CLEVELAND – LeBron James pode sair da quadra com muito mais facilidade na quadra da NBA do que depois do jogo. Não importa quantos anos ele more em Los Angeles, este sempre será seu lar.
Sempre há mais uma foto para tirar, mais um abraço para dar, mais um autógrafo para dar. Uma multidão de pelo menos 40 pessoas, a maioria amigos e familiares, esperava James nos corredores do Rocket Mortgage FieldHouse após a derrota do Los Angeles Lakers por 134-110 para o Cleveland Cavaliers.
Esse é um procedimento padrão aqui, especialmente porque o Lakers faz apenas uma viagem por temporada. James se acostumou com isso ao longo dos anos. Ele é impaciente, cumprimenta todos os convidados com um sorriso caloroso e tem tempo para uma conversa rápida e algumas fotos.
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O que tornou esta viagem única é que foi a primeira vez que Bronnie James esteve ao seu lado, vestindo uma camisa branca do Lakers. Eventualmente, Bronny se cansou de esperar e encontrou outro emprego.
“Onde está Bronny?” James não perguntou a ninguém em particular, 17 minutos depois de sair da sala de entrevistas do Lakers e começar a trabalhar com uma multidão de rostos familiares. Ele ainda não havia chegado à saída da arena, mas pelo menos estava mais perto. “Temos que ir.”
Um dia desses, LeBron James realmente irá embora.
Depois de 22 temporadas da NBA, quantos home runs ele realmente ainda tem?
Fiquei maravilhado quando ele foi aplaudido de pé antes do jogo, quando a multidão saudou sua primeira enterrada na pista e quando eles dispararam novamente quando LeBron e Bronny estavam no placar. O tempo limite foi reconhecido no primeiro quarto. .
Quantas ovações de pé sobraram? Quanto tempo isso pode durar?
Quando James jogou pelos Cavs pela segunda vez, conversamos sobre aposentadoria em uma noite casual no vestiário visitante na Filadélfia. É raro James refletir sobre essas coisas, mas eu o peguei em uma noite boa.
“Eu nunca envergonho o jogo”, James me disse. “Não irei tão longe a ponto de envergonhar a mim mesmo ou ao jogo. Esse jogo foi muito bom para mim. Isso me deu demais.”
Ele manteve sua promessa. Ele completa 40 anos em dois meses e ainda marca 20 pontos por noite. Ele marcou 26 pontos na derrota de quarta-feira. É um absurdo, realmente. Ele não envergonha o jogo; ele melhora isso.
James não tem nada a fazer a não ser estender sua seqüência de gols de todos os tempos a níveis inimagináveis. O último item de sua lista de carreira era brincar com o filho. Ele fez isso na noite de estreia e depois assistiu do banco na quarta-feira Bronny acertar sua primeira cesta da NBA – um backhand de canto de dentro da linha de 3 pontos. O fato de isso ter acontecido em Cleveland, diante de uma multidão lotada que gritou seu nome durante todo o quarto período e voltou a acender quando ele acertou sua primeira cesta, foi poético. Bronny frequenta o ensino médio aqui. Ele tinha 11 anos e estava em campo ao lado de JR. Smith quando o Cavs conquistou seu campeão – uma foto que o Cavs colocou do lado de fora do vestiário do Lakers para dar as boas-vindas a Bronney.
“Muito legal”, disse LeBron.
A multidão deu a Bronny o tipo de ovação que ele nunca receberia em qualquer outra cidade ou arena. Ao longo do explosivo quarto período, a torcida gritou diversas vezes para que Bronny entrasse no jogo. Quando ele finalmente saiu do banco e entrou faltando 5:16 para o fim, foi novamente aplaudido de pé. A multidão gritou novamente quando ele acertou sua primeira cesta. Foi surreal e alto o suficiente para passar por um jogo em casa do Lakers.
“Foi bom lá fora”, disse Bronny.
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Aqui está o que a família James significa para Cleveland agora. Demorou muito para chegar aqui, mas parece que toda a amargura pela saída de LeBron foi reduzida pela metade. Nenhuma outra cidade ou atleta tem a história complicada que LeBron tem com Cleveland.
De amado filho nativo a traído, dedicado e agora muito aplaudido como convidado, James está recebendo o tipo de aplauso que não recebeu quando voltou como membro do Miami Heat por razões óbvias. Para ele, voltar a Cleveland e vencer um campeonato compensou toda a dor. Com sua admissão aqui na quarta-feira, a cidade concorda. Tem sido uma jornada turbulenta que inclui aplausos, camisetas queimadas, vaias mordazes e, por fim, o desfile do campeonato.
“Passamos muitos anos aqui como parte desta comunidade”, disse James. “Muitas ótimas lembranças no chão, muitas ótimas lembranças no chão também.”
James sugeriu aposentadoria nos últimos anos. Ele assinou um contrato de dois anos antes desta temporada, mas no próximo ano é uma opção de jogador. A questão é se ele está pronto para sair após esta temporada, o que teria feito de quarta-feira sua última aparição em Cleveland.
James já está registrado como querendo jogar em todos os 82 jogos. A última e única vez que ele fez isso foi em sua última temporada em Cleveland. É razoável acreditar que James sabia durante a maior parte da temporada 2017-18 que esta seria sua última temporada em Cleveland.
Jogar todos os 82 jogos deste ano é a sua forma de se despedir?
Estou inclinado a pensar que James quer uma turnê de despedida onde ele anuncia sua aposentadoria com antecedência suficiente para permitir que cada cidade o reconheça quando ele partir. Ele adora ser amado.
Só para ter certeza, perguntei a ele na saída se poderia ser.
Este será seu último jogo nesta arena?
James fez uma pausa e tirou outra foto e outra saudação antes de responder.
“Provavelmente não.” Provavelmente não”, disse ele. “Bronnie me disse que eu deveria ficar com Bryce agora.”
Bryce James está no último ano do ensino médio e está fora da NBA há dois anos.
LeBron estava brincando. Talvez. Talvez.
(Fotos de LeBron e Bronnie James: Jason Miller/Getty Images)
