LOS ANGELES – O padrão reapareceu.
Muitos jogos da USC seguiram o mesmo roteiro: o ataque desacelera um pouco no terceiro quarto, a defesa perde pontos e, de repente, o adversário ganha um pouco de vida. Na noite de sexta-feira, o ataque da USC foi de quatro gols na primeira série do terceiro quarto. Então, a defesa desistiu do touchdown e da conversão de dois pontos para Rutgers.
O USC liderou por 19 pontos no primeiro tempo. Às 8h11 do terceiro quarto, a vantagem caiu para oito. Pensamentos sobre outro colapso certamente estavam na mente de muitos fãs dos Trojans.
Mas na primeira jogada da próxima posse de bola do USC, Miller Moss lançou após o alcance de um defensor do Rutgers e nas mãos do recebedor do segundo ano, Makai Lemon. Lemon voltou a subir e acabou sendo demitido na linha de 5 jardas.
Foi um ganho de 70 jardas que abriu caminho quatro jogadas depois e permitiu que o USC se separasse de Rutgers – algo que teve grandes problemas nesta temporada – e alcançou uma vitória por 42-20.
USC (4-4, 2-4 Big Ten) está agora a dois terços da temporada regular. Não tem mais o que jogar além do orgulho ao entrar na reta final e permanecer com jogos contra Washington (estrada), Nebraska (casa), UCLA (estrada) e Notre Dame (casa).
A forma como os Trojans respondem à sua situação atual e aos duros contratempos – tanto em campo quanto com lesões – dirá muito sobre este programa. O surgimento de Lemon será uma das coisas a observar nestes jogos da Final Four.
Aqui estão mais sobre isso e outros desenvolvimentos para monitorar no último mês da temporada regular.
Jogo de esmagamento de limão
O corpo receptor da USC é liderado por quatro alunos do segundo ano – Lemon, Zachariah Branch, Ja’Koby Lane e Douce Robinson. Esse quarteto tem muito potencial. Nenhum dos dois jamais se tornou um verdadeiro receptor número 1.
Um limão pode estar a caminho. Não foi difícil imaginar esse cenário durante o training camp.
“No acampamento, ele bate na bola todos os dias”, disse o veterano redshirt Kyle Ford, que pegou quatro passes para 45 jardas e marcou na noite de sexta-feira. “Honestamente, ele foi o MVP do camp na minha opinião. Ele jogou uma ótima bola. É ótimo ver esse tradutor.”
Lemon teve algumas oportunidades no início da temporada – ele conseguiu quatro passes nos dois primeiros jogos – mas foi forçado a sair da escalação após uma pancada na cabeça em Michigan.
Após seu retorno, ele gradualmente se tornou o alvo mais confiável de Moss. Tudo começou lentamente, com três recepções de 37 jardas contra o Minnesota. Ele seguiu com seis recepções de 73 jardas contra Penn State e oito de 89 contra Maryland. Então, na noite de sexta-feira, ele conseguiu quatro passes para 134 jardas e um touchdown em uma partida contra os Cavaleiros Escarlates.
Foi o melhor jogo de qualquer recebedor da USC nesta temporada.
“Não sei se ele é ótimo em tudo. Ele é muito bom em muitas coisas”, disse o técnico Lincoln Riley após o jogo. “Roteamentos, todas essas coisas – ele tem muito espaço para crescer como jogador. Seu conjunto de habilidades, não há muitas coisas onde você vê: “Bem, ele não pode fazer isso”. Ele é um receptor muito versátil. Ele tem alguns metros após a recepção. Ele é forte e vai ficar cada vez melhor.”
Branch, Robinson e Lane podem ter habilidades únicas que são mais impressionantes do que qualquer coisa que Lemon faça. Mas quando se trata de ser um receptor puro, ele é provavelmente o melhor do grupo.
Ele tem mãos seguras. Ele é um corredor tranquilo. Ele apenas sabe como encontrar buracos nas defesas, então Moss sempre olha em sua direção. Na sexta-feira, ele impressionou pela visão e capacidade de redução.
Ele também teve uma nova função contra Rutgers, substituindo Branch como o retornador inicial do punt. Riley disse que a equipe queria permitir que a Branch se concentrasse mais em devolver dinheiro.
A mudança rendeu dividendos. Lemon retornou um punt de 80 jardas para preparar o segundo touchdown da USC no primeiro quarto.
Mais uma vez, ele demonstrou essa capacidade de redução.
Lemon Maca APENAS CONTINUA. 😤 pic.twitter.com/rkwmjXq1IX
– Futebol universitário FOX (@CFBONFOX) 26 de outubro de 2024
Lemon terminou com 256 jardas e se tornou o primeiro jogador da USC com um retorno de punt de 80 jardas e uma recepção de 70 jardas no mesmo jogo desde que Marquis Lee fez isso em 2012 contra o Oregon.
Lemon ainda é jovem, então seu jogo precisa de tempo para amadurecer. Mas se ele conseguir aproveitar o potencial que demonstrou até agora, poderá ser o alvo número 1 que os Trojans estão procurando.
