Os Clippers estragaram o jogo de vingança de Russell Westbrook em Denver

DENVER – Quando o guarda do Denver Nuggets, Russell Westbrook, saiu da quadra faltando três minutos para o final do jogo em casa do Denver contra o LA Clippers, ele imediatamente defendeu o guarda do Clippers, James Harden, representando o ponto central de Westbrook. trabalhar com os Clippers. Enquanto Harden tentava preparar Westbrook para uma bandeja após um tempo limite, Westbrook negou o passe dentro de campo de Terrance Mann e salvou o roubo, permitindo ao Nuggets uma chance para uma bandeja rápida.

“Ele traz energia todas as noites”, disse o técnico do Clippers, Tyronn Lue, antes do jogo de sábado. “É por isso que procuramos Russ – por sua tenacidade, por sua energia e pelo que ele traz para o jogo todas as noites. Portanto, não acho que esta noite será diferente.”

Os Clippers sabiam que Westbrook estaria motivado para enfrentá-los. Afinal, mesmo antes de o Los Angeles Lakers transferir Westbrook em fevereiro de 2023, os Clippers estavam acostumados a vê-lo lutar para ter sucesso. Isso é algo de que os Clippers tiraram vantagem, já que venceram os Lakers em todas as sete vezes em que tiveram Westbrook no elenco.

Lue não esperava que a energia de Westbrook fosse diferente e, no final das contas, o sucesso dos Clippers contra Westbrook como adversário não foi diferente. Os Clippers perderam uma vantagem de 18 pontos no primeiro tempo contra a segunda unidade do Denver, e embora Denver tenha conseguido uma reviravolta de 25 pontos para assumir uma vantagem de 87-80 faltando 6:55 para o fim, os Clippers escaparam com uma vitória fora de casa por 109-104. Foi a primeira vez que o Clippers venceu em Denver desde o Natal de 2020, a última vez que o Nuggets perdeu os dois primeiros jogos da temporada em casa. Mas foi a décima vez que os Clippers derrotaram Westbrook nos últimos 11 jogos, todos sob o comando de Lue.

Westbrook fez algumas jogadas importantes, impedindo Ivica Zubac em um roubo de Harden no terceiro quarto para dar ao Denver sua primeira vantagem depois de perder por 42-24 faltando menos de cinco minutos para o final do primeiro tempo. Westbrook desempenhou um papel importante na preparação de seus companheiros para o jogo.

“Ele apenas nos disse exatamente qual é o seu pessoal, o que eles gostam de fazer, o que vão enfrentar no final do jogo”, disse o atacante do terceiro ano do Nuggets e companheiro de equipe da UCLA, Peyton Watson. “Honestamente, continuamos enfiando em nossas cabeças que este jogo não acabou – podemos competir. Podemos jogar o máximo que pudermos e podemos voltar a este jogo. E é exatamente isso que fazemos, tiro o chapéu para ele. use grande.

Mas Westbrook marcou apenas 2 pontos em 19:06 da segunda tacada de Denver, enquanto errou todas as oito tentativas de arremesso, incluindo três de 3 pontos. O Nuggets marcou 13 pontos, o pior do time, nos minutos de Westbrook, e Denver acertou 11 de 37 (29,7 por cento) de campo com ele no chão.

Isso se seguiu à estreia do Nuggets pelo Westbrook, na qual Denver superou o Oklahoma City Thunder por 24 pontos em seu tempo e Denver acertou 11 de 40 (27,5 por cento) de campo em seus minutos. Antes do jogo de sábado, o técnico do Nuggets, Michael Malone, explicou que embora “não seja apenas um show de Russell Westbrook”, ele acredita que Westbrook está mais aberto para desempenhar diferentes funções à medida que sua carreira avança. Mas Malone disse: “Ainda quero que Russell seja Russell, sabe? Quero que ele entre e jogue com aquela mentalidade ofensiva para impor sua vontade no jogo”.

A forma como Westbrook acabou com o Nuggets requer um mergulho profundo em sua gestão no Clippers. Quando os Clippers assinaram com Westbrook depois que um acordo comercial com o Utah Jazz viu o Lakers negociá-lo no prazo de negociação de 2023, foi algo que a diretoria do Clippers teve que acreditar que funcionaria.

Os Clippers trocaram os guardas Reggie Jackson e John Wall no prazo final, e eles acreditavam que Eric Gordon e o ex-Nuggets, escolhido no primeiro turno, Bones Hiland, seriam substitutos adequados. Uma diretoria focada nas estrelas vizinhas Kawhi Leonard e Paul George, com arremessadores e defensores, estava cautelosa em adicionar jogadores que tirassem a bola das mãos de Leonard e George.

Mas Leonard sempre preferiu jogar com um guarda com domínio da bola e, depois de três temporadas nessa função, George foi substituído. Lue poderia atacar com George como o principal craque, mas ele sempre preferiu ter um armador. Quando Westbrook foi contratado, Lue imediatamente o instalou como armador titular, substituindo-o no processo.

