BOSTON – Quando Jayson Tatum chegou à NBA, Al Horford estava no auge. Horford desenvolveu uma carreira como metrônomo que mantém sua equipe em movimento, sentindo quando a equipe precisa de calma e quando precisa de fogo.
Os jogadores do Celtics falam sobre nunca estar muito alto ou muito baixo. Eles aprenderam tudo com Horford anos atrás.
Mas esta não é mais a equipe dele. Ele comandava as coisas quando Tatum e Jaylen Brown eram filhotes nesta liga. A bola estava sempre em suas mãos firmes para o time em ascensão do Celtics.
Ele então viu o que mais havia na liga, voltou alguns anos depois e foi um dos rostos de um sólido elenco de apoio construído em torno de Tatum e Brown.
Agora os Jays eram os cachorros grandes. Assim, surgiu uma franquia de nível superior, finalmente capaz de chegar às finais da NBA. Mas também houve um fluxo e refluxo de tensão que acompanha o fato de ser um líder.
“No final das contas, se você diz que quer vencer, todo mundo quer vencer até chegar a hora de realmente vencer”, disse Joe Mazzulla na noite de quarta-feira, depois que o Celtics derrotou o Cavs por 113 a 98 nas finais da Conferência Leste. “Porque então você tem que surtar e fazer um monte de coisas – você não quer.”
Completando 38 anos em algumas semanas, Horford não quer mergulhar atrás de bolas perdidas. Mas no segundo quarto seu time estava estável e foi um jogo acirrado contra um time sem seus dois maiores artilheiros. Horford disse que sabia que este era o momento em que precisava ser uma fonte de energia.
“Senti que estávamos perdendo isso no primeiro quarto e, quando voltei no segundo, senti que precisávamos intensificar”, disse Horford. “Conversamos muito sobre isso, mas não conseguimos fazer isso. Tivemos uma grande oportunidade aqui em casa para resolver a situação e eu sabia que seria necessário mais do que apenas um jogo normal.”
Horford disse que sentiu que precisava fazer alguma coisa. Então isso aconteceu.
“Eu só queria trazer essa energia para a nossa banda e a banda foi capaz de se alimentar disso”, disse ele.
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“Al lidera instrumentalmente, não tanto verbalmente”, disse Mazzulla. “Esta noite você viu o presente dele. Seu dom é apenas paixão, inspiração, resistência e natureza competitiva.
Não foi uma série polêmica alimentada pela competição. Após o jogo, Donovan Mitchell enfiou a cabeça no vestiário do Celtics e com um grande sorriso mostrou o pássaro para seu amigo Jaylen Brown. Marcus Morris e Tristan Thompson ainda têm amigos na organização do Celtics.
O disco deveria entrar e Horford viu que não estava lá. Ele os viu aproveitar as oportunidades para fazer as coisas da maneira mais fácil e teve que intervir. Ele está muito velho para lidar com a perda de tempo. Este é um bem inestimável que ele deixou para trás.
“Obviamente, seu caráter, como ele trata todo mundo, todo mundo o respeita. Ele sempre coloca o time em primeiro lugar, sempre colocou”, disse Tatum. “E ele simplesmente dá o tom. Como alguém que está fazendo todas essas coisas nesta fase de sua carreira e de sua idade, realmente não há desculpa para mais ninguém.”
Horford com 22 pontos, 15 rebotes e 5 assistências. Apenas LeBron James e Kareem Abdul-Jabbar atingiram esses números aos 37 anos.
“É ótimo porque vencemos”, disse Horford ao ser informado de seu desempenho. “Então essa é minha única satisfação com isso.”
Por tudo que Horford fez na quadra, desde perseguir bolas perdidas até bloquear Darius Garland e arremessar 0 de 11 no centro da cidade, este é o destaque. Seu nome está ao lado de dois dos maiores e ele não se importava, desde que ganhassem.
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“Não é nada de especial. Al é como um irmão para mim, alguém que amo muito”, disse Tatum. “Dou muito crédito a Al pela forma como ele se desenvolveu e adaptou seu jogo para permanecer em um papel importante e causar um grande impacto. Eu vi o quão profissional ele é, como ele se comporta, como ele cuida do corpo. Roubei muito do Al ao longo da minha carreira, apenas tendo uma rotina todos os dias.”
Nesta série, Horford se tornou o centro dos cálculos de Mazzulla para impedir o ataque de Cleveland. Com Kristaps Porzingis fora, o Boston teve mais liberdade para fazer a cobertura dos “15”, trocando de centro para guarda durante a noite.
Horford está especialmente equipado para essas opções. Ele é um centro que consegue manter as mãos na cara do arremessador sem cometer faltas e em equilíbrio. Ela pode apoiá-lo o suficiente para ficar com seu homem, mas ainda incomodá-lo o suficiente para quebrar o ritmo.
“Como homens, temos que nos olhar no espelho, dar um passo à frente e tentar fazer o melhor que pudermos”, disse Horford. “E para mim, foi apenas tentar fazer tudo o que pude e usar meu comprimento e apenas permanecer forte e enfrentar o desafio vez após vez.”
Isso significa que Darius Garland atacou Horford individualmente em cada quarto, mas Garland acertou 1 em 5 ao atacar Horford, sem sucesso.
“Foi aí que a matemática realmente começou a mudar”, disse Mazzulla. “Então foi um contra um, quando ele entrou para o 3, para mim, quando Mitchell saiu, foi tudo: ‘Como você vai acelerar as tentativas de pontos deles?'”
A transição de Boston isolou Cleveland e atrapalhou seu ritmo, exatamente como Mazzulla queria. Ele dirigiu Horford agressivamente para dar a Mobley um lançamento grátis para a cesta. Mazzulla estava tão comprometido com a vantagem matemática que seus defensores ficaram em casa nos arremessos, mesmo que Mobley conseguisse marcar à vontade. Qualquer coisa para evitar que Cleveland entre em ritmo de tiro.
“Obviamente, há coisas nas quais você precisa se concentrar, colisões e coisas assim, mas isso nos fez atender a chamada”, disse Mazzulla. “Você tem que proteger seu quintal. Isso é o que é preciso para vencer este jogo, é o que é preciso para vencer esta série.”
Horford poderia zombar de ter sido colocado em uma ilha. Pedir a ele para parar Garland repetidamente, no final de uma série em que ele já está avançando para minutos maiores, pode ser pedir demais. Mas é nesses momentos que as compras são reais.
“Como líder do nosso grupo, nós o seguimos”, disse Horford. “Ele está pedindo muito de nós e estamos lá.”
Horford poderá exigir um papel de liderança maior quando Mazzulla assumir. O treinador do Celtics estava numa posição vulnerável. Foi fácil para o vestiário dizer que Horford é maior que Mazzulla, então essa é a voz que seguimos. É por isso que Mazzulla deu crédito a Horford por mostrar ao time que se o maior jogador do Celtics estiver disposto a aderir ao programa, todos precisam embarcar.
“Ele decidiu acreditar em mim que não precisava fazer isso”, disse Mazzullo. “Um cara com a estatura dele desde que existe, as coisas que conquistou, os treinadores com quem trabalhou, ele não precisava disso. Desde o primeiro dia senti confiança e apoio, por isso estou grato por isso.”
Neste ponto da carreira de Horford, ele fez quase tudo na NBA, exceto ganhar um campeonato. Ele confiava em Mazzullo, Choi, em todos. E quando eles precisavam de alguém para intervir, ele atendeu.
“Tudo o que a equipe precisar”, disse Derrick White. “Al Horford faz isso.”
(Foto: Adam Glanzman/Getty Images)
