INGLEWOOD, Califórnia – Chegou um segundo tempo tórrido e o Los Angeles Chargers precisava desesperadamente de um jogo ofensivo. Eles não marcavam um touchdown no segundo tempo desde a primeira semana. Por quase dois meses, esse grupo desapareceu nos dois últimos trimestres, o momento exato em que Jim Harbaugh deseja que seus jogadores encontrem o seu melhor.
Foi na metade do terceiro quarto e os Chargers estavam enfrentando o segundo para o 9º em sua própria linha de 40 jardas. O receptor novato Ladd McConkey estava alinhado na posição à direita. O recebedor Joshua Palmer estava do lado de fora. O quarterback Justin Herbert aproveitou o snap, fingiu o running back JK Dobbins e olhou para a direita.
McConkey estava com as duas mãos na linha de scrimmage antes de explodir no campo próximo ao slot. Ele enfrentou o linebacker do New Orleans Saints, Alontay Taylor. Herbert identificou um confronto e lançou uma bola profunda pela linha lateral direita. Taylor teve uma cobertura apertada, mas McConkey fez um grande ajuste no lance de Herbert. Depois de fazer a recepção e se reagrupar, McConkie invadiu e correu através do tackle do Saints até romper a linha do gol.
60 jardas. A seca passou. E o mais importante, o surgimento de McConkey como um alvo grande e explosivo, o Charger is é é é é desapareceu na sala de recepção. McConkey terminou com seis recepções para 111 jardas e dois touchdowns para liderar o ataque dos Chargers na vitória por 26-8 sobre o Saints no SoFi Stadium. McConkie se tornou o primeiro jogador do Chargers com um jogo de 100 jardas desde que Keenan Allen conquistou o feito em 2013.
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“Era disso que precisávamos”, disse Harbaugh sobre o golpe de McConkey. “Isso é o que precisávamos.”
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Esse desempenho adicionou uma camada que McConkey poderia fornecer ao ataque dos Chargers. Antes de domingo, McConkie teve 24 recepções na temporada. Segundo a TruMedia, todos os 24 vieram com o arremesso de Herbert, que não percorreu mais de 15 metros no ar. McConkey mostrou ser um bom corredor. Ele teve sucesso na vaga. Ele foi uma arma nos trechos curto e médio do campo, principalmente na terceira descida. Ao longo de sete semanas, McConkey empatou na liderança dos Chargers com cinco conversões de terceira descida.
De acordo com TruMedia, o touchdown de 60 jardas foi a segunda vez que Herbert mirou McConkey em um arremesso que percorreu pelo menos 25 jardas no ar. Foi a primeira vez que os dois se uniram em tal lance.
“Ele é o receptor perfeito”, disse Herbert. “Para um jogo curto, para ter aqueles percursos intermediários, ele foi muito bom nisso, principalmente na terceira descida. E agora você abre algumas daquelas bolas que você tem que respeitar. E para ele poder alinhar em todos os lugares, dentro e fora, temos um verdadeiro jogador nas mãos.”
Adicionado McConkie: “Quando você pode atacar todos os três níveis, é enorme.”
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O touchdown de McConkey pareceu abrir o ataque de passes no campo dos Chargers. Na corrida seguinte, Herbert acertou Palmer em um passe pela linha lateral direita para um ganho de 45 jardas. Antes de domingo, os Chargers não haviam conseguido uma corrida de 45 jardas ou mais nesta temporada. Eles tinham duas cargas em três carros.
De acordo com a TruMedia, Herbert entrou no domingo com três vezes em toda a temporada em arremessos com pelo menos 25 jardas aéreas. Ele teve três dessas finalizações contra o Saints. O terceiro veio no final do quarto período, quando Herbert fez um passe para o recebedor Jalen Reagor. Isso configurou o segundo touchdown de McConkey do dia, três jogadas depois, no canto esquerdo traseiro da end zone, em um lançamento além de Herbert.
