Os playoffs da NWSL começaram oficialmente na sexta-feira, com o Orlando Pride derrotando o Chicago Red Stars por 4-1. O retorno da atacante Barbra Banda ajudou no placar do Orlando, que busca somar o NWSL Championship Trophy ao lado do 2024 NWSL Shield.
A descrição dos playoffs gira em grande parte em torno dos quatro melhores times e das expectativas de onde todos os quatro irão avançar, já que a temporada regular de 2024 mostrou uma clara lacuna entre os melhores times e o resto da liga. Embora a noite de sexta-feira não tenha sido tranquila, mais oportunidades o aguardam quando o fim de semana chegar.
Orlando Pride 4-1 Chicago Red Stars
Orlando entrou no jogo quente. A goleira do Banda, Anna Moorhouse, fala sobre o pouco tempo que você tem quando o Banda o fecha nesta temporada. Foi essa pressão que incomodou o Chicago, principalmente no primeiro tempo.
Embora Banda não tenha aberto o placar – que foi reservado para um cabeceamento de Haley McCutcheon aos 26 minutos – ela marcou dois gols no apito do intervalo, ambas correndo para o espaço e acertando o chute certo para a goleira do Red Stars, Alyssa Naher . Seu segundo gol foi um exemplo de sua habilidade de escolher um chute inesperado rapidamente, sabendo quando se posicionar e quando escolher a força, enquanto seu toque suave e sussurrante disparava do agitado Naher.
Chicago recebeu uma resposta do novato Jamie Joseph, que acertou Moorhouse quando ele ficou muito tempo com a bola. Mas na maioria das vezes o time parecia incapaz de igualar o Orlando, confuso no meio-campo e vulnerável na defesa.
“Eu sinto que eles estão definitivamente nos enganando. Eles queriam que jogássemos no meio e acho que fizemos um bom trabalho ao usá-los pelas laterais e por trás”, disse o meio-campista Haley McCutcheon após o jogo. “Essa transição ocorre quando colocamos a bola, entramos em forma e eles estão desorganizados onde queremos usá-los. Foi assim que Barbra conseguiu o primeiro, e acho que o segundo também.”
Bola incrível e finalização tranquila de Barbra Banda 👊 pic.twitter.com/7LocBoxvAj
– Liga Nacional de Futebol Feminino (@NWSL) 9 de novembro de 2024
Mais importante ainda para Orlando, Banda entrou no pós-Olimpíadas depois de um grande período de reflexão no placar. Foi contra o adversário mais fraco que eles provavelmente enfrentarão nos playoffs, mas o aumento de confiança que pode surgir depois de um pouco de seca não pode ser subestimado.
“Barbra teve um ano irreal e saiu das Olimpíadas. Houve muitas mudanças na nova escalação”, disse McCutcheon. “E então acho que ele mostrou, não só no gol que marcou esta noite, mas no seu jogo e na sua pressão, na sua defesa, que quando conseguimos envolvê-lo mais em qualquer função, isso ajuda a equipe.
2 – Barbra Banda é a segunda jogadora a marcar mais gols em meio minuto #NWSL Jogo de playoff (Amy Rodriguez – 1º tempo da semifinal de 2015 vs. Chicago). Demais. pic.twitter.com/TgWKwwiQiC
-OptaJack⚽️ (@OptaJack) 9 de novembro de 2024
Com a invencibilidade do Orlando ainda intacta, o time sentiu que era muito melhor perder na temporada regular do que nos playoffs, disse a orgulhosa defensora Emily Sams no início de outubro.
“E então você pode se recuperar dessa derrota e ver o que isso diz sobre o caráter do time”, disse Sams. “E então aprenda sobre você e seu time e então leve-o para os playoffs.”
O Pride perdeu por 2 a 0 fora para o Portland Thorns e depois por 3 a 1 fora para o Gotham FC, antes de voltar às vitórias com uma vitória por 3 a 2 sobre o Seattle Reign para encerrar a temporada regular. O time fez exatamente o que Sams disse que faria: iria para um jogo dos playoffs contra o Chicago.
Restam três jogos das quartas de final, com o North Carolina Braves enfrentando Kansas City neste sábado, 9 de novembro, ao meio-dia ET (na CBS). Boas notícias para o Current em seu primeiro jogo dos playoffs no Estádio CPKC: o técnico Vlatko Andonovski estava otimista sobre o status de Temwa Chawinga como titular no sábado. O recordista de pontuação sentou-se no fim de semana passado no final da temporada regular de Kansas City. Ele foi oficialmente listado como questionável no relatório de lesões divulgado na noite de sexta-feira. O vencedor deste jogo irá a Orlando para as semifinais.
A outra metade das quartas de final será exibida em dupla no domingo, 10 de novembro, na ABC. Washington Spirit primeiro contra Bay FC às 12h30 ET, depois NJ/NY Gotham FC recebe Portland Thorns FC às 15h ET. ET. Os vencedores dessas duas partidas avançam para a outra semifinal no próximo fim de semana, cabendo ao maior colocado decidir a vaga.
As semifinais entre as quatro equipes avançadas acontecerão no fim de semana de 16 de novembro. Kansas City receberá os finalistas do campeonato em 23 de novembro.
(Foto superior: Russell Lansford/Imagn Images)
