O West Ham tem a perspectiva de não ter uma oportunidade de titular. Como eles consertam uma estrada bloqueada?

Declan Rice desceu o túnel até o vestiário e se juntou às comemorações, cantando ao lado do rapper americano Lil Baby com os jovens do West Ham United que encerraram sua espera de 24 anos pela conquista da FA Youth Cup.

Naquela noite memorável de abril de 2023, eles venceram o Arsenal por 5 a 1 no Emirates Stadium. George Gerry rebateu de fora da área, Callum Marshall cabeceou, Gideon Kodua acertou um chute corajoso de 35 jardas e os zagueiros Caelan Casey e Josh Briggs completaram a vitória. Rice, que se juntou ao Arsenal vindo do West Ham por £ 105 milhões em julho de 2023, disse aos jogadores que estava orgulhoso de suas conquistas, que nunca havia vencido a prestigiada competição e que todos eles tinham um futuro brilhante pela frente.

Mas 18 meses depois, ainda não estamos mais perto de saber se os jogadores cumprirão a previsão de Rice. Na verdade, esta seleção inglesa é a mais recente história de sucesso da academia. Este clube, que se apresenta como uma “Academia de Futebol”, não tem conseguido apresentar os jovens à equipa principal. O West Ham é um dos quatro times da Premier League (Brentford, Wolverhampton Wanderers e Fulham) que ainda têm um jogador treinado no clube – aqueles que passaram três anos entre seus 15 e 21 anos nesta temporada – de acordo com o CIES Football. Observatório. Depois de contratar nove jogadores durante o verão, eles têm o segundo elenco mais velho do campeonato, com idade média de 28,8 anos.

Dos jogadores que jogaram contra o Arsenal naquela noite, apenas Casey e Gerry jogaram na Premier League – um total de 108 minutos. Casey, zagueiro, foi reserva não utilizado contra Manchester City e Nottingham Forest. Ele não esteve na equipe da rodada em nove dos 11 jogos do West Ham no campeonato. Em agosto, o meio-campista Earthy se juntou ao Bristol City, do campeonato, por empréstimo de uma temporada, enquanto o promissor atacante Divine Mubama se juntou ao Manchester City e rejeitou várias ofertas de contrato.

A tabela abaixo mostra os jogadores que participaram da equipe vencedora da Copa Juvenil do West Ham na final. Os de verde jogam na Premier League desde então.

“Julen Lopetegui (técnico do West Ham United) está sob pressão, então ele não quer jogar contra os jovens”, disse uma fonte próxima ao graduado da academia, que falou sob condição de anonimato para proteger o relacionamento. “Eles venceram a FA Youth Cup e qual é a recompensa? Nem sequer têm a chance de jogar no banco. O Arsenal perdeu, mas dois de seus jovens (Ethan Nwaneri e Miles Lewis-Skelley) daquele time jogaram no time titular nesta temporada Por que não podemos fazer isso?

“Eu realmente sinto pelos jovens. Se eu fosse um jogador jovem e o West Ham fosse um dos clubes interessados ​​em me contratar, não iria para lá. O clube precisa resolver isso à medida que mais jovens rejeitam ofertas de contrato como (Ben) Johnson e Mubama. É preciso mudar completamente a cultura do clube. Pessoas com influência deveriam ser forçadas a envolver mais jovens.”

Em 2022-23, os sub-18 do West Ham venceram a Liga Sul. Eles venceram a FA Youth Cup pela quarta vez diante de 7.000 torcedores viajantes (as premiações anteriores foram em 1963, 1981 e 1999). Os treinadores da Academia Kevin Keane, Mark Phillips e Gerard Prenderville desempenharam um papel fundamental nesta conquista, enquanto o olheiro da Irlanda do Norte, Scott Boyd, foi fundamental na contratação de Marshall, Briggs e Patrick Kelly.

