Era manhã de sexta-feira, último dia da janela de transferências, quando Edu finalmente ligou.
Durante toda a semana, Raheem Sterling ouviu rumores de interesse potencial vindos do norte de Londres. O diretor esportivo do Arsenal discutiu Sterling com Mikel Arteta e o restante do comitê de futebol do clube. Houve preocupações sobre o custo, mas não houve valorização do talento de Sterling.
Mas com o Arsenal tentando avançar com um acordo difícil, o contato entre clubes entre Arsenal e Chelsea só começou para valer nas últimas horas antes do prazo final.
A situação de Sterling no Chelsea tornou-se insustentável. Ao contrário do Manchester City, onde o clube o envolveu num diálogo aberto e contínuo sobre uma possível saída, a situação em Stamford Bridge mudou drasticamente nas últimas semanas da janela de transferências. Destaque na viagem de pré-temporada do Chelsea aos Estados Unidos, ele foi informado pelo técnico Enzo Maresca, logo após o último amistoso do clube contra o Inter de Milão, em Stamford Bridge, que não estava nos planos do italiano para a nova campanha.
Dentro da hierarquia do Chelsea, para dizer o mínimo, havia cepticismo de que a produção de Sterling justificaria a sua massa salarial. O clube fez um esforço concentrado para rescindir muitos dos contratos que assinou no primeiro verão desde que assumiu, quando Todd Bohli atuou como diretor esportivo interino. Esses acordos não se aplicam à base inferior da estrutura salarial altamente incentivada que implementaram em janeiro de 2023.
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Depois do amistoso contra o Real Madrid, no dia 7 de agosto, a dinâmica mudou. As dificuldades dos seus alas neste jogo (incluindo Sterling) deixaram o Chelsea com a sensação de que precisava de uma atualização imediata. Eles rapidamente passaram para Pedro Neto e depois para Jadon Sancho quando ficou claro que poderiam contratá-lo nas condições certas.
Quando o Chelsea abriu a campanha na Premier League contra o Manchester City, Sterling nem sequer foi selecionado para o elenco da jornada. Ele se tornou parte do infame ‘esquadrão anti-bomba’ do Chelsea – um grupo de 13 jogadores indesejados convidados a treinar com o resto do time titular.
Publicamente – e numa conversa entre os dois homens em Cobham – Maresca assumiu a responsabilidade pela negligência de Sterling. “Não estou dizendo que Raheem não é um bom jogador, mas prefiro um tipo diferente de ala”, disse ele em entrevista coletiva antes da primeira mão do play-off da Liga Conferência do Chelsea, contra o Servette.
Raheem Sterling jogou regularmente pelo Chelsea na última temporada (Darren Walsh/Chelsea FC via Getty Images)
Mas Sterling foi inflexível de que foi decisão do clube tentar forçá-lo a sair de Stamford Bridge por razões financeiras.
Ele estava pronto para sair, mas apenas para um clube que atendesse às suas ambições. Juventus e Napoli manifestaram interesse e houve ofertas de times da liga da Arábia Saudita, mas o jogador insiste: a Arábia Saudita não era uma opção. Aos 29 anos, sentia que ainda tinha muito a oferecer no futebol europeu.
As negociações foram realizadas com o Manchester United para substituir Sancho. Sterling estava ansioso para ingressar – ele era torcedor do United em sua juventude – mas sentiu repulsa pela chance de deixar um ambiente instável para ingressar em um novo regime que ainda estava se recuperando, com um técnico cuja posição é um tanto precária, ele parecia preocupado. O United também tinha considerações de fair play financeiro e estava preocupado em fazer os números funcionarem.
Porém, o Arsenal parecia se encaixar perfeitamente: um clube com uma liderança única e uma certa forma de jogar. Ele conhecia bem vários jogadores: Alexander Zinchenko e Gabriel Jesus do Manchester City, Kai Havertz e Jorginho do Chelsea e Bukayo Saka e Declan Rice da Inglaterra.
Mais importante ainda, Sterling tem um bom relacionamento com Arteta, que trabalhou como assistente de Pep Guardiola no Manchester City. Arteta treinou muito individualmente com Sterling, que ajudou o espanhol a conduzi-lo ao período mais produtivo de sua carreira.
O Chelsea, em ótima posição de negociação com a aproximação do prazo de transferência, concordou com as preferências de Sterling. Mais tarde, o Arsenal interveio e garantiu-lhe um empréstimo de uma temporada, com uma contribuição salarial equivalente a uma fração de seu salário em Stamford Bridge.
