NOVA ORLEANS – Havia alguns rostos familiares no treino do Pelicans na tarde de segunda-feira.
CJ McCollum estava atirando em um lado da quadra depois de participar de um treino completo e sem contato pela primeira vez em três semanas. Por outro lado, Jordan Hawkins, que perdeu os últimos cinco jogos devido a uma lesão nas costas, treinou tiros com o assistente do Pelicans, Corey Brewer. Dejounte Murray ainda teve um dia de trabalho no tribunal ao iniciar a recuperação de uma fratura na mão esquerda sofrida em 23 de outubro.
Depois de semanas lutando para manter seu time à tona devido a um número sem precedentes de lesões, o técnico do Pelicans, Willie Green, pode ter visto alguma luz no fim do túnel. Ele precisa muito disso.
Durante suas três primeiras temporadas em Nova Orleans, Green se familiarizou com a competição sem seus melhores jogadores em quadra. Mas a falta de estabilidade do elenco em sua quarta temporada foi pior do que ele imaginava.
“Esta é uma situação única com a qual estamos lidando”, disse Green. “Acho que nunca vi muitos casos em que uma equipe sofreu tantas lesões em seus jogadores-chave ao mesmo tempo.”
Zion Williamson, Herb Jones, Trey Murphy III, Murray, McCollum e Hawkins já perderam 63 jogos combinados em menos de um mês de temporada da NBA. Os Pelicanos estão com 15 anos após a derrota de terça-feira por 41 pontos para o Mavericks. O próximo jogo, contra o melhor da liga Cavaliers, é esperado para quarta-feira.
New Orleans terminou com uma derrota para o Lakers no sábado, com Jaylen Nowell, Jeremiah Robinson-Earl, Brandon Boston Jr. e o novato Yves Missy no chão. Dois desses jogadores não começaram o campo de treinamento com os Pelicanos, enquanto os outros dois provavelmente estavam fora do rodízio.
Os Pelicanos estão com 2 a 11 em seus últimos 13 jogos, já que quase todos os membros de seu rodízio de oito jogadores estão lesionados. Depois de entrar na temporada esperando retornar aos playoffs, o New Orleans deixou Dallas à frente apenas do Utah Jazz na Conferência Oeste.. Green enfrentará imensa pressão para ajudar a reverter a temporada conturbada dos Pelicanos, mesmo que haja boas razões para que essa pressão ainda não tenha surgido.
A boa notícia: McCollum pode estar de volta após o jogo de sexta-feira em Nova Orleans contra o Golden State. Espera-se que Hawkins e Jones retornem nas próximas semanas, com Murray logo atrás.
Com os contratempos, os Pelicanos devem estar saudáveis no início do próximo mês. As coisas parecem sombrias agora, mas ainda há uma chance de conseguir algumas vitórias e voltar à discussão da pós-temporada entre o grande grupo de equipes da Conferência Oeste, que gira em torno de 0,500. Com Murray, McCollum, Ingram, Murphy e Jones saudáveis para o longo prazo, Nova Orleans terá o suficiente para competir com a maioria dos times do Ocidente. Trazer Williamson e/ou José Alvarado de volta em algum momento na segunda quinzena de dezembro também seria um grande impulso, mas é possível que nenhum deles retorne das lesões nos pés até o final do ano civil.
Green não pode se dar ao luxo de esperar que os Pelicanos terminem para virar a temporada.
Embora tenha havido descontentamento entre os fãs, é muito cedo para olhar para Green como um potencial bode expiatório porque as coisas pioraram. Isso não significa que, se ele não consertar a situação em algum momento, a culpa não irá para o outro lado. Esta equipe fará uma mudança quando a maioria dos jogadores-chave retornarem à escalação, ou ficará óbvio que ele não deveria estar neste grupo pelo menos este ano.
Eles podem não estar matematicamente fora da corrida em janeiro, mas com o prazo final de negociação no início de fevereiro, os Pelicanos mal podem esperar que Williamson volte e salve o dia. Com tantos jogadores de perímetro no topo da rotação, Green precisará encontrar rapidamente as escalações e estratégias que funcionam melhor para voltar a 0,500 e além.
Já houve vários momentos instáveis em situações de final de jogo em derrotas recentes que aumentaram o escrutínio de Green e de sua comissão técnica interna. Na derrota dos Pelicans para o Brooklyn em 11 de novembro, o New Orleans ficou sem gols nos três minutos finais do jogo e Green não pediu tempo até que o Nets já tivesse recuperado a liderança. Os Pelicanos abriram caminho nas bolas longas no quarto.
