SOUTH BEND, Indiana. – Greg McElroy quis dizer isso quando Riley Leonard lançou um passe para touchdown de 26 jardas para Jordan Faison pouco antes da goleada de Notre Dame por 51-14 sobre a Marinha no intervalo. O analista da ESPN assistiu muito ao quarterback irlandês em preparação para a ligação: o bom, o ruim e aquela segunda interceptação contra o Northern Illinois. Talvez seja por isso que o que McElroy viu foi tão diferente. Porque ele nunca tinha visto isso antes.
Leonard fingiu uma transferência para Jadarian Price, acertou um e um e depois passou a bola para Faison, que estava quebrando pela linha lateral esquerda. A transição foi oportuna. Tinha velocidade. A bola abriu Faison, como se o percurso não bastasse.
“Acho que um dos melhores arremessos que já vi Riley Leonard fazer”, disse McElroy. “Foi um centavo. De longe, a antecipação, a precisão, fora dos gráficos, é boa.”
VÁ MAIS PROFUNDO
Nove reflexões sobre o início de 7-1 de Notre Dame: Riley Leonard seguirá o arco de Jack Coan?
Algumas semanas depois, aquela passagem de Leonard ainda permanece com McElroy. Então, no terceiro quarto, quando Leonard entrou verticalmente no vendaval, ele marcou um passe de 37 jardas para Box Collins. Um cético saudável em relação à morte de Leonard na pré-temporada, McElroy começou como zagueiro do Notre Dame.
“Não vou mentir. Sinto-me muito bem com ele”, disse McElroy. “Eu não acho que ele algum dia será um cara que faz isso como se fosse um show de horrores. Ele simplesmente não será aquele cara. Ele tem que antecipar os lances. Ele precisa cortar em bolas profundas. Tudo em seu corpo tem que estar alinhado para ele empurrar a bola.
“Mas, não sou exagero, aquele lance (para Faison), ele realmente abriu. Volte e olhe para aquele cara. A espera, antes do intervalo, o lance mais longo, o lance oportuno. .Muito bom.”
Enquanto Notre Dame entra em uma longa sequência de quatro jogos com uma candidatura ao College Football Playoff em quatro semanas, o desenvolvimento de Leonard pode ser a diferença entre uma viagem para a pós-temporada e uma luta para chegar lá. Talvez sempre seja, dada a enorme influência do quarterback. Mas agora, talvez pela primeira vez, Leonard parece o quarterback confiável de dupla ameaça que Notre Dame sempre pensou que obteria do portal de transferências.
Há uma diferença entre um quarterback correndo e alguém que consegue machucar uma defesa com as pernas. Se Leonard era o primeiro em setembro, ele se tornou o último em outubro. E isso faz de novembro uma oportunidade interessante de crescimento, porque e se Leonard tiver outro nível?
A classificação de passador de Leonard ficou fora do top 100 nacional em quatro jogos. De acordo com o Pro Football Focus, nos últimos quatro anos, isso está empatado principalmente com Carson Beck, da Geórgia, entre os 50 primeiros, embora isso não inclua 11 touchdowns corridos ou 27 fumbles forçados. Leonard foi o primeiro piloto em toda a temporada com problemas nas pernas e na zona vermelha no solo. Apenas os estados de Ohio, Indiana e Kansas são melhores na conversão de viagens à zona vermelha entre as escolas Power 4.
Mas Leonard, o passador, agora dá algo novo aos irlandeses.
“Eles estão atingindo seu ritmo agora, mas não acho que tenham atingido o teto”, disse David Morris, do QB Country, que treina Leonard desde a quarta série e trabalhou com dezenas de quarterbacks da NFL. “Acho que é apenas uma repetição desses caras nesse ataque. Com novos recrutas, é difícil entrar em um novo ataque e começar a correr. Só vai levar algum tempo.”
Morris visita Leonard semanalmente, mas eles não treinam pessoalmente desde o verão. Enquanto Leonard trouxe meia dúzia de receptores para o Alabama nesta temporada, Morris, de Mobile, juntou-se a um grupo que incluía CJ Carr. Morris tinha grandes expectativas para Leonard durante sua temporada em South Bend e afirma que o quarterback do Notre Dame é tão talentoso quanto qualquer outro no esporte. Ele também admitiu ter perdido mais uma temporada devido a uma cirurgia no tornozelo, e também como Notre Dame reformulou sua sala de recepção enquanto instalava um novo manual e o running back Leonard.
O que Morris viu nas primeiras semanas da temporada foi um quarterback que era inconsistente com seu trabalho de pés e às vezes permitia que a abertura do braço se afrouxasse. Agora, Morris vê um quarterback que está tão confortável na quadra quanto Leonard sempre esteve fora dela.
“Existem conceitos errados sobre Riley. Quando as pessoas dizem que ele é um atleta de elite com pernas, mas você consegue o que ganha como arremessador, isso está 100% errado. Ele é um arremessador de elite. Ele está apenas começando a entrar no ritmo”, disse Morris. “Ele é o melhor passador do futebol universitário, mas não necessariamente parecia tão cedo.
“Se alguém se preparar para ele e não se preocupar com a possibilidade de ele desistir, eles vão chutar a bunda.”
VÁ MAIS PROFUNDO
Notre Dame Post: Os irlandeses podem perder o playoff do futebol universitário por 11-1?
Também é tudo diferente para os recebedores de Notre Dame, uma posição que deveria estar aproveitando ainda mais a onda dos melhores zagueiros. Quando Chris Mitchell foi transferido da FIU, não se esperava que ele repetisse as 64 recepções da temporada passada para 1.118 jardas e sete touchdowns. Ele também deveria terminar com mais de 13 recepções para 125 jardas e dois touchdowns em oito jogos. Ganhar ajuda. Então parece que seu quarterback está melhorando.
Na FIU, Mitchell passou a maior parte de sua carreira pegando bolas profundas (principalmente trabalhando na árvore de rotas). Notre Dame precisava de algo diferente para percorrer as rotas curtas e intermediárias. Acontece que Mitchell raramente pegava a bola. Ele nunca teve certeza se Leonard via a cobertura como ele. Ele não sabia que Leonard também estava fazendo arremessos precisos no espaço.
Agora isso está prestes a mudar.
“Não estávamos na mesma página no início da temporada, estamos melhorando nisso. A gente sabe, ah, essa cobertura, a bola está vindo para mim aqui. Mitchell disse. “Ele joga muito mais rápido. Ele sabe que pode correr a bola. Portanto, ele tem muito mais confiança nisso e os treinadores confiam muito nele e que ele pode jogar.”
Essa fé, que às vezes parecia cega nos primeiros meses da temporada, transformou-se em convicção.
Durante a pré-temporada, o coordenador ofensivo Mike Denbrock previu um pouco disso, alertando que o ataque de Notre Dame não iria começar a funcionar, mas acabaria por encontrar o seu ritmo. Ele já viveu uma versão disso na LSU, trazendo Jaden Daniels do estado do Arizona e lutando na primeira metade da temporada antes de Daniels ganhar o Troféu Heisman em seu segundo ano lá. Leonard não está passando por esse momento em Notre Dame, mas ainda faltam quatro jogos e algo potencialmente maior no final.
“Às vezes era um pouco doloroso assistir”, disse Denbrock. “Mas foi, e foi – obviamente estava sendo feito. E está acontecendo bem na frente de todos nós.”
(Foto: Vincent Carchietta / Imagens Imagn)