Ao mesmo tempo, o Arsenal concordou em emprestar Reiss Nelson ao Fulham. O Arsenal equilibrou as contas e contratou um jogador experiente e muito querido por Arteta.
Tem sido um início de vida relativamente lento para Sterling no Arsenal – o que é compreensível, considerando que ele não jogou pelo Chelsea no início da temporada. Ele jogou apenas 123 minutos na Premier League, sendo titular em dois dos sete jogos do campeonato desde que ingressou no clube. Infelizmente, sua situação de empréstimo significa que ele não pode enfrentar seu clube matriz neste fim de semana.
Os cartões vermelhos do Arsenal também afetaram Sterling. Ele não saiu do banco no Etihad quando o Arsenal ficou reduzido a 10 jogadores e se concentrou mais na defesa do que no ataque. Quando William Saliba foi expulso no primeiro tempo contra o Bournemouth, Arteta sacrificou Sterling para trazer Jakub Kivior e fortalecer a defesa.
Porém, sua ausência nos últimos jogos tem sido perceptível. Ele jogou 90 minutos na eliminatória da Carabao Cup em Preston North End, mas não jogou no jogo anterior contra o Liverpool e nos jogos subsequentes contra Newcastle United e Inter de Milão. Os dois últimos jogos são particularmente interessantes porque foram situações em que o Arsenal perseguiu o jogo.
“A decisão é minha, nada a ver com Raz”, disse Arteta na sexta-feira, acrescentando que Sterling tem um grande papel a desempenhar nesta temporada. “Se alguém errou, fui eu. É o sentimento que você tem, entender como pode machucar o adversário e escolher um jogador diferente, um perfil diferente para aquele momento”.
Criar chances em jogo aberto não foi fácil para o Arsenal. Pelo menos no papel, a ofensa de Sterling parece sugerir o contrário. No mínimo, porém, Arteta parece ter outros jogadores de nível superior, incluindo o craque Ethan Nwaneri, de 17 anos.
Parte do problema é que Sterling tem concorrência direta com Saka, um jogador do Arsenal que parece jogar cada minuto de cada jogo.
Sterling é filosófico sobre sua partida. Com a provável falta de tempo de jogo no Chelsea, a sua situação certamente melhorou.
Ele teve uma conversa muito honesta e aberta com Arteta antes de ingressar, na qual o técnico do Arsenal explicou que Sterling deveria ocupar o seu lugar. A resposta de Sterling foi que ele daria tudo de si e estaria disponível quando o técnico precisasse dele.
Foi o suficiente para convencer Arteta. “Depois de 10 segundos, antes de qualquer pergunta, eu sabia que precisávamos dele aqui”, disse o técnico do Arsenal em setembro.
Sterling está aproveitando a vida no Arsenal. Essa mudança foi o cenário ideal para ele: ingressou em um clube de elite com ambiente positivo. Sterling ficou impressionado com o quão elevados eram os padrões desde o primeiro treino. Ele trabalha com um treinador em quem confia. Além disso, ele não precisou desenraizar a família – na verdade, seu filho já fazia parte da academia do Arsenal.
Sendo um dos jogadores mais experientes do plantel, ele aprecia a oportunidade de trabalhar com os jogadores mais jovens do Arsenal. Sterling é uma presença descontraída nos treinos, pronta para interagir com os jogadores da academia e também com os internacionais.
Ele ainda espera retornar à seleção inglesa, mas admite que as posições de ataque são muito competitivas. A chegada iminente de Thomas Tuchel pode ser positiva para Sterling – o alemão era o técnico quando o Chelsea pagou £ 47,5 milhões ($ 61,4 milhões) para contratá-lo em julho de 2022. Ele deveria jogar futebol normal primeiro.
Isto é de interesse imediato. Nenhuma das partes envolvidas discutiu ainda muito sobre o que acontecerá quando o empréstimo de um ano da Sterling expirar. Seu lucrativo contrato com o Chelsea vai até 2027 e provavelmente será necessário outro acordo para que ele se mude definitivamente.
Antes disso, Sterling espera mais oportunidades no Arsenal. Se o seu papel é apoiar a equipe, ele está disposto a aceitá-lo – isso é muito melhor do que jogar e treinar com os sub-21.
A temporada é longa e cheia de reviravoltas. Um jogador com o pedigree e experiência de Sterling sabe que seu momento pode chegar. Seu trabalho é apenas estar pronto.
(Foto superior: Giuseppe Maffia/NurFoto via Getty Images)
