UNIVERSITY PARK, Texas – Na véspera de um jogo entre os 20 primeiros contra Pitt, o quarterback da SMU e lenda da NFL Eric Dickerson falou com os Mustangs e disse-lhes: “Obrigado”.
Dickerson, de óculos, agradeceu à SMU em nome de todos os ex-jogadores por ver os Mustangs de volta ao mais alto nível do futebol universitário, agora em sua primeira temporada na Atlantic Coast Conference. Dickerson estava na cidade para comemorar o time de 1982 que derrotou Dan Marino e Pitt no Cotton Cole por uma parte do campeonato nacional.
Com Dickerson, o companheiro de quadra Craig James e o campeão de golfe Bryson DeChambeau como parte da multidão com ingressos esgotados, SMU teve um desempenho que lembra os dias de glória, derrotando o anteriormente invicto número 20 Pitt por 48-25 e fazendo uma declaração para o resto do país: a SMU chegou e não vai voltar.
“Esperamos 40 anos por isso”, disse Dickerson Atlético. “Quando você vence, isso muda tudo.”
É por isso que a SMU lutou tanto durante três anos de realinhamento da conferência para conseguir que alguém lhes fizesse um convite para uma conferência de poder. É por isso que os bilionários estão gastando quase meio bilhão de dólares em atualizações e melhorias, enquanto a SMU renuncia ao dinheiro da ACC TV por nove anos.
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Quase 40 anos depois que o programa da SMU recebeu uma “sentença de morte” e 30 anos depois que a Conferência Sudoeste foi eliminada, a SMU está no topo da classificação do ACC, com 8-1 no geral e 5-0 em jogo.
Após a derrota de Clemson para Louisville no sábado, a SMU está no controle de seu próprio destino e tem aspirações reais de chegar aos playoffs do futebol universitário.
“Nosso programa pertence a este nível”, disse o técnico Rhett Lashley.
Não deixe.#PonyUpDallas pic.twitter.com/tDKFDz88uG
– SMU Futebol (@SMUFB) 3 de novembro de 2024
Eles certamente estarão entre os 20 primeiros no ranking CFP da próxima semana, talvez até entre os 15 primeiros. Eles deveriam estar. Eles chegam com 8-1, com uma derrota para a invicta BYU. Eles acabaram de sofrer a primeira derrota de Pitt e vencer um time de Louisville que derrotou Clemson e levou Miami ao limite.
O sábado foi sem dúvida o melhor desempenho da temporada, vindo uma semana depois de um dos piores. O quarterback Kevin Jennings, que teve cinco reviravoltas na vitória contra o Duke, foi elétrico com 306 jardas e dois touchdowns ao completar 17 dos 25 passes.
Na manhã de sábado da faculdade, antes do jogo, Nick Saban chamou Jennings de o jogador mais subestimado do país, superando até mesmo o desempenho de Duke.
“Ele não estava errado”, disse Jennings.
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O início da SMU este ano é sem dúvida o melhor primeiro ano desde que o programa passou do Grupo dos 5 para uma conferência de energia nos tempos modernos. Os Mustangs estão 5-0 no ACC. Nenhuma equipe que fez tal movimento começou melhor do que 2-0. Ajuda o fato de o SMU não jogar contra Miami ou Clemson na temporada regular, mas eles ainda têm vitórias impressionantes. Foi um time do G5 que ganhou a AAC no ano passado pelo seu primeiro título de conferência em 40 anos, mas você não notará um avanço na forma como eles continuam a jogar. SMU está agora com 17-2 em seus últimos 19 jogos.
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Lashley não teve muito tempo para construir uma escalação para jogar no ACC. Os Mustangs receberam o convite um dia antes do início da temporada de 2023. No entanto, a SMU está em quinto lugar no 247Sports Team Talent Rankings do ACC, que leva em consideração a classificação das estrelas do ensino médio. Lashley e sua equipe montaram um dos melhores cursos de portal do país nos últimos dois anos. Isso inclui nove jogadores de Miami, onde Lashley treinou anteriormente.
Um desses jogadores de Miami foi Brashard Smith, um ex-wide receiver de quatro estrelas que correu 161 jardas e dois touchdowns contra Pitt no sábado.
Esta equipe tem capacidade atlética, força e tamanho. Estava carregado com 13 jogadores ofensivos e defensivos na classe de transferência de 2024, sabendo que precisava ficar mais forte e mais fundo nas trincheiras. Contra Pitt, o SMU teve nove tackles para derrota, três sacks e o tight end Eli Holstein.
“Não temos esse tipo de talento há 40 anos”, disse Dickerson.
.@SMUFBO Pony Express foi algo especial 🐴
Eric Dickerson e Craig James juntam-se ao ACC Huddle 🏈 pic.twitter.com/XVdGaV1myK
– Rede ACC (@accnetwork) 2 de novembro de 2024
Os Mustangs têm folga na próxima semana e depois o Boston College em casa, Virginia na estrada e Cal em casa para encerrar a temporada. Todos são jogos vencedores. Eles também estão todos vulneráveis – os AAC Mustangs perderam para o BC em um bowl game na temporada passada. Mas a SMU entra em casa no controle do seu próprio destino.
Dickerson disse durante anos que outras escolas temiam o retorno da SMU a uma conferência de poder porque sua localização e recursos financeiros desbloqueariam o alto potencial que tinha em seu auge no início dos anos 1980 – a NCAA permitindo que os jogadores fossem pagos agora. Apenas um ano após o início do ACC, a SMU está abrindo essa porta.
“Foi uma visão”, disse o diretor atlético Rick Hardt. “Não sabíamos quando isso aconteceria, mas acreditávamos que aconteceria. Há um longo caminho a percorrer, mas estamos aqui em novembro e estamos vivendo isso e a visão é palpável. “
(Foto de Brashard Smith correndo para um touchdown na frente de Donovan McMillon de Pitt: Sam Hodde/Getty Images)
