De um jogo de sub-13 a um confronto da Premier League, Andy Mitten assistiu a cinco jogos de futebol em 48 horas no fim de semana.
Mas primeiro, ele se preparou para a vitória na Liga Europa e para a coletiva de imprensa do técnico interino…
Quinta-feira
George e Alex, dois jovens torcedores do PAOK que fazem sua primeira viagem a Manchester, sentam-se ao meu lado em um vôo atrasado para Manchester para o jogo de quinta-feira da Liga Europa entre o Manchester United e o time grego. Começamos a conversar. Eles estão entusiasmados, mas nervosos porque o vôo atrasará três horas.
Eles me lembram da minha juventude, assistindo futebol sem pensar onde você está dormindo. A vaga será um ônibus de Manchester a Londres na quinta-feira. Eles adoram o PAOK e a sua cidade, Salónica, e disseram-me que 4.000 deles dentro do estádio fazem muito barulho, perguntando como ir do aeroporto de Manchester para Old Trafford.
Conhecendo os jovens torcedores do PAOK George, à esquerda, e Alex, à direita, em Old Trafford (Andy Mitten)
Ofereço-lhes uma carona e adoro suas observações sobre os “céus cinzentos da Inglaterra”. São como crianças vendo neve pela primeira vez.
“As casas são todas marrons e feitas de tijolos.” À medida que percorremos a autoestrada orbital M60, eles fazem perguntas como: “Porque é que a Opel é chamada aqui de Vauxhall?”
Então eles veem Old Trafford pela primeira vez e me lembro de como me sentia quando criança. Foi um dos melhores momentos da minha vida.
Jogadores do United x PAOK na partida da Liga Europa (Andy Mitten)
“É como viver num sonho”, dizem eles. Mostro-lhes o local e eles deixam as malas no meu carro alugado antes de irem encontrar-se com os amigos para a viagem até Old Trafford. Eu tenho muito trabalho. Um novo livro para apresentar, novos fãs do United We Stand nas ruas e muitos jogos de futebol e pessoas para ver.
Os rapazes têm razão sobre os adeptos do PAOK – são tão impressionantes que invejo o seu apoio. Barulhentos e apaixonados, sem tentarem ser hooligans, eles conquistam muito respeito em Manchester. O United também oferece uma surpresa: vencer um jogo de futebol europeu apenas pela segunda vez em 12 jogos.
Amad é o cara, e os dois meninos gregos me disseram que adoraram toda a experiência.
Sexta-feira
Esta é a conferência de imprensa do técnico interino do United, Ruud van Nistelrooy, em Carrington. Ele está lidando bem com questões sobre seu futuro e mostrando que pode controlar um grande clube – se quiser. Falei com ele várias vezes nas últimas semanas, à medida que se aproxima a chegada do novo treinador permanente, Ruben Amorim.
Também recebi um telefonema de um homem perto de Enschede, que gostei muito. Recebi muitas ligações de pessoas que foram dispensadas pelo United este ano. Às vezes é uma loucura, mas as pessoas nem sempre veem o elemento humano nisso e nem tudo precisa ser revelado.
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Também deixo Johnny Evans de Carrington. Ele reclama das classificações de adequação que dou a ele e as pessoas o abordam sobre isso. Também conheci um dos meus irmãos, um ex-jogador de futebol que tem uma esposa que trabalhava e que estava no United quando criança. “Por que você não poderia?” eu pergunto “Minha mão esquerda”, ele responde.
Eu perguntei com quem ele costumava brincar e Evans era um deles. Tiro uma foto e pergunto a Evans se ela se lembra dele porque nem todos tocavam no clube o tempo todo.
“Sem chance!” diz Evans. “Ele é um cara legal. Cuidou de mim na escola quando me mudei de Belfast.”
sábado
O fim de semana começa com um café matinal com Ole Gunnar Solskjaer. Ele está em Manchester, onde ficará 36 horas em casa para discursar em uma festa. Ele aproveita a vida, adora treinar a jovem equipe de sua filha e estar em casa, na Noruega, com sua família, depois de ter perdido tanto como jogador e técnico. Mas ele é novamente convidado para atuar no futebol profissional.
Ele ainda assiste aos jogos do United. Digo a ele que ele é meu quarto norueguês favorito. “Quem está acima de mim?” ele pergunta. “Lars Morten Olsen do United Supporters Club, Jens Stoltenberg, é o número 3 do TBC e você é o número 4.”
“Sinto falta do sentido de humor na Grã-Bretanha”, disse ele antes de falar sobre Stoltenberg, o antigo primeiro-ministro norueguês que se tornou secretário-geral da NATO durante quatro mandatos. Quando era técnico em Old Trafford, ele enviou mensagens de boa sorte a Solskjaer.
Vou para Carrington ver os sub-18 do United vencerem o Everton por 3 a 0. Os padrões são elevados e esta equipe é ótima. Eles venceram todos os nove jogos do campeonato e estão cinco pontos à frente do Manchester City.
Marcaram 43 gols e sofreram apenas 4 gols. A academia do Manchester United está em apuros. Gosto da aparência do meio-campista Jim Thwaites e do goleiro Will Murdoch, enquanto Chido Obi-Martin é um atacante que veio recentemente do Arsenal e marcou quatro gols.
A partida foi transferida para um campo diferente, à medida que extensos trabalhos de construção continuam para melhorar o campo de treinamento. Há muitas pessoas lá: treinadores, olheiros e funcionários de longa data, como Dave Bushell, que ajudaram muitos jovens jogadores a se estabelecerem e depois florescerem no United.
O Trafford FC é o clube mais próximo do United e esse é o meu próximo jogo.
