Quando a temporada começou, os Penguins queriam chegar aos playoffs.
Esse é sempre o objetivo deles – é por isso que eles estão gastando até o teto salarial – e sempre será algum tipo de objetivo para uma franquia que ganhou a Copa Stanley cinco vezes nos últimos 33 anos.
Porém, não se engane: a realidade se instalou no front office da organização.
A negociação de Lars Eller é apenas o começo, enquanto a tendência atual dos Penguins continuar. O gerente geral / presidente de operações de hóquei, Kyle Dubas, fez 7-10-3 depois de marcar três gols contra o San Jose Sharks na PPG Paints Arena, com apenas dois pontos na vitória nos pênaltis. A diretoria viu a programação da semana passada como uma oportunidade para os Penguins na classificação. Em vez disso, eles perderam em Columbus, venceram o San Jose por pouco e perderam para o Detroit na prorrogação, dando aos Penguins apenas três pontos em seis possíveis contra três dos piores times da liga.
Chame isso de segredinho sujo, se quiser, mas os Penguins são um dos piores times da liga. Os jogadores e treinadores se recusam a ver isso, mas a diretoria sim.
Então, o que acontece a seguir?
Os Penguins planejam permanecer esgotados por um tempo. Tudo começou na temporada passada, quando a polêmica do Peninsula com Jake Guentzel e seu agente, Ben Hankinson, se transformou em uma troca iminente com o Carolina Hurricanes.
Então, os Penguins negociaram Eller.
Obviamente, mais negócios virão. Sidney Crosby não vai a lugar nenhum e não é o único intocável na lista. O mesmo pode ser dito sobre Yevgeny Malkin, que não tem uma cláusula comercial completa no seu acordo. Malkin não tem planos de jogar em outro lugar e os Penguins não têm interesse em transferi-lo. Crosby e Malkin planejam encerrar suas carreiras em Pittsburgh, e a administração apoia isso.
Kris Letang pode ser o jogador mais interessante nesta equação.
Embora ele tenha assinado um contrato de seis anos com os Penguins em 2022, querendo encerrar sua carreira em Pittsburgh, nunca tive a impressão de Letang de que jogar em outra franquia seria tão difícil para ele quanto Crosby e Malkin.
Se possível, seria do interesse dos Penguins negociar seu contrato. A grande questão é se outras equipes têm interesse em contratá-lo. Embora seu currículo fale por si – há uma grande possibilidade de um dia ele ser consagrado no Hall da Fama do Hóquei – ele tem 37 anos, um histórico de saúde significativo e jogou mal nesta temporada.
Negociar Letang certamente agitará o vestiário dos Penguins, suas finanças e muito mais. Isso acontecerá nesta temporada? Provavelmente não, mas eu não descartaria completamente essa possibilidade. Se um dos três grandes seguir em frente, é quase certo que será Letang.
• Quem mais estará em movimento? Neste ponto, é principalmente bom senso e vem em categorias.
Há jogadores que Dubas ficaria feliz em transferir, mas outras equipes provavelmente não estão interessadas: Ryan Graves, Tristan Jarry e Erik Karlsson.
Depois, há os jogadores que provavelmente serão vendidos antecipadamente.
Marcus Petterson é o candidato mais provável para se mudar. Fontes da liga disseram que o Edmonton Oilers e o Vancouver Canucks estão interessados no defensor esbelto, e há todos os motivos para acreditar que outros times o estão cobiçando. No último ano de seu contrato, Petterson parece prestes a quebrar o banco quando a agência gratuita for inaugurada no próximo verão. Os Penguins valorizam Petterson, mas valorizam muito mais preencher seu sistema. Esta é essencialmente a situação de Guentzel.
Petterson está tão bom como sempre.
Há uma boa chance de que Rikard Rakell, colega sueco e amigo próximo de Pettersson, também vá embora em breve. Ele teve um forte início de temporada e seu contrato com os Penguins não é um bom presságio para o futuro. As equipes estão perseguindo as seis primeiras alas no prazo. Rakell não é apenas um legítimo ala dos seis primeiros, capaz de marcar 30 gols por ano, mas também atua na ala esquerda e direita, o que agrega valor.
Junto com Letang, Bryan Rust é o potencial comercial mais intrigante dos Penguins. O venerável veterano ainda não tem cláusula de rescisão integral em seu contrato até o final da temporada 2024-25. Ou seja, ele pode vetar qualquer negociação até 1º de julho. Suspeito que sim, e também não sinto que os Penguins tenham muita pressa em trocá-lo. A organização adora Rustam, que é o único membro das equipes da Stanley Cup de 2016 e 2017 que Crosby, Malkin ou Letang permanecem.
Os Penguins sabem que Crosby adora brincar com Rustam. Eles também não querem privá-lo completamente de alas confiáveis. Rust comprou recentemente a casa de Guentzel na área de Pittsburgh. Ele não quer ir embora e é tão leal quanto eles vêm. Ele é um pinguim e orgulhoso.
Não espere que os Penguins peçam a Rustam que renuncie à sua cláusula de proibição de negociação. E não espere que ele faça isso se pedirem.
Próxima temporada? As coisas podem ficar interessantes. Não faltarão equipes interessadas em seus serviços e, mais uma vez, os Penguins estão se reconstruindo, mesmo que não o digam publicamente.
• Não foi fácil para a equipa técnica fazer de Graves um zero saudável no sábado, porque ele tem jogado melhor do que na época passada e a equipa técnica tem feito um esforço concertado para ganhar a confiança de Graves. Arranhões saudáveis geralmente não fazem o jogador se sentir melhor em relação ao seu desempenho.
Dito isto, é hora de ver Owen Pickering. Ele fez um jogo muito forte em sua estreia na NHL contra os Sharks e a organização está entusiasmada com seu progresso. Depois de ser convocado em 2022, o jogo de Pickering diminuiu e houve alguma preocupação na organização de que o GM Ron Hextall estivesse buscando a 21ª escolha.
Desde então, esses medos foram substituídos pelo otimismo. Pickering tem sido um jogador muito diferente no campo de treinamento nesta temporada e, agora com apenas 20 anos, parece estar no caminho certo para se tornar um jogador sólido da NHL.
Dado o estado da linha azul dos Penguins e não se espera que Petterson esteja em Pittsburgh por mais de dois meses, parece provável que os fãs dos Penguins verão sua parte em Pickering.
• Aparentemente, o desempenho de Jarry no seu regresso à NHL não foi bom. Os Penguins fizeram Jarry retornar à estrada para Columbus para aliviar um pouco a pressão – uma jogada sábia e inteligente. Ele respondeu, é claro, permitindo uma corrida no primeiro chute que enfrentou e em dois dos três primeiros.
Para ser sincero, os dois não conseguiram segurar a bola. Os Penguins odiaram o trabalho defensivo de Jarry em comparação com seu desempenho, e o plano é que Jarry continue ganhando tempo de jogo.
• Existe uma preocupação dentro da organização de que os torcedores não responderão positivamente à adoção em massa do relançamento. Pessoalmente, acho que os fãs responderão bem a isso. Estes são fãs de hóquei inteligentes.
(Fotos de Kris Letang e Marcus Pettersson: Klaus Andersen e Christian Petersen/Getty Images)
