A maior reviravolta na história dos playoffs da NBA ainda não havia acabado quando Mike Conley foi para a quadra para colocar as mãos na bola perdida. Seu time, o Minnesota Timberwolves, liderava o Denver Nuggets por 8 pontos faltando 1 minuto e 47 segundos para o fim do jogo 7 das semifinais da Conferência Oeste. O resultado ainda estava em dúvida e a perna direita de Conley tremia.
O ala do Nuggets, Kentavious Caldwell-Pope, e uma pomba que fez Conley cair no chão, garantindo ambas as posses. O rei dos Wolves, de 36 anos, arrastou-se para fora do campo e disse aos seus companheiros para não se preocuparem.
“Assim que dei uma volta e percebi que precisava pular, disse a eles que iria pegar a bola ao alto. Eu prometo a você”, disse Conley após o treino de quinta-feira, um dia antes de os Wolves receberem o Denver Nuggets.
Não importava naquele momento que Caldwell-Pope fosse cinco centímetros mais alto que ele e cinco anos mais novo. Não importava que ele estivesse lutando com o tendão direito, um dos músculos mais fortes da panturrilha, que desempenha um papel importante na capacidade do corpo de andar, correr e pular. Tudo o que importava para Conley era que ele não participava das finais da Conferência Oeste há 12 anos, e a melhor chance dos Wolves de chegar lá era se ele conseguisse aquela bola ao alto antes do KCP.
“Eu já estava animado, já estava pronto”, disse Conley. “Eu falei para a galera onde estar, tipo estar aqui, vou dar um conselho aqui. Certifique-se de ir até lá. “
O árbitro Scott Foster jogou a bola para o alto e Conley chegou primeiro com a mão esquerda e a devolveu para a linha do meio. Jaden McDaniels e Jamaal Murray lutaram para consegui-lo, e conseguiram. McDaniels seguiu esse conselho e o levou de volta para Minnesota. Os “lobos” não marcaram, mas perderam mais 15 segundos. O mais importante foi ver o maior jogador em campo colocar tudo em risco. Foi exatamente o empurrão que os Lobos precisavam para realizar o trabalho.
“Acho que isso mostrou onde eu estava”, disse Conley. “As pessoas sabiam que eu estava em uma perna só. Eles sabiam que eu não poderia me mover daquele jeito. Para mim, vencer o salto naquela fase do jogo quando você precisa dele falou muito sobre onde eu estava. Eu queria que eles vissem isso.”
Esse é o papel que Conley desempenhou desde que chegou a Minnesota em uma troca vinda de Utah, em fevereiro de 2023. Ele fez o que pôde, o que a equipe precisava.
Inicialmente, mostraria a um grupo díspar como brincar com Rudy Gobert e maximizar seus talentos em ambos os lados. Então tornou-se uma configuração ofensiva para garantir que Anthony Edwards, Karl-Anthony Towns e Gobert pudessem se combinar bem o suficiente para apoiar a melhor defesa da liga. Ele atingiu o recorde de sua carreira de 44 por cento na faixa de 3 pontos na temporada passada para dar a todos os grandes espaço para operar no meio campo. Por fim, conseguiu bolas ao alto nos momentos maiores.
“Sim, ele é um cara pequeno, mas você sabe que ele não tem a mente mesquinha, então é bom ver coisas assim”, disse Naz Reed.
Eles precisam de algo mais de Conley nesta temporada. À medida que os Wolves transformam sua identidade de um grande time que intimidou os adversários na defesa na temporada passada para uma escalação regular que visa impulsionar seu ataque nesta temporada, eles precisam que Conley volte a ser um jogador importante que tem sido durante quase toda a sua carreira.
Conley, prejudicado por uma lesão na mão esquerda, está atirando 27% na faixa de 3 pontos e surpreendentes 11% (1 de 9) em 2 segundos. Ele também foi alvo defensivamente de guardas maiores e mais rápidos, inclusive na derrota de terça à noite para o Dallas Mavericks.
