As cidades de Atlanta e Charlotte estão separadas por menos de 400 quilômetros. É um impacto direto na Interestadual 85. A preparação para este novo derby do sul fez com que as equipes de mídia social do Atlanta United e do Charlotte FC se atacassem.
O direito de se gabar estava em jogo, mas o Atlanta United estava convencido de que era o verdadeiro rei do sul. Coroas de papel dourado foram distribuídas enquanto os torcedores entravam no moderno Mercedes-Benz Stadium do Atlanta United na tarde de domingo. Os torcedores da casa os usaram com orgulho, mas depois da vitória do Charlotte por 3 a 2, a quinta derrota consecutiva do Atlanta em casa, uma fila de homens, mulheres e crianças deixou o estádio parecendo mais bobos da corte do que a realeza sulista.
No dia seguinte, o treinador era Gonzalo Pineda foi dispensado de seu cargo. Outra derrota em casa levou o Atlanta United a um novo nível.
Outrora um reduto do clube e uma arena intimidante para os times visitantes da MLS, o estádio do Atlanta United perdeu seu brilho à medida que o Atlanta United se tornou um time intermediário. Seis anos depois de vencer a MLS Cup e revolucionar a liga, o Atlanta United está acostumado a chegar ao fundo do poço. Outrora um exemplo brilhante do modelo agressivo de expansão da MLS, o clube tornou-se sinônimo de fracasso.
Demitir o técnico responsável pelo desempenho do time nos dias de jogo foi uma medida óbvia do presidente e CEO do Atlanta United, Garth Lagerwey. Na segunda-feira, Lagerwey falou sobre a possibilidade de o técnico interino Rob Valentino seguir em frente.
“Se você acredita que temos um bom time”, disse Lagerwey aos repórteres, “então, com uma nova voz ou um novo começo, esse time deveria começar a marcar em um nível mais alto. E, novamente, se isso não acontecer, teremos gastamos mais tempo avaliando realmente quais são as causas profundas.
Valentino terá todas as oportunidades para ter sucesso. Dependendo dos resultados até ao final da temporada, Valentino poderá ser um nome a acrescentar à lista de potenciais sucessores de Pineda. Porém, seria um jogo desnecessário para Lagerwey. Ele esperou a hora de reorganizar o departamento atlético do Atlanta United. É pouco provável que Lagerwey entregue o futuro do clube e o seu legado como decisor futebolístico da organização a outro treinador não comprovado.
“Desde o primeiro dia aqui, venho avaliando o que é real e o que é fantasia”, disse Lagerwey na segunda-feira. “E você sabe, ainda não fizemos o progresso que eu esperava. Acho que essa é a realidade.”
Lagerwey deixou as coisas acontecerem em Atlanta. Esta abordagem pragmática à gestão da mudança organizacional definiu-o como um líder MLS. Isso significa que há poucas chances de Lagerwey cometer os mesmos erros cometidos por seu antecessor, Darren Eales, e pelo atual diretor esportivo do clube, Carlos Bocanegra.
Eales e Bocanegra podem ser creditados por terem planejado um dos inícios de maior sucesso na história da expansão da MLS. Eles também contrataram e demitiram dois treinadores principais (Frank de Boer e Gabriel Heinze) em dois anos e gastaram milhões de dólares contratando jogadores desde 2018, sem sucesso. Eales e Bocanegra, apesar de seus esforços para administrar o clube, contribuíram para o declínio acentuado do Atlanta United do nível de elite da MLS.
Mas Lagerwey assumiu a responsabilidade pela situação atual do clube.
“Acho que quando você muda de treinador, é uma falha organizacional”, disse Lagerwey. “A minha responsabilidade como presidente/CEO é apoiar cada treinador principal e tentar dar-lhe as ferramentas e recursos de que necessita para ter sucesso. Em última análise, a responsabilidade por tal mudança cabe a mim.”
Em outras palavras, é hora de Lagerwey consertar o Atlanta United. Os problemas do clube já se arrastam há vários anos. Lagerwey foi contratado no final de 2022 e encarregado de estabilizar a organização. O rápido sucesso do Atlanta United em 2017 e 2018 seguiu-se a anos consecutivos de grande decepção.
Lagerwey na primeira conferência de imprensa do Atlanta United em 2022. (Foto de Atlanta United)
“Definitivamente havia uma mentalidade popular aqui”, disse Lagerwey disse Atlético março passado. “Na verdade, houve um boom de lançamentos e uma queda de lançamentos. O que estamos tentando fazer agora é resolver as coisas e dizer: “Como podemos fazer esta empresa avançar de forma sustentável agora, para não sairmos desses ciclos?” Seu estilo é uma corporação.”
