Para o técnico do Ohio State, Ryan Day, a vitória de seu time por 20-13 em Penn State foi um alívio. Para o técnico do Nittany Lions, James Franklin, é outra dor de cabeça.
Dois treinadores frequentemente criticados – por razões diferentes – estão ligados através de interrogatórios mútuos. Day, que saiu de campo com um grande sorriso depois que seu número 4 Buckeyes derrotou o número 3 Nittany Lions, será alvo de um duro teste de braço neste dia. Franklin deixou o campo para insultar os fãs da Penn State, gritando diretamente com eles antes de entrar no túnel ao entrar no vestiário.
Após uma série de brigas, a questão candente é simples e confusa. Foi uma vitória melhor para Day ou uma derrota pior para Franklin?
A resposta é simples: é Franklin. Ele não ganha um grande jogo há oito anos e o estereótipo se tornou uma marca. Ele é Mid-Game James, mais uma vez. Claro, os Nittany Lions poderiam vencer regularmente os times da antiga Big Ten West Division, mas agora estão 1-10 contra o Ohio State. Foi necessária uma tentativa de field goal bloqueada para conseguir a vitória de três pontos em 2016. Mas nas últimas oito tentativas, as equipes de Franklin falharam contra os Buckeyes. Cada um estava na mão, mas todos escaparam. Ou no caso de sábado, acerte.
Tornou-se um bom exemplo, não grande, no vale profano com Franklin. Contra as cinco principais competições em seus 11 anos, Penn State está 1-13. Contra os 10 primeiros, Franklin está 3-18. Ao enfrentar os 25 melhores times, Penn State tem 13-27 sob o comando de Franklin.
Na última década, Franklin tem sido muito melhor reclamando do que derrotando os Buckeyes. Ele costuma reclamar que o Big Ten força seu time a jogos da liga de rua todos os anos. É isso mesmo, em nove de suas 11 temporadas, os Nittany Lions abriram no Beaver Stadium. Mas eles estavam 7-2 nesses jogos, com uma derrota na temporada encurtada pela pandemia chegando por um ponto na prorrogação. Fora uma derrota por 49-10 sobre Michigan em 2016, os Leões de Nittany não fizeram sua primeira viagem dos Dez Grandes para um contendor.
Franklin reservou um tempo este ano para expandir o Aeroporto University Park para ampliar a pista para que sua equipe não tivesse que pegar um ônibus para Harrisburg, a cerca de 90 minutos de distância. Embora seja inconveniente, muitas equipes esportivas da Penn State e seus oponentes embarcam em voos comerciais do Leste às 5h45 e trocam de assento por fretamentos em um piscar de olhos. E este é um fretamento para a Costa Oeste uma vez por ano.
Nenhum time discutiu mais o desejo de encerrar o jogo divisionário do que o Penn State, principalmente porque os Nittany Lions sempre perderam para o Ohio State. Mas apenas duas vezes o Penn State empatou com o segundo melhor recorde da liga, e em ambos os anos perdeu o desempate para outras equipes, como Michigan State em 2017 ou Minnesota em 2019.
Depois de ganhar o título da liga em 2016, Franklin reclamou que a administração da Penn State não foi “corajosa o suficiente” para aproveitar as vantagens das novas instalações. No programa de 2023 do podcast Próximo com Adam Brenemanele disse que o NIL da Penn State está “dois anos atrasado” e “Há muito poder nisso se todos os 750.000 ex-alunos fizerem apenas uma coisa.” Em teoria, isso é importante, desde que você ganhe jogos suficientes para mostrar que o dinheiro está funcionando para você. Até agora, ele não o fez.
Franklin vê, com razão, a Penn State como capaz de competir por campeonatos nacionais, como os pares da conferência Ohio State e Michigan ou as principais equipes da SEC. Seu departamento atlético foi um dos três programas Big Ten a ultrapassar US$ 200 milhões em receitas no ano fiscal de 2023. O programa de futebol ficou em terceiro lugar em vendas de ingressos entre as Dez Grandes escolas naquele ano, com quase US$ 42 milhões. Os Leões de Nittany não carecem de programas de elite. Eles alcançaram cinco taças de Ano Novo sob o comando de Franklin.
Mas desde que entrou na liga em 2014, Mid Game James está empatado em terceiro lugar no Big Ten, com 95 vitórias e está mais perto do sétimo do que do primeiro.
Então, o que está impedindo a Penn State? É NIL? instalação? Linha de voo do aeroporto? Começar no meio dos programas Big Ten? Jogando em uma divisão Leste que não importa mais na estrutura indivisa das Dez Grandes?
Todo coordenador ofensivo é o culpado? Ou está marcando um quarto para cinco na derrota por um placar para o estado de Ohio em 2019? Ou é uma margem de rotatividade de menos 4 em 44-31 contra os Buckeyes em 2022? Ou correndo para 41 jardas e completando 18 de 42 passes contra o Ohio State em 2023? Que tal deixar Michigan correr 30 vezes no segundo semestre do ano passado e não tentar passar e ainda levar a melhor sobre a Penn State nos dois últimos trimestres?
Desta vez, tudo foi para Franklin superar o estereótipo. Perdido por um touchdown no quarto período, Penn State mudou-se para a linha de 3 jardas do estado de Ohio. Eles correram três vezes por 2 jardas e nunca impediram Tyler Warren em seu papel efetivo como zagueiro de jardas curtas. Depois da quarta descida no 1, o quarterback Drew Allar lançou uma cobertura tripla e o passe ficou incompleto.
Assim como contra o Michigan no ano passado, a defesa do Penn State não conseguiu impedir o jogo corrido de Ohio no segundo tempo. Com o estado de Ohio em primeiro lugar, faltando 5:13 para o fim, os Leões de Nittany solicitaram todos os três tempos limite. Foi uma chance de forçar a defesa da Penn State a fazer uma declaração. Em vez disso, os Buckeyes atacaram fisicamente e afirmaram sua vontade. Em sua corrida de quatro minutos, eles atacaram a defesa da Penn State por 10 jogadas consecutivas, quebrando as primeiras quatro descidas, e então deram uma joelhada para encerrar o jogo.
Assim como Franklin, Ohio State e Day tinham algo a provar, e o fizeram. Os Buckeyes superaram um déficit inicial de 10-0 após a terceira derrota do Ohio State por Will Howard. No segundo quarto, Howard correu 13 jardas até a linha de 1 jarda e passou a bola por cima do poste para um touchdown.
Esses jogos são difíceis, especialmente fora de casa, diante de 111.030 torcedores aos gritos. Mas os Buckeyes perseveraram. Penn State teve seus próprios problemas com um fumble na end zone e uma quarta descida na linha do gol. Quando chegou a hora de crescer, a Penn State tornou-se medíocre.
Durante o dia, o final foi satisfatório e permitiu-lhe recuperar o fôlego. Para James Meade Game, foi outro grande momento do qual ele não se cansou.
Foto de James Franklin: Scott Taetch / Getty Images