A defesa está de costas para a parede
Não foi o esforço defensivo mais bonito ou limpo da USC. Rutgers ganhou 434 jardas, seu maior total contra um oponente do Power 4 nesta temporada.
Os Trojans, porém, limitaram os Cavaleiros Escarlates quando necessário e fizeram o suficiente para conseguir a vitória. Rutgers marcou apenas 20 pontos.
Mas será um caminho difícil para a defesa da USC. Nunca foi uma unidade com talento de elite ou grande profundidade. Na melhor das hipóteses, esta é uma defesa que traz à tona o que há de melhor em seus jogadores, joga duro em cada snap e é completamente saudável.
Isso foi seriamente testado pela lesão tardia. O linebacker Eric Gentry foi o jogador defensivo da temporada da USC no primeiro mês da temporada. Ele ficou afastado por um ano após múltiplas concussões. Anthony Lucas foi seu defensor mais perturbador. Ele não participará desta temporada devido a uma lesão na perna.
Kamari Ramsey é o melhor defensor e melhor jogador da USC. Jaylin Smith é o melhor escanteio. Ambos perderam o jogo de sábado devido a lesões, assim como outros dois jogadores da secundária (esquina Jacob Covington e níquel Grady Vance).
Então, durante o jogo, o atacante Nate Clifton teve que sair lesionado e foi visto com um tênis de caminhada após o jogo.
Aqui estão sete jogadores que se lesionaram recentemente. Como resultado, a USC está colocando jogadores em funções amplas que podem não estar preparados para esse tipo de oportunidade.
Alguns funcionarão bem. Por exemplo, o verdadeiro atacante defensivo Kameryn Fontaine registrou sua primeira demissão na carreira na noite de sexta-feira. As dores aumentarão em outras áreas. Como o secundário esgotado que rendeu 313 jardas para um jogo de passes de Rutgers acima da média.
“Achei que hoje fosse apenas uma boa representação de quem realmente é nossa defesa”, disse o linebacker Easton Mascarenas-Arnold. “Jogar fisicamente quatro quartos seguidos. Ele realmente não tirou o pé do acelerador. … Nem tudo foi perfeito esta noite, mas acho que apenas jogamos fisicamente, jogamos rápido e duro e (isso ficou evidente).
Mesmo com todos esses problemas, a defesa dos Trojans jogou com grande esforço durante toda a temporada.
Eles estão permitindo 21,8 pontos por jogo, um grande salto em relação aos 34,4 permitidos na temporada passada. E isso é com um grupo que não é incrivelmente talentoso e carece de profundidade.
A linha ofensiva está jogando melhor
A USC não rendeu um sack contra Rutgers. Moss teve muito tempo para lançar a bola e encontrar recebedores abertos. Como resultado, ele completou 20 de 28 passes para 308 jardas e duas pontuações. Ele também não cometeu a rotatividade antecipada que o tem atormentado nas últimas semanas.
A linha ofensiva tem recebido muitas críticas nesta temporada, e merecidamente. Mas apenas dois sacks foram permitidos nos últimos três jogos. A comissão técnica parece estar resolvendo problemas de proteção de passes.
As execuções de bloqueio também melhoraram ao longo da semana. O ataque rápido tem sido uma parte consistente do ataque há várias semanas. O running back Woody Marks correu 94 jardas e três touchdowns contra Rutgers.
O técnico da linha ofensiva Josh Henson foi o principal alvo da frustração dos torcedores. Novamente, é compreensível. Mas esta linha ofensiva jovem e inexperiente parece estar fazendo algum progresso, e Henson está conseguindo boas vitórias durante o recrutamento.
Veremos se isso continua no próximo mês e o que isso significa para o futuro de Henson.
Capacidade de usar
A resposta da USC foi forte, já que Rutgers reduziu o déficit para oito. Especialmente depois que muitas dessas situações aconteceram no sentido contrário para os Trojans nesta temporada.
“Não houve pânico em nenhum desses jogos com este grupo”, disse Riley depois que seu time sofreu uma derrapagem de três jogos, que incluiu três derrotas por 11 pontos. “Não foi esta noite e pensei que tínhamos uma ótima mentalidade e fizemos um bom trabalho ao encerrá-lo”.
Rutgers é um time de futebol mediano, como indica seu recorde de 4-4. Qualquer equipe que permanecer na programação da USC provavelmente terá um desafio mais difícil. Então, como os Trojans responderão quando se encontrarem novamente nessas situações quebradas ou quebradas?
É claro que esta equipe ainda está aprendendo a vencer. Simplesmente não há muitos jogadores na lista que venceram no mais alto nível na faculdade. E Riley admitiu que não praticou bem essas situações.
O campeonato já está fora de vista. Então, se você é um fã, vai querer ver o crescimento o tempo todo. Desenvolver hábitos de vitória e ser melhor no futebol situacional será fundamental para os Trojans tentarem salvar a temporada.
(Foto de Makai Lemon: Kirby Lee/Imagn Images)
