O mandato de 10 anos de Robert Bortuzzo com os Blues foi construído com base em “trabalho duro e dedicação”.

ST. LOUIS – Em 14 temporadas da NHL, Robert Bortuso teve apenas uma derrota em sua carreira. Foi em fevereiro de 2015, Bortuso era defensor do Pittsburgh Penguins e venceu Nick Bonino, do Vancouver Canucks.

Então, em outubro, embora fosse um jogo de pré-temporada e um chute cerimonial, Bortuzzo não esperava estar no centro do gelo antes de um jogo representando seu novo time, o Utah Ice Hockey Club.

“Eu meio que empurrei nessa direção”, disse Bortuso Atlético semana passada.

O motivo pelo qual Bortuzzo foi convocado para o confronto foi um jogo de exibição em Des Moines, Iowa, contra o St. Louis Blues – organização com a qual jogou 10 de suas 14 temporadas na liga e venceu a Copa Stanley em 2019.

“Eu fiz uma sobrancelha para ‘Bobbo’, tipo, ‘Você está fora’”, disse o capitão do Blues, Braden Schenn, que foi companheiro de equipe nas 6 temporadas e meia de Bortuzzo em St. “Então ele deu um grande sorriso e saiu.”

No final das contas, como este foi o primeiro jogo de qualquer tipo de Utah desde que se mudou do Arizona no verão passado, eles tiveram três jogos cerimoniais de três discos. E como se tratava de um jogo em campo neutro, Schenn disse não saber quem era o time da casa, ou seja, o time que costuma “vencer” o confronto direto e ficar com o disco.

“Então dividimos os dois primeiros e, quando desci para pegar o terceiro, o vovô me pegou com uma vara e pegou”, disse Shann rindo. “Foi provavelmente o primeiro disco de sua história, então ele definitivamente o tornou memorável.”

“Sim, abrir contra Shanner… eu não tinha isso no meu cartão de bingo”, disse Bortuso. “Eu estava tentando mandar um dos jovens, mas achei que seria uma boa risada. Acertei dois em três, mas Shanner me queimou no jogo, então acho que estamos empatados. Nós nos divertimos muito com isso.”

Quinta à noite, os fãs terão a primeira chance de ver Bortuso desde que os Blues o negociaram com o New York Islanders em dezembro passado por uma escolha de sétima rodada em 2024. Ele se tornou um agente livre e assinou um contrato de um ano no final de agosto. Um contrato de US$ 775.000 com Utah, que visita o Enterprise Center às 19h.

Houve vários retornos emocionais a St. Louis de ex-técnicos e jogadores nos últimos anos. Craig Berube foi aplaudido de pé na semana passada, quando voltou com o Toronto Maple Leafs, e David Perron, Ryan O’Reilly e Vladimir Tarasenko também estavam lá.

Um defensor da última posição, especializado em pênaltis e rebotes, Bortuso pode não ser um nome familiar na NHL. Mas nesta cidade, ele está junto com Oscar Sundqvist em uma pequena lista de jogadores que são respeitados e admirados por sua disposição de dar tudo de si por apenas uma pequena parte de algo.

“É definitivamente uma honra estar em uma lista como esta e tive vontade de passear pela cidade”, disse Bortuso. “O resultado foi importante para mim. Mas a forma como você jogou e o produto que você colocou no gelo foram igualmente importantes para a cidade. É uma cidade de primeira linha, cheia de pessoas boas que abraçam seus times esportivos. Eles não são mesquinhos em o que eles pedem – apenas trabalho duro e sacrifício.”

Adquirido de Pittsburgh em 2015 pelo também defensor Ian Cole, Bortuso sabia que sua marca de hóquei seria uma boa opção em St. Mas na época, ele não poderia ter percebido o quanto os capitães de equipe e o gerente geral Doug Armstrong confiavam nele.

“Ele entrou em campo e não acho que tenha tido muitos dias ruins como St. Louis Blue”, disse Schenn. “Esteja ele dentro ou fora da escalação, sua mentalidade sempre foi positiva, e é por isso que ele é um bom companheiro de equipe e um bom líder. Quer fosse eu, (Alexander) Steen, O’Reilly ou (Alex) Pietrangelo, os caras o respeitavam e aceitavam suas ideias porque ele tinha uma boa noção da cultura do hóquei. “

Não é sempre que um defensor profundo assina extensões de contrato de vários anos, mas os Blues contrataram Bortuzzo para quatro. Enquanto Schenn falava sobre o respeito dos executivos por Bortuzzo no vestiário, Armstrong disse que ele era o cara quando o GM estava tentando examinar o time.

“Isso é definitivamente um grande elogio vindo de um cara que está no jogo há muito tempo e sempre se orgulha de ter vestiários fortes”, disse Bortuzzo. “Não sei se era isso que ele tinha em mente quando começou, mas é algo que sempre tive orgulho de fazer parte de uma cultura que se encaixa no que fazemos, acredita. Significa muito para ele ter tais palavras.”

Se não fosse pela longa passagem de Bortuzzo pelos Blues, ele não teria chegado à Stanley Cup, que aconteceu em sua quinta temporada com a franquia. Ele se sentiu sortudo por permanecer no time quando outros não tiveram tanta sorte.

“A Copa Stanley não acontece simplesmente”, disse ele. “Foram muitos anos de construção, alguns deles por caras que não fizeram parte do time da Copa Stanley. Stiner e eu dissemos que seria ótimo fazer isso com muitos caras que estão lá há muito tempo e com um grupo central de caras que são muito próximos”.

