Fred Johnson uma vez acreditou que ele não pertencia.
Pegue esta cena do vestiário e limpe-a. Volte o relógio dois anos. Não há outros jogadores por perto. É apenas Johnson calçando meias limpas, calçando os sapatos e se perguntando por que ele se deu ao trabalho de fazer um teste para o Philadelphia Eagles.
A suspeita apareceu na mala de viagem do grandalhão; ele apenas fez as malas por uma noite. Ele deixou o resto de seus pertences em seu carro em Tampa, Flórida. Talvez tenha sido só isso. Aparentemente sentindo a humilhação de ser dispensado depois que os Buccaneers se tornaram o terceiro time a liberá-lo, Johnson simplesmente embarcou em um vôo de volta programado para deixar a Filadélfia horas depois e entrou em seu carro e ansiando pela vida depois do futebol.
Johnson, um atacante ofensivo, está convencido de que os Eagles não precisarão dele em 2022. Eles estão 8-0. Eles têm Lane Johnson e Jason Kelce. Jordan Mailata e Landon Dickerson. Isaac Seumalo e outros seis atacantes que contribuíram ao longo da temporada. Onde Fred se encaixa? Após o treino, sua incerteza é reforçada, e depois os batedores lhe dizem para se vestir e pegar o vôo para casa. Porém, quando Johnson está quase pronto para partir, os batedores retornam. Johnson olha para eles confuso.
“Estamos ouvindo”, dizem eles.
“O que isso significa?”
“Você fica.”
Os Eagles enviaram seu carro. Eles o contrataram para o time de treino. Eles lhe deram uma camisa, um número e um armário ao lado dos membros da melhor linha ofensiva da NFL – um grupo tão completo que ele trocou duas palavras com Johnson depois que lhe disseram que permaneceria: “Para quê?”
Demorou dois anos para eliminar a inadequação por trás dessa questão. Foi necessário o apoio de toda uma sala de posição para restaurar sua fé. Foi necessária uma substituição repentina contra o New Orleans Saints em setembro, além das próximas três partidas como reserva, para dar a Johnson toda a sabedoria daqueles mil dias entre suas últimas partidas.
“A mente é sua maior amiga ou sua maior inimiga”, diz ele.
Johnson pode falar sobre isso agora. Ele pode refletir sobre o assunto outrora pesado das antigas inseguranças tão casualmente quanto jogar a garrafa de água que acabou de jogar na lata de lixo no meio do vestiário. (“Normalmente sento aqui e tento atirar neles.” Ele diz.) Era difícil lembrar que trabalho também era diversão, especialmente depois de ter levado a melhor sobre ele.
Obrigado pela vaga no time de treino? Tente evitar frustração e raiva. Johnson era “o mais louco de todos”. Foi o “fundo do poço”. Como os Eagles o beneficiaram? Seu O-line manteve o vapor até o Super Bowl LVII. Então, por que o técnico Jeff Stoutland estava sempre na cara de Johnson nos treinos, ele se perguntou, “treinando-me como titular”? Johnson estava “cansado disso”. Ele parecia alguém que via um treinador duro como um abuso inútil.
Por favor, pare.
“Eu fui muito duro”, disse Johnson no início deste ano. “Eu não queria ouvir ninguém, especialmente Stout. E Stout apenas disse: ‘Não vou desistir de você, não vou desistir de você.’ .”
Na verdade, menos mortes poderiam ter sido alcançadas há muito tempo. Mas Stoutland viu um potencial no quadro de 1,80 metro e 326 libras que não podia ser negado. O coach de longa data não desiste facilmente de tais projetos. Um mês após a chegada de Johnson, Kelce, escolhido pela primeira vez na sexta rodada, e Mailata, ex-jogador de rugby, orgulhosamente se declararam membros da Stoutland University. Todos os bloqueadores avançados sabiam que o que tiraram de si mesmos também poderia ser desenvolvido em Johnson.
Cam Juergens, escolhido no segundo turno em 2022, disse que o talento de Johnson estava “obviamente lá”. Johnson era “alto como o inferno”, tinha “braços muito longos” e conseguia perfurar um saco pesado. Jurgens aprendeu esta última opção quando lutaram boxe juntos durante a temporada de 2023. Juergens, então autoconfiante, iniciou um relacionamento com Johnson na mesa de almoço do Complexo NovaCare. Como outros na linha, eles estavam conectados por piadas, histórias e encontros diários.
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“Ela é uma joia”, diz Jurgens. “Acho que muito disso se deve apenas às pessoas que confiam nele e confiam nele.”
Tais virtudes são necessárias quando as lesões são inevitáveis. Todo o treinamento de Stoutland investido em Johnson, todas as perfurações de ida e volta como giro para a esquerda e para a direita, eram sinais tácitos de que se algo acontecesse a Lane Johnson ou Mailata, a Filadélfia confiava em Fred como sua defesa. Durante a pressão do training camp, Nick Sirianni apontou Johnson como o jogador que mais melhorou. Johnson não viu a citação até que sua mãe a enviou para ele.
Olhe para o meu bebê!
