COLLEGE STATION, Texas – Nos anos finais da era Jimbo Fisher, o futebol Texas A&M resumiu a frase “todos os chapéus, sem quatros”.
O programa foi definido não pelos campeonatos que Fisher deveria trazer, mas pelas suas deficiências. Em vez de receber anéis – ou preencher as datas faltantes na lista de 2018 entregue a Fisher pelo chanceler John Sharp – a A&M se tornou uma decepção nos últimos dois anos: um programa superado com uma classificação de recrutamento e departamentos de pré-temporada correspondentes não. resultados de campo. O pico dos Aggies na era Fisher, um recorde de 9-1, perto do College Football Playoff e um resultado entre os cinco primeiros em 2020, foi a exceção – não a regra – sob Fisher.
Mike Elko, que atuou como coordenador defensivo de Fisher por quatro anos, mas deixou o programa após a temporada de 2021 para se tornar o técnico principal de Duke, estava bem ciente da narrativa nacional em torno da equipe quando retornou a Aggieland em novembro para substituir Fisher. Elko também sabia o que a A&M precisava: uma abordagem completamente diferente.
Elko raramente chega às manchetes em suas coletivas de imprensa. Você não o encontrará trocando farpas com seus colegas da SEC, como Fisher fez quando respondeu às acusações de Nick Saban e Lane Kiffin. Em mais de duas décadas como auxiliar defensivo, principalmente em posições distantes do radar do torcedor casual, Elko aperfeiçoou a arte de manter a cabeça fria, fazer o trabalho e deixar os resultados acontecerem.
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E que história os Aggies contarão em 2024, com a vitória do nº 14 Texas A&M por 38-23 sobre o nº 8 LSU na noite de sábado como a última vitória. Oito jogos no primeiro ano de Elko, a A&M está sozinha no topo da SEC, entrando em novembro como o único time invicto na conferência. E é um sério candidato aos playoffs.
Esta equipe A&M tem mais substância do que estilo.
“Mantemos nossas ações”, disse Elko. “Somos muito honestos. Estamos muito abertos. E este é um programa real. Isso não é falso. Não é um político comandando este programa, falando rápido e enganando todo mundo.”
O quarterback reserva do Texas A&M, Marcell Reed, correu para três touchdowns na tarde de sábado. (Maria Lisacker/Imagn Imagens)
Isso não é conhecido como um tiro em Fisher, que fala em alta velocidade? Isso veio em resposta à pergunta de Elko sobre como ele obteve sucesso no primeiro ano na Duke e na A&M. A conexão é difícil de ignorar, mas Elko foi cuidadoso e comedido ao falar sobre o passado recente da A&M, optando por não atirar em seu antecessor e ex-chefe, e é provável que ele estivesse apontando diretamente o dedo aqui.
Elko destacou suas mensagens aos jogadores, a cultura que eles construíram e o tempo que ele e sua equipe gastaram construindo relacionamentos com os jogadores.
“Não sou um daqueles caras que abraça e dá tapinhas nas costas”, disse Elko, “mas estou sempre com eles e acho que eles apreciam isso”.
O que aconteceu durante quatro horas na noite de sábado, diante da terceira maior multidão na história de Kyle Field, deixou claro que a narrativa em torno da A&M está mudando.
Agora, os Aggies têm a chance de fazer algo que nunca fizeram sob o comando de um técnico que lhes garantiu quase US$ 95 milhões: vencer a SEC e chegar aos playoffs.
“De onde estávamos quando cheguei aqui e toda a retórica em torno deste programa era NIL e mercenários e egoísmo e todas essas coisas, ver onde estamos agora… é um crédito para aquelas crianças no vestiário, disse Elko. “É um crédito para o caráter deles. É um crédito para quem eles são.”
Se a abertura da temporada do A&M, uma derrota em casa por 23-13 para o Notre Dame, foi a última vez que você visitou os Aggies, as coisas mudaram drasticamente desde então. Eles venceram sete jogos consecutivos – alguns feios, outros dominantes. Mas eles encontram um caminho toda semana.
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A noite de sábado foi um exemplo perfeito. Perdendo por 17-7 faltando menos de cinco minutos para o final do primeiro tempo e a LSU tentando ampliar a vantagem, o Texas A&M parecia estar caminhando para a zona de perigo.
Mas saiu no segundo tempo como um time diferente. Depois que o quarterback da LSU, Garrett Nussmeier, destruiu os Aggies no primeiro tempo, a defesa encontrou maneiras de pressioná-lo no segundo. Eles o levantaram três vezes e aumentaram sua temperatura.
Ofensivamente, Elko tomou a decisão inteligente de atribuir o quarterback titular Conner Weigman a Marcell Reed, e o ataque marcou nas próximas cinco tentativas. A mudança de impulso foi momentânea.