No verão, muitos jovens ingressaram em clubes da EFL por empréstimos de uma temporada. Freddie Potts (Portsmouth), Gerry, Marshall (Huddersfield Town) e Kodua (Wycombe) ficaram impressionados. Mas com o difícil caminho para a primeira equipe, ainda restam muitas perspectivas de encontrar oportunidades em outro lugar. Ilahi Mukasa recusou uma bolsa de estudos e ingressou no Manchester City em 2023. Naquele ano, a conceituada zagueira Amara Nallo ingressou no Liverpool. Manter talentos com menos de 18 anos também é difícil. O meio-campista Kieran Thompson, de 15 anos, está no West Ham desde os oito anos, mas saiu em setembro. para ingressar no Arsenal.

No entanto, isso não é novidade. Em 2020, o extremo Benicio Baker-Boaite tinha apenas 16 anos quando recusou contrato profissional para ingressar no Porto. Baker-Boaiti está atualmente emprestado ao Port Vale, da League Two, vindo do Brighton & Hove Albion. Joshua Wilson-Esbrand tinha 16 anos quando partiu para o Manchester City em 2021, enquanto o atacante Ronnie Stutter deixou o West Ham aos 15 para ingressar no Chelsea, ambos em 2019.

Mas alguns o viram decidir abandonar a carreira. Mubama ingressou no City em agosto, após rejeitar várias ofertas de contrato. O atacante de 19 anos ainda não jogou pela academia. Kai Corbett recusou uma oferta de contrato para ingressar no Peterborough United em novembro de 2021 em busca do futebol titular e atualmente joga pelo Aldershot Town, fora da liga. Sonny Perkins teve uma saída dramática em 2021, quando se juntou ao Leeds United. Depois de dificuldades, sua carreira rapidamente voltou aos trilhos durante seu período de empréstimo ao Leyton Orient, da League One.

No entanto, há um otimismo renovado de que prospectos como Earthy, Casey, Lewis Orford e Marshall estão quebrando os moldes. Durante a pausa internacional, Earthy conquistou sua primeira internacionalização pela Inglaterra Sub-21. Em julho, o Aston Villa rejeitou uma oferta de £ 30 milhões do West Ham e Orford pelo atacante John Duran. Eles já haviam tentado contratar Orford em junho, mas o West Ham rejeitou a abordagem.

Orford assina novo contrato de cinco anos (Ryan Hiscott/Getty Images)

Em agosto, Orford assinou um contrato de cinco anos, cujo contrato anterior expirará em 2025. O meio-campista foi internacional 10 vezes pelo West Ham na temporada passada, quatro das quais na Premier League. O clube rejeitou ofertas de empréstimo para Casey no verão. Como sinal do seu progresso, ele está no estacionamento sênior com a primeira equipe. Marshall foi internacional 8 vezes pela Irlanda do Norte.

Airidas Golambekis, Oliver Scarles, David Chigwada, Tyrone Akpata e Preston Fearon assinaram contratos profissionais desde o início da temporada. Este último treinou com a primeira equipe. Scarles será lembrado com carinho por sua estreia impressionante contra a Romênia em 2022. Golambekis é considerado uma das perspectivas mais promissoras. O zagueiro de 17 anos cresceu perto do campo de treinamento do West Ham, tem pais lituanos e jogou pela seleção sub-18 da Inglaterra.

“Manchester United”, “Manchester City” e “Liverpool” mostraram a vantagem de jogar com jogadores jovens. Jarrell Cuanza, Bobby Clarke, James McConnell e Jayden Dunns foram os vencedores da Carabao Cup do Liverpool sobre o Chelsea em fevereiro. Cobby Mainu tornou-se internacional pela Inglaterra desde sua estreia no Manchester United em 2022. Josep Guardiola enfrentou dois graduados da academia do Manchester City (Rico Lewis e Jahmai Simpson-Pusey) na partida da Liga dos Campeões contra o Sporting Lisboa com um placar de 4:1.

Existe um modelo a ser seguido pelo West Ham um dia. Em momentos como estes, é importante refletir sobre as esperanças de Keane para o futuro depois de testemunhar os seus jovens fazerem história.

“Estamos tentando criar o próximo Declan Rice, o próximo Ben Johnson”, disse ele. “O sonho é criar Mark Noble e encontrar alguém que permaneça no clube pelo resto da carreira e noites como esta só tornam isso mais provável, espero.”

Só o tempo dirá.

(Foto superior: Henry Nicholls/AFP via Getty Images)