As palavras do treinador principal significaram muito para Johnson. Eles também não significavam nada. Johnson disse que o dia seguinte foi seu pior treino.
Desde então, ele escreveu um mantra pessoal na sala de reuniões da O-line. Quadros brancos cobrem as paredes. Os atacantes escreviam cartas por toda parte. Num pequeno canto onde “ninguém pode realmente ver”, Johnson escreveu: Nunca muito alto. Nunca muito baixo. Ele pretende nunca mais viver no fundo do poço. Ou deixe o orgulho crescer no próximo outono. Mas era impossível para ele ficar completamente sem emoção quando cruzava limites que antes pensava não serem mais acessíveis. Seus colegas perceberam isso e o apoiaram propositalmente.
Quando Lane Johnson perdeu no terceiro quarto de um jogo contra o Saints, Fred Johnson entrou e acabou apoiando uma tentativa de vitória. Estas foram fotos consecutivas dele desde que os Bucs o libertaram. (Ele jogou 33 snaps durante a derrota no final da temporada de 2023, depois que o New York Giants subiu por 24-0.) Johnson disse que depois que Saquon Barkley marcou em uma corrida de 4 jardas contra o New Orleans, ele quase chorou. No vestiário, seus companheiros gritaram: “Sim, Fred!” enquanto uma multidão de repórteres o cercava.
“Estou muito orgulhoso que Fred esteja atendendo a ligação”, disse Mailata depois.
Fred Johnson teve sua ação de jogo mais importante desde que ingressou nos Eagles em 2022, quando substituiu Lane Johnson contra o Saints. (Gus Stark/Imagens Getty)
Quando seu padrão é mantido, eles comemoram. Nick Gates, oficial de segurança interna, aprecia como eles “tentam fazer tudo com perfeição”. Isso continua depois de Kelce. No primeiro dia do campo de treinamento, Jurgens e Mailata forçaram o grupo a usar gaseificadores para uma falsa largada “inaceitável”. Tudo começa em Stoutland, dizem. Eles se esforçam para obter o que Stoutland chama de “Golden Lock”, um protótipo que funciona exatamente do jeito que ele deseja. Como o protótipo é anônimo – uma colagem de trechos de filmes de ex-jogadores – o significado é claro: pode ser qualquer um deles.
Mailata garantiu que Johnson acreditasse. Mesmo quando o left tackle titular saiu mancando de campo contra o Cleveland Browns devido a uma lesão no tendão da coxa que o deixou de lado na reserva por lesão, Mailata mostrou um lampejo de encorajamento.
“Eu estava tipo, ‘Ok’”, diz Johnson. “Foi demais. Ele apenas expressou sua confiança em mim e em mim como jogador e como companheiro de equipe. Estou aqui há algum tempo. Meu trabalho é fazer isso quando Lane ou Jordan aparecerem. Foi para isso que eu vim.”
Johnson permitiu três corridas em seus dois jogos como left tackle, de acordo com TruMedia. Contra o Bengals, o primeiro time a liberá-lo, ele demitiu três vezes Pro Bowler Trey Hendrickson pela primeira vez em três jogos. O coordenador ofensivo dos Eagles, Kellen Moore, disse que houve momentos em que eles tiveram que confiar em Johnson para parar Hendrickson no um contra um. Jalen Hurts, que acertou 16 de 20 para 236 jardas e um passe para touchdown de 45 jardas para DeVonta Smith, teve o menor recorde da temporada, 14,3 por cento de seus touchdowns na vitória por 37-17.
“Não posso dizer coisas boas o suficiente sobre o que Fred fez no domingo”, disse Moore.
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Sirianni estendeu o elogio ao guarda direito. Tyler Steen substituiu Mehi Becton duas vezes, que saiu do primeiro quarto contra os Giants com uma concussão. Steen, escolhido na terceira rodada de 2023, também sabe como o desenvolvimento não é uma “linha reta”. Ele começou o campo de treinamento como titular, mas ficou para trás de Becton depois de perder cinco treinos devido a uma lesão no tornozelo.
“Nem tudo acontece exatamente como você deseja”, diz Steen. “Mas é assim que é. Você sabe o que estou dizendo? Tudo o que você pode fazer é tirar o melhor proveito disso. Acho que todo cara em nossa sala realmente gosta. De fato. Você sabe? Em qualquer oportunidade que eles têm, eles vão e tentam aproveitar ao máximo.”
Becton é outra personificação do tema comum. Escolhido no primeiro turno de 2020 pelo New York Jets, o ex-atacante ofensivo reconstruiu sua carreira como guarda direito. Becton voltou a treinar na quinta-feira. Não mais no protocolo de concussão, ele será titular no domingo contra o Jacksonville Jaguars.
Johnson nunca foi titular em mais de três jogos consecutivos. É quase certo que ele superará esse número quando Mailata sair pelo menos da Semana 10. Johnson, que está na última temporada de um contrato de dois anos no valor de US$ 2,4 milhões, ainda não foi considerado permanente. Mas ele renovou sua fé em todas as oportunidades que temos pela frente. Ele sabe que pode provar que pertence.
(Foto superior: Nathan Ray Zebeck/Imagn Images)
