Caitlin Clarke teve um início ainda mais difícil no jogo em casa do Indiana Fever do que sua estreia na WNBA na quinta-feira, quando o New York Liberty perdeu por 102-66 para o Fever.
O Fever caiu para 0-2 quando Clark terminou com nove pontos, sete rebotes, seis assistências e um bloqueio ao acertar 2 de 8 em campo e 1 de 7 na faixa de 3 pontos. Aaliyah Boston, a Jogadora do Ano da WNBA em 2023, somou 12 pontos, o recorde do time, e pegou sete rebotes.
Breanna Stewart dominou para o Liberty, marcando 31 pontos, a melhor marca do jogo, com 10 rebotes, quatro assistências, três roubos de bola e dois bloqueios. Jonkel Jones completou sua dobradinha com 14 pontos, 10 rebotes e 4 assistências.
Nova York venceu a batalha com um placar de 40-26, forçou Indiana a ter mais assistências (13) e melhorou para 2-0.
O que talvez tenha sido mais surpreendente no jogo de abertura do Fever foi o quão desconfortável Clark ficou com a bola nas mãos. Embora sua pontuação tenha recebido mais atenção desde seus tempos de faculdade, Clark sempre foi um excelente general e pode liderar seus companheiros de equipe mesmo quando o ataque individual diminui e diminui.
Essa capacidade criativa foi ofuscada pelo protetor solar de Connecticut projetado para capturar sua morte. Ele foi descuidado com sua distribuição, resultando em 10 viradas em seu primeiro jogo. Seu decreto sobre crimes contra a liberdade mudou significativamente.
Nova York não marcou duas vezes e Clark conseguiu atacar a defesa com ataques e chutes. Ele levou Boston para a cesta e também alimentou seu centro para uma grande trave na pintura.
Ainda houve alguns passes de Clark que eram muito quentes para aguentar, mas no geral, a proporção de seis assistências para três viradas está mais alinhada com a necessidade de Clark comandar o show.
Defensivamente, Clark era mais um problema. Ele foi forçado a acertar uma tacada no primeiro tempo e teve mãos ativas, forçando várias viradas ao bloquear o campo de visão de Courtney Vandersloot. Depois que seu total de rebotes no primeiro jogo foi um ovo de ganso, Clark conseguiu sete rebotes contra o Liberty.
No entanto, ele ainda comete cinco faltas e precisa se ajustar à forma como os árbitros marcam no nível profissional.
O problema de Clark era que ele não conseguia acertar arremessos suficientes e errou inúmeras tentativas de 3 pontos. Clark teve apenas uma pontuação durante toda a sua carreira em Iowa, quando terminou com oito pontos na derrota para Northwestern como calouro.
The Fever não tentou colocar Clark no ritmo quando ele terminou o jogo com oito tentativas de field goal.
A melhor sequência de Clark veio no final do terceiro quarto, quando Indiana fez uma sequência de 12 a 0 em quatro minutos para reduzir o déficit para 11 pontos. Fever realmente não fez nenhum set durante essa sequência, apenas deixou Clark acelerar o ritmo e ver o que acontecia.
Parte do sucesso de Clark nessa corrida foi que ela foi defendida pela também estreante da WNBA Leonie Fibich, em vez da duas vezes seleção do WNBA All-Defense, Betnija Laney-Hamilton. Mas a natureza fluida do ataque estava mais de acordo com a forma como Clark jogou em Iowa e como ele parece mais confortável.
O Indiana passou a maior parte do primeiro tempo no meio de campo, sem muita movimentação dos jogadores. Erika Wheeler, Kathy Lou Samuelson e Boston não são jogadoras que geralmente têm sucesso na transição, e parece haver uma desconexão entre a velocidade geral e a velocidade padrão de Clark.
Eles tiveram apenas dois pontos de contra-ataque durante todo o jogo.
Combinar Clark com um corredor como Temi Fagbenle e alas mais rápidos como Lexi Hull e Grace Berger produziu melhores resultados ofensivos contra o Nova York. Em última análise, a peça central do ataque do Fever deve ser o jogo para dois jogadores de Clark e Boston e, idealmente, uma dieta pesada de chip-and-roll.
Mas noutra noite, a química dos dois melhores jogadores da equipa não era óbvia.
Indiana abriu a temporada contra o time com a segunda melhor defesa da WNBA em 2023. O Liberty ficou em terceiro na defesa, mas também teve o segundo melhor ataque da liga durante sua viagem às finais da WNBA. The Fever será o próximo em Nova York, antes de jogar novamente em Connecticut.
Eles então fazem uma turnê pela costa oeste que começa com um confronto contra um time super promissor do Seattle Hurricanes. Eles conseguem um pequeno adiamento contra o Los Angeles Sparks, mas os Las Vegas Aces esperam do outro lado da linha. É possível que o Indiana comece a temporada 1-6, mesmo que o time jogue significativamente melhor.
É uma escalação matadora de oponentes que continuará a enfrentar este jovem elenco. O Indiana também não terá mais do que um dia de folga entre os jogos até enfrentar os campeões em título, limitando o tempo de treino enquanto aprendem a jogar juntos.
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(Foto: Grace Hollars/IndyStar/USA Today)