Em uma amostra muito pequena de quatro jogos nesta temporada, os Wolves (2-2) têm uma classificação líquida de -14,1 quando ele está em campo e quando está fora, para limpar o vidro. Ele simplesmente não parecia o mesmo jogador, e suas mãos problemáticas de arremesso são provavelmente as culpadas. Conley disse que é de um ligamento rompido anos atrás que ainda não cicatrizou completamente. Quando sua carreira termina, ele precisa de uma cirurgia, mas não tem tempo para se recuperar nas noites de basquete.
“Quando eu completar 50 anos, farei uma cirurgia”, disse Conley. “Agora não.”
Conley agravou o braço no outono da temporada passada. O que é encorajador é que ele pode brincar com isso, e ele apagou as luzes na última temporada, mesmo nos dias em que estava com dores. Mas isso fez com que ele mudasse toda a sua rotina de verão. Jogador de golfe ávido, Conley não conseguiu pegar um taco durante toda a temporada enquanto deixasse escapar. Também lhe permitiu aumentar seu treinamento normal de rebatidas e força, então ele começou a temporada um pouco enferrujado.
“Tenho certeza de que isso afetará até certo ponto suas rebatidas”, disse o técnico Chris Finch. “Todos os seus arremessos parecem bons. Parece que vão cair. Muitos deles estavam arrasando, mas essa foi realmente a única coisa que notei.”
Há sinais de sua bala por toda parte. Conley acertou 4 de 10 em 3 nos últimos dois jogos. Nos 26 minutos que jogou em casa contra o Toronto no último fim de semana, os Wolves superaram os Raptors por 17 pontos. Mas ainda há muito trabalho pela frente.
“As dores e outras coisas foram embora. Mas há momentos em que eu filmo e penso: ‘Ah, isso é bom’, e faltam cerca de sessenta centímetros”, disse Conley. “Então você está apenas tentando descobrir quais são as diferenças e manter trabalhando durante toda a temporada.”
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Uma revanche com o Nuggets na noite de sexta-feira pode ser a coisa certa para animar Conley. O retorno de Denver certamente trará de volta memórias daquela sequência épica nos playoffs. Conley acertou 45 por cento de seus 3s na série, deu 40 assistências, teve apenas sete viradas e também fez parte da defesa sufocante dos Lobos.
Ele fez tudo isso com uma dor terrível na perna direita que o impossibilitou de rolar do calcanhar aos pés. Ao receber os golpes, parecia que ele estava pulando com os dois pés, mas Conley mudou o peso ao subir para se certificar de que sua perna esquerda estava fazendo todo o trabalho.
“Estamos tão envolvidos na temporada que você não quer se machucar novamente”, disse Conley. “Mas você também sabe que pode estar lá e ajudar no que puder. Você não tem esses momentos com muita frequência, então não vou perder.”
Quando os Wolves chegaram às finais da conferência contra o Dallas, a dor na panturrilha de Conley estava limitando severamente sua mobilidade e eficácia. Sua eficiência caiu e sua defesa caiu. Não foi por acaso que os Lobos não conseguiram encontrar uma resposta para os Mavericks quando Conley estava enfraquecido.
Ele completou 37 anos em outubro passado e assinou uma prorrogação de contrato de dois anos no inverno passado. Os Wolves estão tentando aliviar sua carga de trabalho nesta temporada – ele ainda joga 23,8 minutos por jogo – na esperança de estar pronto para os playoffs porque ele é bom no que eles fazem. Eles sabem que, se essa equipe renovada quiser se unir, Conley desempenhará um papel fundamental para que isso aconteça.
Não há jogador ou treinador no time que não acredite nele porque Conley mostrou repetidamente exatamente o que ele faz.
“Não estou preocupado com isso. Já superei isso”, disse Conley. “Vai ficar feio por mais ou menos uma semana, e então vamos descobrir.”
(Foto de Mike Conley: Jordan Johnson/NBAE via Getty Images)
