ineficaz.
Mais importante ainda, o Nuggets jogou uma defesa forte. Eles acertaram quase todas as bolas perdidas. Eles descobriram de onde vinham os chutes e superaram a pressão de toda a quadra que a defesa do Minnesota havia definido nos dois primeiros jogos.
“Foi preciso muito esforço para voltar à série, mas foi um esforço com o qual nossos rapazes estavam comprometidos”, disse Malone. “Acho que esse esforço foi uma grande parte da razão pela qual vencemos esta noite. Tivemos 30 assistências, o que diz muito sobre o quão bem movimentamos a bola. Saímos em transição e conseguimos alguns baldes fáceis lá. Obviamente, não estamos satisfeitos. Foi uma grande vitória diante de um grande público.
“Mas agora temos que ir para Minnesota e tentar fechar a disputa e esse é sempre o jogo mais difícil”.
Na semana passada, Jokic disse que poderia usar um clone de si mesmo para combater a profundidade de Minnesota no interior. Na noite de terça-feira, Jokic deu uma clínica de tiro inesquecível e deslumbrante no jogo mais importante da série.
“Esta noite foi uma boa noite para mim e acho que vou me lembrar pelo resto da minha vida”, disse Jokic. “Parado ali, senti o amor da multidão. Foi uma noite que nunca esquecerei.”
“Sempre que Nikola acontece assim, você tem que dar um passo para trás e deixá-lo ditar o caminho a seguir”, disse Jamal Murray. “Ele fez 40 pontos. Ele errou o Jogador Defensivo do Ano (Gobert) por sete arremessos e parecia que ele tinha 50.”
Um time do Nuggets que foi derrotado nos últimos três jogos deve mais uma vez ser considerado o favorito ao título se Jokic conseguir manter esse nível de jogo e os demais compensarem quando sua segunda e terceira opções tiverem jogos medíocres. Murray não esteve muito bem na noite de terça-feira e isso importou muito. Michael Porter Jr. teve um de seus piores jogos da pós-temporada e isso importou muito. Em seu lugar, Aaron Gordon se tornou outro monstro, marcando 18 pontos, 10 rebotes e cinco assistências. Kentavious Caldwell-Pope marcou 16 pontos, a melhor marca do jogo, e Christian Brown causou um grande impacto fora da quadra.
Isso é o que os Nuggets são quando estão no seu melhor. Eles são definidos pela profundidade da qualidade e pela capacidade de encontrar performances em lugares escondidos e até impossíveis. Se encerrarem a série na noite de quinta-feira, ficará claro que os dois primeiros jogos da série foram uma surpresa para colocá-los nas cordas.
(Foto de Nikola Jokic: Matthew Stockman/Getty Images)
