De todos os recordes estúpidos que Rafael Nadal compilou durante sua carreira épica, o mais estúpido pode estar na disputa que acaba com todos eles.
Desde sua estreia em 2004, Nadal disputou 30 partidas de simples pela Espanha na Copa Davis. Ele perdeu uma vez, há 20 anos, para Jiri Novak, da República Tcheca. A derrota foi o início de um torneio que serviria como um anúncio de um ano para o adolescente vermelho que se tornaria 22 vezes campeão de Grand Slam de simples e um dos maiores jogadores individuais masculinos de todos os tempos.
Depois de duas décadas, Nadal voltou à Espanha, desta vez em Málaga, para a última rodada. Quanto ele vai jogar? Quantas partidas seu corpo rangente ainda pode ter, especialmente no duro campo interno? Ele joga simples e duplas? Ou ambos? Será que ele se reunirá em duplas com seu sucessor Carlos Alcaraz, de 21 anos, para formar a dupla “Nadalcaras” das Olimpíadas de Paris 2024?
Apenas Nadal e David Ferrer, o capitão espanhol, têm direito a estas perguntas. Todo mundo sabe que este corajoso Nadal é uma sombra de seu antigo eu rumo à linha de chegada depois de lutar contra problemas no quadril, dores nas costas, joelhos de sacada e outros problemas nos últimos dois anos. Mas mesmo que ele não acerte uma bola de tênis, sua mera presença naquele “torneio lindo”, como certa vez descreveu a Copa Davis, pode secretamente ser um final mais adequado do que uma despedida em Roland Garros, em Paris, onde seu legado foi lá em pé na estátua antes de ganhar seu último título.
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Nadal venceu o Aberto da França 14 vezes. Seu legado no saibro em Roland Garros permanecerá para sempre em 112-4. Mas a Copa Davis também trouxe à tona o que Nadal tem de melhor. Ele jogou 23 partidas da Copa Davis, acumulando um recorde de 37-5, incluindo um recorde de 8-4 em duplas. A Espanha venceu a Copa Davis cinco vezes durante sua carreira, mais do que qualquer outro país naquele período, inclusive em 2004, no saibro de Sevilha, onde Nadal mostrou pela primeira vez sua influência no tênis.
Rafael Nadal morde seu troféu depois de vencer a Copa Davis em 2009 (Denis Doyle/Getty Images) com David Ferrer (esquerda), Albert Costa (segundo à esquerda) e Fernando Verdasco (direita).
Tudo começou com a derrota de Novak no estádio coberto de Brno, em pleno inverno checo.
“Eu bati nele porque ele ainda era uma criança”, disse Novak em uma entrevista em outubro, em sua cidade natal, Zin, na República Tcheca.
Se isso soa como um jogador protestando contra uma lenda incompleta, Novak está orgulhoso de ter essa pequena reivindicação à fama. Dada a carreira de Nadal, qualquer vitória sobre ele é algo que os netos precisam ouvir. Entretanto, o checo, agora com 49 anos, acredita que é uma vitória que requer alguma perspectiva.
A história começa em Oakland, cerca de um mês antes do jogo da primeira eliminatória entre a República Checa e a Espanha. Oakland, agora conhecido como ATP 250 e depois como World Series, era o torneio favorito de Novak. Ele venceu em 1996 e sempre veio para a Nova Zelândia com confiança. Em 2004, ele venceu três partidas consecutivas e garantiu a semifinal contra um adolescente espanhol de quem nunca tinha ouvido falar.
Novak vagou pelo vestiário e chamou os outros jogadores em busca de qualquer informação que tivessem sobre um garoto chamado Nadal. Ele logo descobriu que era um novato e uma grande perspectiva porque já havia chegado ao top 50.
Novak tinha 28 anos e estava entre os 15 melhores do mundo. Parecia um jogo controlado. Não foi. Nadal derrotou Novak por 6:1, 6:3.
Posteriormente, ambos chegaram à terceira fase na Austrália. Nadal perdeu para Lleyton Hewitt; Novak para Andrei Pavel da Romênia em uma foto deslumbrante. Depois veio a Copa Davis, no primeiro fim de semana de fevereiro. Alguns dos melhores e mais experientes jogadores da Espanha se machucaram, então Nadal, que foi seu primeiro na equipe da Copa Davis, aceitou.