Uma posse de bola se destacou: Murphy trouxe a bola para a quadra e segurou-a durante toda a posse, driblando de uma ponta a outra antes de fazer uma bandeja antes que a campainha tocasse. Isso foi perdido em um momento crucial do jogo. Na posse de bola que se seguiu, o armador do Brooklyn, Cam Toms, acertou uma cesta de 3 pontos que colocou o Nets em vantagem para sempre.
Se Green tivesse dado um tempo naquela situação, ele poderia ter conduzido o time para uma tacada melhor. Não há garantia de que o resultado teria sido diferente, mas há momentos em que um treinador tem que assumir o volante durante um jogo, principalmente com uma equipe inexperiente. Greene não estava no Brooklyn.
Um tema semelhante surgiu na derrota de sábado para o Lakers, após a cesta de 3 pontos de LeBron James que derrubou os Pelicans por um a dois minutos do fim. Embora eles tivessem uma aparência decente nas duas posses seguintes, o ataque ficou estagnado nas duas vezes. Os Pelicanos não tocaram na pintura em nenhuma das posições.
Não é culpa de Green esses chutes não terem entrado, mas ele poderia ter feito mais para influenciar o resultado desses jogos. Para uma equipe que busca qualquer vitória enquanto estiver com poucas chances, pequenos erros como esse podem se transformar em grandes problemas.
Se Green conseguir encontrar uma maneira de empurrar seu time para a pós-temporada, isso certamente acalmará alguns de seus críticos. Mas e se ele falhar?
E se a última saga de lesões de Williamson continuar até o final da temporada? E se o time for forçado a trocar Ingram antes do prazo final de negociação da NBA, quando ficar claro que os playoffs estão fora de alcance?
A necessidade de mudança será evidente em Nova Orleans. Não há alvo mais fácil do que o treinador principal quando as coisas correm mal. Nem é preciso dizer que o calendário não lhe favorece em nada com o que sua equipe terá que enfrentar antes do início do Ano Novo. Os Pelicanos têm 17 jogos até o final de dezembro, 13 deles contra times que atualmente possuem recorde de vitórias. Sete desses jogos são contra times atualmente classificados entre 5º e 12º lugar no Oeste.
Ali o terreno está sendo construído – terreno traiçoeiro.
A atitude e abordagem consistente de Greene sempre foram uma das principais razões pelas quais ele apoiou seus jogadores, mesmo durante alguns de seus momentos mais sombrios. Em sua primeira temporada em Nova Orleans, ele começou sua carreira de treinador com uma seqüência de nove derrotas consecutivas, em 16 de seus primeiros 19 jogos. Ele manteve essa equipe unida. New Orleans se recuperou no final da temporada e conquistou uma vaga na pós-temporada ao avançar para o torneio Play-In.
Na temporada seguinte, o time de Green passou por uma seqüência de 10 derrotas consecutivas que poderia ter sido interrompida após múltiplas lesões, mas os Pelicanos finalmente se recuperaram e venceram nove dos últimos 12 jogos para garantir uma vaga nos playoffs.
Ele já ajudou os Pelicanos a encontrar o caminho através de buracos antes, e mesmo agora no vestiário, ele acredita que pode fazer isso de novo.
“Ele sempre enviou uma mensagem positiva”, disse Ingram sobre o comportamento de Green. “Isso definitivamente nos mantém vivos.”
“Ele é sempre o mesmo. Willie está sempre estável. Quando cheguei aqui (em 2022), o Titanic estava meio que afundando, ele estava firme”, disse McCollum. “Foram muitas derrotas, (Ingram) se machucou, muitas coisas aconteceram com o time. Ele sempre foi consistente e sempre disse que vamos recuperar”.
Essa presença estável era exatamente o que Nova Orleans precisava durante um período turbulento. Considerando o quanto ele fez para consertar alguns dos problemas gritantes que impediram esse time no início da era Williamson/Ingram, não é coincidência que New Orleans tenha aumentado sua seqüência de vitórias em cada uma de suas três primeiras temporadas.
Mas, como disse o vice-presidente executivo de operações de basquete do Pelicans, David Griffin, em abril passado: “É hora de melhorar”. Os dias de autopiedade e de esperança de que este grupo finalmente consiga se recompor acabaram. Ou o problema será resolvido nesta temporada ou teremos que esperar novamente por grandes mudanças.
Isso significa que Green deveria apontar o dedo quando tantas das deficiências desta equipe estavam fora de seu controle? Claro que não. Mas se os Pelicanos continuarem em sua trajetória atual e terminarem mais uma temporada com um elenco épico, a culpa terá que ir para algum lugar.
(Foto: Sean Gardner/Getty Images)
