Por que Caleb Johnson, de Iowa, deveria estar na conversa sobre o Troféu Heisman

IOWA CITY, Iowa – Em uma noite chuvosa, quando o Iowa Hawkeyes marcou 40 pontos em seu terceiro jogo consecutivo em casa, o running back Caleb Johnson empatou o recorde de pontuação da escola em uma única temporada. Foi recebido quase com um encolher de ombros.

Com seu quarto desempenho de três touchdowns na temporada, na vitória por 42 a 10 sobre Wisconsin, Johnson agora tem 20 viagens à end zone em nove jogos. É uma partida impressionante durante toda a temporada, mas considerando que os Hokies tiveram 20 touchdowns ofensivos em 14 jogos no ano passado, representa uma reviravolta completa.

Então, o que mudou em Iowa? Primeiro, a linha ofensiva lesionada em 2023 transformou-se numa força em 2024. Mas junto com esse crescimento, Johnson canalizou seu potencial inexplorado para uma produção de alto nível.

Para os times deixados de fora da consideração do College Football Playoff, seus melhores jogadores são frequentemente esquecidos. É duplamente verdade, com Ashton Genty, da Boise State, oferecendo outro número um do mundo. Mas se você lidera a conferência em jardas corridas, touchdowns e corridas explosivas, você merece entrar na conversa de Heisman.

Johnson ficou imediatamente envergonhado com as palavras de Heisman na entrevista pós-jogo. Ele fechou os lábios e disse: – Sou uma pessoa humilde. Então, tudo o que vai lá, vai lá, e tudo o que for dito.” Então ele rapidamente abriu caminho para o sucesso da equipe.

Johnson não tem vida fácil, principalmente quando marcou em todos os nove jogos ou pelo menos em dois dos sete. Os 20 touchdowns de Johnson empataram com o vencedor do prêmio Doak Walker de 2008, Sean Greene, como o maior número na história de Iowa. Green, que terminou em sexto lugar na votação de Heisman, foi um All-American de consenso e atingiu um recorde de 13 jogos.

Com 1.279 jardas corridas, Johnson está empatado com o maior número de zagueiros na conferência. Ele tem uma média de 7,5 jardas por carregamento e 20 corridas de mais de 20 jardas. O melhor número deste ano é 15, detido por Genty. O máximo que alguém teve nas últimas cinco temporadas foi 23. Esses números deveriam colocar qualquer um na disputa de Heisman.

Iowa teve apenas um vencedor do Heisman, e o vencedor de 1939, Neal Kinnick, é sinônimo do programa, desde o nome do estádio até a estátua de 3,6 metros que fica fora da zona sul. Mas os Hawkeyes também têm o terceiro vencedor do Troféu Heisman, com quatro. Kirk Ferentz treinou um deles em 2002, no quarterback Brad Banks. Tanto Banks quanto Green ganharam a Big Ten Silver Ball, que vai para o jogador mais valioso da liga.

Johnson poderia se encaixar nessa categoria?

“Eu sei que o cara em Boise tem um milhão de jardas”, disse Ferentz. “Alguém está realmente insultando-o. Na verdade, eles estavam falhando um pouco no Heisman. Parece que não sobrou ninguém de quem esse cara estava falando.

“Imagino que (Johnson) estará na conversa em algum momento se continuar fazendo o que está fazendo. Vamos promovê-lo tanto quanto pudermos, como faríamos com qualquer pessoa que faça um bom trabalho”.

Contra os Badgers, Johnson correu para 134 jardas em 24 corridas. Sua corrida mais longa foi de 16 jardas, que ele converteu em um touchdown. Os Hawkeyes correram para 329 jardas e a vitória de 32 pontos foi a maior do programa contra Wisconsin desde 1968.

Johnson (1,80 metro e 225 libras) sempre teve as habilidades necessárias para retornar de elite. Em 2022, ele estabeleceu o recorde de corrida de Iowa (779 jardas) e fez um jogo de 200 jardas em Purdue. Mas ele se machucou no início de 2023 e nunca entrou em um ritmo consistente. Ele brilhou às vezes, incluindo um touchdown de 39 jardas, líder da Divisão Oeste, contra Illinois, mas sua promessa nunca correspondeu ao seu potencial.

Durante a entressafra, o técnico dos running backs, Ladell Betts, disse que ele e Johnson tiveram uma “conversa muito honesta” sobre encerrar sua temporada. Johnson tem uma estrutura grande e é capaz de vencer os defensores. Em suas duas primeiras temporadas, Johnson muitas vezes correu muito longe e não aproveitou sua força.

“É apenas algo que preciso continuar conversando com ele, continuar anotando essas sobras e batendo nos caras com o equipamento”, disse Betts, que jogou nove anos na NFL. “Porque quando ele está correndo assim, batendo nos caras com o equipamento, eles vão fugir dele.”

Este ano, todos os personagens estarão em destaque. No esquema zonal de Iowa, Johnson pressiona o buraco pacientemente e depois sai dele quase sem esforço. Ele possui velocidade de elite, o que explica como ele fez 31 corridas de mais de 20 jardas em suas três temporadas.

O analista de futebol universitário da CBS, Aaron Taylor, ex-atacante ofensivo do All-American em Notre Dame, estudou Johnson no início desta temporada e descobriu que sua capacidade de interagir com a linha ofensiva de Iowa é a chave para o sucesso dos Hawkeyes.

“É uma combinação de sua paciência, sua explosividade, seu equilíbrio de contato, mas também o atacante que vence o ponto de ataque no último minuto ou o que eles fazem depois de pararem as pernas ou de um impasse”, disse Taylor.

Acrescentou o técnico do Minnesota, PJ Fleck, que viu Johnson correr para 206 jardas e três touchdowns: “Quando você olha para Caleb Johnson e o que ele tem sido capaz de fazer, acho que ele é um dos piores running backs da liga.

Ferentz falou mais sobre o crescimento pessoal de Johnson do que sobre seus atributos físicos.

“Ele definitivamente tem boas habilidades”, disse Ferentz. “Ele tem tamanho, força, velocidade, tudo que você quer ter.

“O que mais me impressionou foi a atitude dele, a maturidade dele agora jogando e praticando. usar o que ele tem.”

Iowa ainda tem três jogos antes de Johnson defender seu caso Heisman, incluindo um jogo no horário nobre na UCLA nesta sexta-feira. Ele pode precisar de mais algumas grandes atuações para consolidar seu nome como um verdadeiro candidato. Mas até hoje ele merece consideração séria.

(Foto: Jeffrey Becker / Imagens Imagn)