Ao contrário de muitos proprietários de empresas, Lagerwey não limpou a casa como sua primeira tarefa quando chegou a Atlanta. E talvez seja porque a estabilidade a longo prazo seja o objetivo final de Lagerwey como CEO do Atlanta United. Mas a escrita está na parede para aqueles nos corredores do Atlanta United que permitiram que o clube permanecesse na mediocridade.
No verão passado, o processo de recrutamento de jogadores baseado em dados de Lagerwey levou a novas contratações que abordaram algumas das partes mais difíceis do Atlanta United. Ou seja, o jogo mais eficiente dos gênios, a estabilidade do meio-campo e as costas mais fechadas.
Porém, o Atlanta United está na 13ª colocação da Conferência Leste e soma 16 pontos no mesmo número de jogos. Se Pineda fosse o problema, o resultado lógico da progressão jogo a jogo seria uma melhoria significativa. Mas os esportes profissionais não são uma ciência exata. Lagerwey chamou esta temporada de “provavelmente o capítulo mais frustrante da minha carreira”.
“Estamos todos cientes da segunda metade da temporada”, disse Lagerwey. “Sejamos honestos. Mudamos vários jogadores nas duas últimas janelas. Agora mudamos de treinador. A responsabilidade agora recai sobre nós para sair e provar (nossa paixão), ir lá e ganhar jogos, cavar e ser duros, lutar, arranhar e arranhar e ser leais ao clube. Isso é o que precisa mudar novamente nesta temporada”.
Se os problemas estiverem além do contato e de quem está instruindo os jogadores, então Lagerwey terá uma situação mais difícil de resolver. A demissão indireta de Pineda coloca Bocanegra no centro das atenções, o que ele quer evitar.
O ex-capitão da seleção masculina dos EUA, junto com Ailes, teve destaque na contratação de Pineda. Bocanegra também é o diretor de futebol responsável pela identificação de talentos. É o elenco dele que teve um desempenho inferior. Lagerwey sentiu que uma mudança no topo do departamento esportivo “não faz sentido” com a janela de transferências de verão se aproximando.
Mas se Valentino não consegue acender o fogo sob esta equipe, então está claro que o elenco atual não é tão talentoso quanto se pensava. Além disso, os jogadores devem ser responsáveis pelo estado atual da equipe. Um frustrado Lagerwey apontou a falta de consistência da equipe na segunda-feira. Ele também chamou o Atlanta United de “paraíso” criado pelo proprietário Arthur Blank.
“Uma coisa é ser grato por isso e outra é obtê-lo”, disse Lagerwey.
A lacuna aumentou gradualmente entre o produto do Atlanta United em campo e as instalações superiores do clube e a avaliação multibilionária. A atitude agressiva que definiu a identidade do clube no seu auge em 2018 foi substituída por uma tendência a ceder à menor pressão. A pele dura e a mentalidade de campeonato de Atlanta parecem uma memória distante.
Pineda não conseguiu restaurar a imagem que Atlanta criou desde o início. Suas equipes eram frequentemente afetadas por lesões, mas no geral Pineda não conseguiu formar um grupo de jogadores que deram tudo o que precisavam para ter sucesso.
“Estamos tentando começar tudo de novo e é por isso que fizemos as mudanças que fizemos agora e esperamos que isso seja suficiente para endireitar o navio e nos colocar na direção certa”, disse Lagerwey. “Porque, mais uma vez, acreditamos que a galera daquele vestiário é capaz de resultados melhores”.
O Atlanta United foi reconstruído e relançado várias vezes desde 2019. Nesse período, o clube não venceu nenhum jogo dos playoffs. Os jogadores vieram e foram. Diferentes treinadores implementaram a sua filosofia e levaram as suas ideias pela porta dos fundos do clube. Fiel à sua tradição, Lagerwey reiterou aos repórteres que todo o departamento de esportes, incluindo o trabalho e a equipe médica, está sob avaliação.
Vários interessados estão envolvidos na contratação do próximo treinador principal. Porém, entende-se que Bocanegra, que tem contrato até 2025, teve papel de destaque na escolha do próximo técnico do Atlanta United.
“Eu pessoalmente lidero (a busca por coaching)”, disse Lagerwey. “Farei a pesquisa e (o comitê técnico) recomendará Arthur Blank e veremos que direção ele quer seguir. Levaremos nosso tempo. Seremos muito minuciosos em nossa avaliação do próximo treinador. .”
Entretanto, o Atlanta United e aqueles que estão dentro do edifício devem aceitar a sua realidade como uma instituição ambiciosa que geriu mal o seu potencial.
(Foto superior: Rich von Biberstein/Icon Sportswire via Getty Images)