Localizado entre Old Trafford e Carrington, uma multidão de 587 pessoas compareceu para vê-los enfrentar o Wythenshawe, da oitava divisão da Inglaterra. Os jogadores deste nível são semiprofissionais e é um clube comunitário dirigido por voluntários.
Trafford tinha em média 200 torcedores nos jogos em casa antes da Covid, mas, como muitos clubes de futebol de todos os níveis, viu um aumento no público nos últimos quatro anos. Wythenshawe deu ao mundo Cole Palmer, Marcus Rashford e Phil Foden nasceram nas proximidades.
Trafford venceu por 2 a 0. É divertido, ao contrário do futebol da Premier League.
Os fãs podem tomar uma bebida à margem ou comprar uma torta, ervilhas e molho por £ 4 com um Vimto quente (a bebida de frutas exclusiva é uma bebida popular do Ramadã em todo o mundo, mas é originária de Manchester).
As lendas da academia do United Tony Whelan, à esquerda, e Dave Bushell, à direita, com o ex-zagueiro do United Dave Murray no Trafford FC (Andy Mitten)
A Grande Manchester tem uma população de cerca de 2,5 milhões de habitantes e abriga 11 clubes profissionais. Nenhuma outra área do planeta tem tanta concentração de clubes profissionais em uma hora – Buenos Aires vem em segundo lugar.
Um desses clubes é o Liverpool e eu deveria ir a Anfield para o jogo com o Villa, mas tive o credenciamento recusado. O Liverpool costuma concordar comigo, mas explicou que a cabine de imprensa estava lotada porque era um grande jogo no sábado à noite. Pensei em conseguir um ingresso extra de um torcedor do Liverpool ou do Villa, mas aqueles com quem conversei disseram que o sistema de ingressos era totalmente digital e que eu precisava ser membro. Não sou membro do Liverpool FC.
Em vez disso, falarei com Ruud van Nistelrooy. Ele está realmente ansioso para jogar com o Leicester.
Domingo
Às 10h, começo para ver meu primo Freddie jogar pelo Ashton no Mersey Under 13s contra o Broadheath Central em Sale, Manchester.
Os jogadores observarão um minuto de silêncio (abaixo), pois é Domingo da Memória. Freddie sabe que seu avô lutou na Segunda Guerra Mundial e esteve em um caça-minas da Marinha Real nos desembarques na Normandia.
Ele frequenta uma escola afiliada ao United, onde frequentam os jovens jogadores do United. Tenho que voltar a Old Trafford antes do final do jogo da Premier League contra o Leicester City.
Minha preocupação não é com os outros 73 mil torcedores que chegam a Old Trafford: a chuva. O tempo chuvoso significa que os fãs não vão querer comprar fanzines de papel, mas a chuva não para e o clima é incrível, assim como a atmosfera. Ajuda o United a progredir, o que raramente tem acontecido nos últimos tempos. Os 3.000 torcedores do Leicester não se incomodam com os torcedores da casa e cantam músicas originais para apoiar o time da casa.
Van Nistelrooy saúda a final de Stretford algumas vezes antes de ir para as arquibancadas em tempo integral. Isso é incrível. Os torcedores gritam seu nome, ninguém sabe se o verão novamente em breve, mas se ele for, haverá mais encerramento do que quando ele saiu como jogador em 2006, em frenesi.
Depois do jogo, converso com o meio-campista brasileiro Casemiro, do United, em espanhol e depois compartilho citações com os demais jornalistas. É melhor falar pelo brasileiro, pois ele teve um bom mês – depois de um fraco desempenho contra o Liverpool em setembro.
Então me disseram para esperar em uma sala ao lado – Van Nistelrooy. Ele quer um exemplar do meu livro, para o qual escreveu um prefácio. Ele faz algumas mídias e se comporta muito bem. Ele parece e fala como um grande gerente. Teve um bom desempenho nesses quatro jogos, com três vitórias e um empate.
“Você agora tem a melhor taxa de vitórias de qualquer técnico do Manchester United na história”, digo a ele.
“Mas só treinei quatro jogos”, protesta. Mas ela sorri. Ele me abraça, um abraço de verdade. Ele adorou cada minuto no comando do United, mas mais tarde foi confirmado que ele iria embora quando Amorim assumisse.
Bo Van Nistelrooy após seu último jogo como técnico interino do United (Andy Mitten)
As estradas ao redor de Old Trafford ainda estão congestionadas duas horas após o apito final e leva quase uma hora para percorrer os 19 quilômetros até Leigh Sports Village, onde joga a seleção feminina do United.
É um estádio moderno com capacidade para 10.000 pessoas, mas prefiro ver o United Women e a equipe juvenil masculina jogarem no estádio Old Trafford, construído especificamente para esse fim, a menos de 20 quilômetros de distância. Talvez um para o futuro.
Uma multidão de cerca de 4.000 pessoas compareceu, mas o empate em 0 a 0 com o Aston Villa não foi bem recebido pelos torcedores do United.
Manchester United empatou em 0 a 0 com o Aston Villa no Lee Sports Village
Assisto ao terceiro jogo do dia e saio do estádio. O gerente Mark Skinner conversa com um repórter. O resultado não foi positivo e alguns torcedores estão chateados. “Eu me saio melhor sob mais pressão”, responde Skinner. Ele definitivamente tem isso. Assim como o seu equivalente na seleção masculina, o recém-chegado Amorim.
Será mais um dia e mais uma história na novela que é o Manchester United.
“Traga o United: a geração de ouro de Ferguson em suas próprias palavras”, de Andy Mitten, foi publicado na semana passada.
(Todas as fotos: Andy Mitten)