Novak gostou de suas chances novamente. Como a maioria dos jogadores espanhóis, o jogo de Nadal foi construído no saibro vermelho. Ele conseguia bater forte, mas ainda era um defensor que ainda não tinha desenvolvido sua força adulta e estava entrando na panela de pressão da Copa Davis representando seu país em casa.
Novak prosperou no calor e na pressão. A forma da equipe geralmente traz à tona o que há de melhor nele, especialmente em casa, diante dos frequentemente barulhentos torcedores tchecos. Brno ofereceu-lhe um tapete rápido para passar a bola no campo febril.
Tudo combinou. Novak derrotou o fenômeno espanhol em três sets difíceis, 7-6 (2), 6-3, 7-6 (3). Novak entendeu que Nadal era um lutador, mas seu backhand era significativamente mais atacável na época. Ele viu seu oponente como um jogador sólido no início de sua jornada no tênis. Nunca, em seus sonhos mais loucos, ele pensou que Nadal estaria a caminho da grandeza de todos os tempos.
“Não como agora”, disse ele.
Jiri Novak derrota Rafael Nadal em Brno (Joe Klamar/AFP via Getty Images)
No dia seguinte, ele viu Nadal novamente em duplas. Ao lado de Radek Stepanek, Novak venceu Nadal e Tommy Robredo, também em dois sets.
Dois dias, duas derrotas. Não é exatamente um começo de carreira na seleção nacional. Foi o tipo de fim de semana que pode deixar um adolescente em parafuso.
Em vez disso, aconteceu o oposto. No início da tarde de domingo, pouco antes da partida, Feliciano Lopez ouviu Nadal chamando seu nome enquanto corria atrás dele pelo corredor do estádio. Jordi Arrese, o capitão da Espanha, escolheu López para enfrentar Tomas Berdych na quarta partida, que a Espanha perdeu por 2 a 1. Nadal jogará a quinta e decisiva partida contra Stepanek se o processo chegar a esse ponto.
“Ele diz: ‘Feli, por favor, ganhe este jogo, então eu cuidarei do resto desta entrevista'”, disse Lopez em entrevista em outubro.
“Ele está fazendo sua estreia na Copa Davis depois de perder duas partidas e estava confiante de que, se eu vencer Berdych, ele vencerá a decisão.”
Inspirado pela confiança de Nadal, Lopez derrotou Berdych em quatro sets. Então Nadal entrou em campo e derrotou Stepanek por três a três. Os checos não sabiam exactamente o que tinha acontecido; um evento planejado por Nadal.
Dez meses depois, Patrick McEnroe trouxe a equipe da Copa Davis dos Estados Unidos a Sevilha para a final contra a Espanha. McEnroe lembrou em entrevista em outubro que ele e o restante da equipe estavam muito confiantes, embora jogassem na estrada e no saibro, onde os americanos tendem a escorregar.
A equipe dos EUA incluía os irmãos Brian, Bob e Mike, que estavam a caminho de se tornarem indiscutivelmente a maior dupla de duplas da história do tênis. Eles também tinham Andy Roddick, então número 2 do mundo. O pisciano, que conquistou a medalha de prata olímpica no verão, foi o único na segunda posição.
Os irmãos Bryan estavam em posição de vencer as duplas, então se Roddick vencer suas partidas de simples, os EUA terão vantagem. Eles treinaram uma semana antes do evento no saibro macio do Estádio Olímpico de Sevilha. Não era o ideal para Roddick, um garoto clássico do tribunal do Texas, mas ele estava confiante.
Um dia antes do início da eliminatória, McEnroe recebeu o que considerou uma notícia muito boa. O espanhol escolheu Nadal para disputar a segunda partida da primeira noite contra Roddick, depois de Carlos Moya ter perdido para Fish em três sets.