Robert Bortuso comemora com a Copa Stanley 2019. (Bruce Bennett/Imagens Getty)

Em dezembro de 2018, antes dos Blues virarem a temporada e ganharem a taça, Bortuzzo assinou uma prorrogação de contrato de três anos. Ele continuou a fazer parte dos planos do clube, fazendo 73 partidas, o recorde de sua carreira, em 2021-22.

“O Exército sabia o que eu trouxe e sabia que eu adorava St. Louis”, disse Bortuso. “Acho que todos os negócios que ele e eu fizemos foram fechados em menos de 24 horas ou algo assim. Se ambas as partes quiserem implementá-lo, é muito fácil.”

Mas na temporada passada, então com 34 anos e com os Blues em plena reconstrução, o zagueiro não jogou muito. A equipe estava recorrendo a jogadores mais jovens como Matthew Kessel.

Assim, Armstrong e Bortuso conversaram.

“Nós dois percebemos que tudo em St. Louis havia seguido seu curso”, disse Bortuso. “Estive lá durante 10 anos e foram definitivamente 10 anos especiais, mas tudo chega ao fim.

“Ele disse: ‘Você gostaria que eu tentasse encontrar você (outra equipe)?’ Eu fiz isso, então ele espalhou a notícia e um dia me ligou e disse: “Tenho um lugar para você. Você quer ir? Estou muito grato pelo respeito que ele me demonstrou e (por) me dar a oportunidade de continuar minha carreira.”

Esse lugar foi o New York Islanders, que deu aos Blues uma escolha na sétima rodada para Bortuso. O negócio aconteceu no dia 8 de dezembro e a equipe estava na estrada em Columbus.

“Aconteceu tão rápido que nem tive a chance de me despedir de muitos caras”, disse Bortuso. “Mas não foi muito emocionante. Tenho certeza que um dia refletirei um pouco mais sobre isso, mas acho que teria sido mais difícil se eu tivesse deixado algumas coisas em cima da mesa. Mas sinto que fizemos o que podíamos, colocamos isso em risco e chegou a hora.”

Bortuzzo disputou 23 partidas na temporada regular com os Islanders por causa de uma lesão na parte inferior do corpo que o manteve afastado por quase três meses. Mas ele gostou do tempo lá, em parte porque pôde disputar cinco jogos da pós-temporada.

“Não perdemos muito os playoffs em St. Louis, mas estivemos lá no meu último ano”, disse Bortuso. “Então, quando você sentir outra cheirada nos playoffs, você ficará animado novamente.”

Mas o contrato de dois anos de Bortuzzo com os Blues expiraria em 2022 e seu futuro era incerto depois de completar 35 anos em março passado. Ele nunca foi um agente livre em toda a sua carreira.

“A unidade ainda estava lá”, disse Bortuso. “Senti que poderia trazer algo para o vestiário, seja com o grupo mais velho ou com o grupo mais jovem. Existem muitas maneiras diferentes de contribuir para a cultura, e eu definitivamente senti que queria continuar com isso e tentar fazer isso em algum lugar. “

Os telefones estavam fora do gancho há vários meses, então Bortuso procurou o general Bill Armstrong, de Utah. Armstrong – sem parentesco com Doug – foi olheiro e GM assistente do Blues antes de assumir o cargo de GM do Arizona Coyotes, que se mudou para Utah este ano.

“Tínhamos um relacionamento em St. Louis e eu disse: ‘Sinto que posso contribuir’”, disse Bortuso. “Ele disse: ‘Vou pensar sobre isso’ e depois de alguns telefonemas ele queria que eu falasse com o técnico (Andre Turini). Tivemos uma boa conversa e fechamos um acordo. Felizmente, eu tive um relacionamento com Bill e pronto.”

Utah tem um recorde de 5-5-3 no que diz respeito a St. Bortuzzo disputou seis dos 13 jogos e tem uma média de 11:11 de tempo no gelo por jogo.

“Foi muito especial fazer parte de algo assim”, disse ele. “A cidade realmente aderiu e o que Bill reuniu aqui parece muito especial. É uma equipe muito unida e será um lugar muito especial para os jogadores da liga.”

Utah joga seu primeiro jogo da temporada regular contra os Blues na noite de quinta-feira. (Stephen R. Silvani/Imagn Imagens)

Schenn, que Bortuzzo vem acompanhando sua situação nesta temporada, diz que estará bem em Utah.

“Ele é um cara que quando chega e joga, você sabe exatamente o que vai conseguir dele”, disse Schenn. “Além disso, pode ajudar a construir cultura. É engraçado, ele é um cara que se dá muito bem com os mais velhos, mas os mais novos também o adoram na sala. A energia ao seu redor é contagiante. “

Bortuso, que usará seu familiar número 41 no Utah, está animado por estar de volta a St.

“Será uma sensação especial ir para lá”, disse ele. “Alguma vez pensei que um jogador como eu jogaria num só lugar durante 10 anos? Eu nunca poderia ter imaginado isso. O que conseguimos fazer em 2019 foi muito emocionante. Você poderia dizer que esta cidade investiu muito naquele time de hóquei, e você poderia sentir isso depois, um alívio e emoção para todos.

“S. Louis me deu a maior oportunidade de fazer todas essas coisas. Estou muito grato ao (presidente Tom Steelman), ao Exército, a todos os treinadores e companheiros de equipe. Trata-se de construir relacionamentos especiais que você constrói ao longo dos anos. É disso que você se lembrará para sempre.”

(Foto superior: Ethan Miller/Getty Images)