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Na semana passada, contra o Arizona Cardinals, Reagor conseguiu o passe para touchdown mais longo de Herbert na temporada até agora. Após a recepção, ele saiu correndo da end zone e virou a bola.
Herbert, que terminou 20 de 32 para 279 jardas no domingo, voltou a Reagor em grande estilo uma semana depois.
“Esse é um verdadeiro líder”, disse Harbaugh sobre Herbert.
No geral, foi um jogo desequilibrado para os Chargers. Eles cederam 366 jardas de ataque ao Saints, que trocou um quarterback no segundo tempo quando substituiu Spencer Rattler por Jake Haener. O running back Alvin Kamara teve 122 jardas de ataque, incluindo corrida explosiva e recepção explosiva. Os Chargers lutaram bem. Eles recuperaram um desempenho defensivo, mantendo o Saints em 2 de 16 na terceira descida.
JK Scott teve um dos melhores jogos de punting de sua carreira no Chargers, com média de 57,3 jardas em seis punts. Mas até as equipes especiais foram quebradas. O chute inicial do jogo veio em segurança quando o long snapper Josh Harris atrapalhou Scott em um chute. O kicker Cameron Dicker também perdeu um ponto extra.
Ofensivamente, os Chargers lutaram para virar a bola. Os defensores terminaram com 73 jardas em 22 corridas, para uma média de 3,32 jardas. Depois de duas performances promissoras na terceira descida, o ataque vacilou na reta final, convertendo apenas três das 12 terceiras descidas.
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Mas jogadas explosivas podem cobrir as lacunas. Herbert conseguiu voar. Ele também teve uma jarda de 38 jardas no primeiro quarto que pareceu desencadear o ataque após um início lento. Herbert foi atingido pelo safety Tyrann Mathieu no final da partida lateral dos Chargers. Os colegas de Herbert saíram após o jogo.
“Se isso acordar a equipe”, disse Herbert, “farei qualquer coisa”.
Mais tarde, no primeiro tempo, o pivô Bradley Bozeman recebeu seu chamado de despertar. Após a segunda jogada, o linebacker do Saints, Nathan Shepherd, agarrou e enrolou o tornozelo direito machucado de Herbert. Atividades extracurriculares de Bozeman e ele começou a trabalhar sozinho em Shepherd, ele caiu de Herbert.
“Esse foi provavelmente um dos golpes de QB mais sujos que já vi”, disse Boseman.
Os árbitros concederam faltas pessoais a Bozeman e Shepherd. No snap seguinte, Herbert acertou McConkey para um ganho de 15 jardas. Os Chargers dirigiram 90 jardas em 15 jogadas em 8:07, encerrando com o primeiro touchdown do jogo.
“Esse é o tipo de centro que você deseja em seu time”, disse Herbert. “Ele dará tudo por esta equipe e eu aprecio seu trabalho.”
Os Chargers estão lidando com lesões no receptor. Quentin Johnston (tornozelo) perdeu seu segundo jogo consecutivo no domingo. DJ Chark (virilha) ainda não tocou nesta temporada. Depois que os Chargers deixaram Mike Williams e Allen na entressafra, já era um grupo com pouca posição.
Eles precisavam de alguém para dar um passo à frente. Domingo, foi McConkey. E se ele conseguir adicionar consistentemente essa dimensão de campo profundo ao seu jogo, ele poderá se tornar o alvo número 1 de Herbert.
“Isso tira as pessoas da caixa. Faz você respeitar o arremesso profundo”, disse Boseman sobre o arremesso estendido de McConkey. “Ele faz tudo pelo seu ataque, realmente abre o seu ataque. E sabemos que temos um quarterback atrás de nós que pode fazer isso.
A resposta no receptor pode não estar no mercado empresarial. Esta resposta pode já estar na lista com o número 15.
“Sabemos o que podemos ser”, disse McConkie. “Então vamos lá e filmar.”
(Foto de Ladd McConkie comemorando com Simi Fehoko e Zion Johnson: David Crain/MediaNews Group/Los Angeles Daily News via Getty Images)