Sim, esses Aggies têm falhas, e Elko as mostrou depois, dos pênaltis às viradas. Mas nesta temporada de futebol universitário, por que não o Texas A&M e seu treinador principal do primeiro ano?
“Eles aprendem o que significa ser um vencedor e como passar de um jogador de futebol talentoso a um vencedor”, disse Elko. “Eles fazem o que os vencedores fazem, certo? Eles jogam muito duro. Eles pressionam. Eles jogam juntos. Eles finalizam.”
Todas essas coisas não foram consistentemente associadas aos Aggies no passado recente. Sob Fisher, os problemas dentro do programa variaram de uma cultura frouxa e indisciplinada a uma relutância em evoluir o ataque para uma má gestão do plantel. Ao enfrentar os Alabamas, Georgias e LSUs do mundo do futebol universitário, os Aggies não pareciam tão diferentes. Mas a falta de atenção aos detalhes ficou evidente no placar. Texas A&M teve um recorde de 12-13 nas duas últimas temporadas de Fisher e não venceu um jogo de rua há mais de dois anos.
Após retornar, Elko introduziu disciplina e tomou a decisão insatisfatória. Ele estabeleceu a organização e a estrutura, mas permitiu que os jogadores fossem livres, desde que cuidassem dos negócios. Com a ajuda de um departamento de pessoal organizado e eficiente, ele reabasteceu o quadro e preencheu os cargos com transferências experientes. E quando os jogos começaram, ele apertou os botões certos quando necessário.
Até agora, está ajudando os Aggies a reverter tendências negativas, especialmente em Kyle Field. Para cada destaque no palácio de 102.733 lugares – incluindo a reviravolta no Alabama em 2021 e a vitória por sete derrotas sobre a LSU em 2018 – houve muitas derrotas em casa que diminuíram o otimismo na busca dos Aggies pela relevância da SEC. Auburn em 2013. Ole Miss em 2014 e 2016. Desafiador do Appalachian State em 2022.
Com o recorde em casa de 24-20 do Texas A&M contra times da SEC nesta temporada e o recorde em casa de 10-15 contra times classificados, os oponentes ficaram confortáveis em grandes jogos no Kyle Field. Embora os Aggies tenham perdido o jogo para o Notre Dame, eles estão por 2 a 0 nos jogos em casa da SEC nesta temporada, derrotando o Missouri no início deste mês.
Antes da noite de sábado, A&M e LSU se encontraram oito vezes, quando ambas foram classificadas no Top 25 da Associated Press. LSU venceu todos os oito até que os Aggies quebraram aquela sequência no sábado.
Ainda não é como se tudo estivesse onde Elko quer. Há uma situação de quarterback com a qual os treinadores terão que lidar ao decidir se ficam com Reed ou voltam para Weigman. Os Aggies precisam defender melhor e ser mais eficientes no jogo de passes. Os pênaltis foram um problema no sábado: A&M fez 10 para 101 jardas.
Mas olhando para o seu calendário, não é difícil para os Aggies vencerem os próximos três jogos: na Carolina do Sul, contra o New Mexico State e em Auburn. Isso os deixa 10-1 antes do final da temporada regular: um jogo em casa contra o número 5 do Texas, uma tão esperada renovação de sua feroz rivalidade estadual que está adormecida desde 2011.
Esse confronto de 30 de novembro pode ser o jogo mais esperado em Kyle Field desde seu último encontro, 13 anos atrás, quando os Aggies trocaram os 12 grandes pela SEC (apenas para os Longhorns fazerem o mesmo movimento uma década depois). Se ambas as equipes conseguirem vitórias de dois dígitos, o enredo e as apostas nos playoffs criarão um drama incrível.
Mas há muito trabalho a ser feito antes que a A&M possa considerar tal marco. Elko disse que assim que o jogo de sábado terminou, sua mente imediatamente se voltou para a Carolina do Sul.
“O preço do sucesso e o preço de vencer jogos como este é que agora você tem um alvo nas costas”, disse ele. “E então 5-0 (na SEC) significa que teremos muito tempo para chegar a 6-0.”
Onze meses após a contratação de Elko, a A&M entra no torneio SEC na pole position em novembro. É uma posição que poucos avaliaram os Aggies no início da temporada, e não parecia provável após a derrota em 31 de agosto para o Fighting Irish.
Enquanto isso, eles continuam trabalhando e deixando o jogo funcionar. Neste ponto, todos deveriam estar ouvindo.
“Temos uma oportunidade incrível agora que realmente queremos aproveitar”, disse Elko. “E para isso ainda temos muito que fazer.”
(Foto superior: Tim Warner/Getty Images)