Infelizmente, o auge da carreira de Westbrook veio com Leonard e George sofrendo lesões nos joelhos no final da temporada, antes do final da temporada. Jogando ao lado de Norman Powell contra o Phoenix Suns na pós-temporada de 2023, Westbrook mostrou que ainda é capaz de produzir em alto nível. Isso se seguiu a uma gestão tumultuada no Lakers, na qual ele foi maltratado pelas mesmas estrelas que o queriam em primeiro lugar.

Nesta época do ano passado, Westbrook desfrutava de seu status de armador indiscutível do Clippers. O campo de treinamento de Lue destacou os pontos fortes de Westbrook; ele concentrou os Clippers na defesa agressiva, em um ritmo agressivo e no aumento das dispensas para um time isolado. Westbrook foi a jogada principal de Lue, mas Leonard e George foram as opções de pontuação.

Mas no final de outubro de 2023, os Clippers e o Philadelphia 76ers finalmente concluíram a troca que trouxe Harden para Los Angeles. Westbrook sabia que precisava fazer ajustes. Lue tentou manter o status de Westbrook como principal portador da bola e jogar contra Harden como armador. Mas quando os Clippers perderam para o Denver em novembro de 2023, foi a sexta derrota consecutiva. Foi a última vez que Harden e Westbrook começaram juntos. Westbrook mudou para a segunda unidade no jogo seguinte, com Mann como o novo titular e Harden como guarda indiscutível, e os Clippers dispararam 33-8 para o primeiro lugar temporário na Conferência Oeste pouco antes do prazo de negociação.

Westbrook se transformou em um jogador que pode jogar com a bola quando Harden está fora, sem bola quando Harden está ligado e como um defensor versátil capaz de atrapalhar os times de várias maneiras. Westbrook se recusou a cortar os escanteios de Harden, acelerou o ritmo e até assumiu atribuições como centros de defesa.

Nos bastidores, os Clippers não eram tão coesos. George preferiu jogar com Westbrook porque isso lhe permitia ter mais posse de bola enquanto Harden dominava a bola. Os minutos de Westbrook terminaram antes de ele quebrar a mão esquerda em março. Quando Westbrook voltou, Lue foi forçado a “botar suavemente” depois que George questionou a identidade da equipe. Westbrook teve a pior pós-temporada de sua carreira, acertando 26 por cento de arremessos em campo com o mesmo número de arremessos (10) que uma assistência contra o Dallas Mavericks.

Embora Westbrook tenha dito que continua “disposto a desempenhar algum papel” no Clippers durante a temporada 2024-25, o sentimento não era mútuo. A saída de George, o maior apoiador de Westbrook, na agência livre aumentou as chances apenas para que Westbrook também saísse. Westbrook optou por não assinar o último ano de seu contrato, mas os Clippers ainda o negociaram com Utah para contratar Kris Dunn. O Jazz finalmente dispensou Westbrook (mais uma vez), abrindo caminho para Westbrook se juntar ao Nuggets.

O jogo de sábado mostrou muitas coisas que levaram os Clippers a avançar com novas peças:

• Harden teve outro jogo com muitos gols (sete, depois de oito na derrota para o Suns na abertura da temporada), mas teve o maior número de assistências (16) de um Clipper desde que Chris Paul saiu em 2017.

• Powell marcou 37 pontos, o maior número num jogo desde que marcou 42 em 2023, eliminando a ameaça de golo fora da bola de George.

• Dunn marcou tantos pontos em campo em 18:38 minutos (11 em 4 de 6 arremessos) quanto o Denver fez em todo o segundo tempo (11 em 3 de 18 arremessos), com cinco rebotes).

• Zubak marcou 24 pontos depois de marcar 21 na abertura da temporada contra o Suns, marcando a primeira vez em sua carreira de nove anos que disputou 20 jogos consecutivos.

Tem sido uma longa temporada e Westbrook é amado por muitos que ainda estão no Clippers. Ele verá como se conecta bem com os fãs do Clippers em cinco semanas, quando o Nuggets visitar o Intuit Dome. Os Clippers apoiaram Westbrook naquele que pode ter sido o período mais raro de sua carreira. Mas os Clippers estão comprometidos com o que têm agora sem Westbrook, e o resultado de sábado tornará mais fácil não olhar para trás.

“Somos ambos garotos do centro de Los Angeles”, disse Harden sobre Westbrook após o jogo de sábado. “Quando tudo estiver dito e feito, estaremos no Hall da Fama. Esta é uma história. Estou feliz que ele esteja feliz e que esteja jogando bem. Ele faz o que quer aqui em Denver. Então é sempre feliz quando nos vemos. “

(Foto de Russell Westbrook e do guarda do Clippers, Kris Dunn: Isaiah J. Downing/Imagn Images)



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