Roddick acabou de derrotar Nadal por 6-0, 6-3, 6-4 no Aberto dos Estados Unidos. Nadal era claramente um jovem jogador talentoso, mas colocá-lo contra o número 2 do mundo na final da Copa Davis parecia uma grande tarefa. A Espanha tinha opções sérias em Moya e Juan Carlos Ferrero, ambos campeões do Aberto da França. Eles não estavam necessariamente no auge, mas estavam bem próximos.
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Não demorou muito para descobrir que, mesmo com o vídeo antigo e granulado das mãos de Nadal saindo de sua camisa marrom, elas teriam cerca de metade do seu tamanho, afinal. Suas bochechas ainda têm um toque de gordura de bebê. Ele parece um menino.
Ele cravou os dentes na partida desde o início, empurrando Roddick para o tiebreak no primeiro set e vencendo o segundo set por 6-2.
Mais de 27 mil torcedores malucos lotaram o estádio. Eles tinham ouvido tudo sobre Nadal e o que iria acontecer. Menos do que ele já era.
Eles estavam brincando lá fora e estava ficando frio. O terceiro set foi longo e foi para outro tiebreak. Então algo estranho aconteceu.
McEnroe disse que Roddick adorava ser treinador, mas sempre quis permanecer solteiro em sua carreira. Seu saque valeu a pena e foi um dos melhores do jogo. Ele não precisava de orientação. Depois que Nadal estava sacando no tiebreak com 5 a 4 de vantagem, errando um daqueles forehands laçados na longa linha que apresentaria giros icônicos nos anos seguintes, Roddick olhou para McEnroe e perguntou-lhe que caminho seguir. Roddick, que se recusou a ser entrevistado para esta matéria, pediu ajuda em uma cena que nunca precisou.
McEnroe disse a ele para descer T para o backhand de Nadal. Ele o fez, mas errou a fita por um centímetro. Então Roddick lançou seu segundo saque na rede. Ele sacou e subiu 6-5 no segundo saque no ponto seguinte, mas não conseguiu alcançar o backhand de Nadal para levar o set embora. Nadal então marcou a vitória nos próximos dois pontos e nunca mais olhou para trás, vencendo o set final por 6-2. Quando acabou, ele dançou na frente da multidão em comemoração.
A derrota de Rafael Nadal sobre Andy Roddick em Sevilha foi um ponto de viragem na sua carreira (Christophe Simon/AFP via Getty Images)
“Ele simplesmente melhorou com o decorrer da partida”, disse McEnroe, que não compartilhou a previsão comedida de Novak sobre os talentos de Nadal, sobre o prenúncio da noite.
“Todos nós sabíamos que iríamos assistir alguém que seria todo cronômetro. Nós pensamos: “Uau, esse garoto é incrível”.
Os irmãos Bryan fizeram o seu trabalho, perdendo apenas cinco jogos para Ferrero e Robredo na partida dupla. Mas enquanto Nadal esperava pela decisão, Moya conquistou o título com uma vitória por dois sets sobre Roddick no domingo.
Após a derrota, Roddick disse que a atmosfera no amplo estádio era diferente de tudo que ele já havia experimentado. Mais de 27.000 pessoas a assistiram vencer Nadal.
“Você está muito ocupado concentrando-se na tarefa em questão, então você olha para cima e há pessoas, até onde você pode ver, vindo à mente.”
Três anos depois, os americanos se vingaram, derrotando a Espanha nas quartas de final na Carolina do Norte. Desta vez, McCann sabia exatamente o que estava enfrentando.
Ele ordenou a construção de uma quadra rápida e dura em uma arena coberta em Winston-Salem.
Duas semanas antes da eliminatória, ele próprio tentou. Sua bola quicou no campo em vez de deslizar. O tribunal foi muito lento. Ele ordenou que o fabricante pintasse com menos areia na tinta, o que cria um atrito que retarda a bola. Ele queria provar para a corte de Rafa que Roddick e seu saque poderiam crescer.
“Olha, o Rafa saiu e vencemos a Espanha facilmente”, disse McEnroe.
Os EUA venceram a Copa Davis naquele ano. O reinado será de curta duração. O espanhol venceu as duas partidas seguintes – e Nadal nunca perderia outra partida de simples.
(Crédito: Getty Images; Design: Mitch Robinson)
