Timothy Liljegren estava sentado curvado sobre o camarim, o suor escorrendo da testa e os olhos fixos no chão. Ele foi um dos últimos Toronto Leafs a deixar o gelo após o treino de quarta-feira.
Liljegren estava longe do gelo e – quando passava mais tempo patinando, como os jogadores regulares dos Leafs não faziam – longe de onde ele queria estar.
“Tentei entrar todos os dias e estar pronto”, disse o zagueiro de 25 anos na quarta-feira. “É claro que seria mais divertido jogar, mas não é.”
É uma situação com a qual Liljegren claramente não está feliz, e que pode vir à tona em breve: o companheiro de campo direito Jani Hakanpah é elegível para sair do LTIR a partir de 2 de novembro contra o St. Blues.
O que pode ser apenas uma questão de dias até que algum tipo de decisão seja tomada sobre o futuro de Liljegren com os Leafs.
Tem sido uma temporada frustrante para Liljegren até agora. Especialmente considerando que ele assinou uma extensão de contrato de dois anos no valor de US$ 3 milhões. Com esse acordo, parecia que havia uma vaga projetada para Liljegren entre os seis primeiros dos Leafs.
Liljegren disputou apenas um dos 10 jogos dos Leafs nesta temporada, jogando apenas 13:55 na vitória em 16 de outubro sobre o Los Angeles Kings. A escolha do primeiro turno de 2017 já havia flertado com uma posição entre os quatro primeiros nas últimas duas temporadas, à medida que seu jogo melhorava e sua confiança aumentava à medida que o tempo de jogo aumentava.
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Liljegren é definitivamente um defensor do calibre da NHL, com visão e habilidade para mover o disco e, claro, o chute certeiro que deve vê-lo jogar todas as noites. Mas depois das contratações de Hakanpaa, Chris Tanev e Oliver Ekman-Larsson e da contratação do técnico Craig Berube, Liljegren agora se encontra de fora.
“Somos profissionais e competitivos e queremos jogar. É uma batalha mental permanecer positivo”, disse Liljegren.
É possível que Hakanpah vá para o condicionamento com os Marlies para se preparar para os jogos da NHL. Mesmo quando ele retornar à escalação dos Leafs, enviar Philip Myers para os Marlies poderia fornecer o espaço salarial necessário para ativar o poderoso defensor finlandês.
Para complicar as coisas está o status de Connor Dewar, também no LTIR, e como os Leafs se ajustam ao seu limite de $ 1,18.
Mas quando se trata da linha azul, ainda parece que algo terá que acontecer com Liljegren e seu futuro nos Leafs.
“Estou encarando isso dia após dia e tentando ser positivo”, disse Liljegren quando questionado sobre seu futuro imediato. “Aconteça o que acontecer, acontece. Meu foco está aqui.”
Se ele não estiver nos planos do time no gelo, eles realmente podem se dar ao luxo de manter Liljegren e seu sucesso pós-jogo de US$ 3 milhões na cabine de imprensa? Para uma equipe que claramente precisa adicionar um centro nesta entressafra, conseguir espaço na tampa dia após dia será fundamental.
Se Liljegren está – de alguma forma – nos planos dos Leafs, como ele pode derrotar Hakanpah e o ressurgente Conor Timmins por uma vaga no time de seis jogadores dos Leafs com tempo de jogo limitado?
“Ainda não alcancei o meu potencial”, disse Liljegren. “Não estou no meu melhor, então estou tentando trabalhar em muitas coisas diferentes. Agora é só me manter atualizado e pronto.”
Então, quais são as opções para Liljegren seguir em frente?
Se for necessário negociar, há menos potencial na quarta-feira do que nos dias anteriores. Depois de perder Sean Durzi e John Marino por um longo tempo, o Utah Hockey Club contratou Olli Matta em uma troca com o Detroit Red Wings na terça-feira. Maatta fez um feito semelhante a Liljegren nesta temporada.
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Isto reduziu o mercado comercial de Liljegren em um.
Os Leafs provavelmente manterão o status quo e manterão Liljegren na cabine de imprensa. Hakanpaya é um jogador que a organização quer encaixar no time e ver do que ele é capaz. Além disso, lesões são sempre possíveis com a linha azul cada vez mais física. Liljegren disse que a mensagem que recebeu da comissão técnica reflete essa mentalidade.
“Conversamos um pouco”, disse Liljegren sobre suas conversas com Berube. “A mensagem era: estejam preparados. A equipe está jogando bem.”
Finalmente, pode haver uma queda inesperada para Marley nos Leafs. Isso muda o cenário do teto salarial dos Leafs, e o status de Liljegren pode entrar em foco.
Os Leafs poderiam tentar roubar alguém como Pontus Holberg por meio de isenções? Ou talvez o próprio Dewar? Ou talvez, em um cenário que parecia improvável antes da temporada, Liljegren seja dispensado em algum momento, mesmo que apenas para obter alguma ação no jogo?
Perguntas sobre o futuro de Liljegren colocam em questão a decisão original dos Leafs de contratá-lo novamente nesta temporada e na próxima. O que quer que tivessem planejado para ele em 30 de junho havia claramente mudado.
Berube parece estar no centro desta reviravolta, colocando Liljegren em todos os jogos, exceto um. No entanto, ele foi contratado como técnico dos Leafs antes de o time recontratar Liljegren.
Se você é Liljegren, definitivamente também espera uma mudança no seu tempo de jogo em breve. Talvez ele não precise esperar muito para saber se essa mudança realmente acontecerá.
(Foto: Kevin Souza/NHLI via Getty Images)
