O que o surgimento de Nolan Smith diz sobre a frente defensiva dos Eagles

FILADÉLFIA – Talvez lá é algo na água

Nolan Smith Jr. apontou para dezenas de garrafas verdes ao pé de sua cômoda. Vale da montanha. O edge rusher do Philadelphia Eagles pode produzir quatro litros desse produto por dia. Ben VanSumeren, quatro armários abaixo, foi quem o convenceu. (O pai do amigo do linebacker é o presidente da empresa.) A proposta foi fácil. Secretaria já bebeu garrafas com balde. Não é uma má associação para um jogador que procura aumentar a sua potência.

Smith precisa de apenas mais 36 arremessos para superar sua marca de novato. Seus dois sacks e dois tackles por derrota já dobraram seu total em 2023, tornando seu desenvolvimento questionável. Foram apenas seis jogos. Mas a 30ª escolha do ano passado é mais do que impressionante e há muito esperada: Smith desempenha um papel importante na frente defensiva.

Smith é um dos dois melhores rushers quando o coordenador defensivo Vic Fangio lança um pacote básico de 3-4. Essa função proporcionou o lançamento da carreira de Smith. Fangio e Smith minimizaram a importância do prêmio. O New York Giants ficou apenas em 12º lugar. Se houvesse um tight end em vez de dois, Smith teria jogado níquel na linha lateral dos Eagles.

“Nossos titulares são Bryce (Huff) e (Josh) Sweat, cara”, disse Smith.

Ainda assim, o momento marcou o progresso de Smith. No máximo um jogador de pelotão em 2023, Smith passou a maior parte de seu tempo trabalhando tanto em seu quadro quanto em seu jogo atrás de Hawson Reddick, Sweat e Brandon Graham. Ele entrou na entressafra sabendo que precisava ficar mais forte para jogar com mais energia. No campo de treinamento, Smith disse que ganhou “três quilos de músculos” enquanto treinava em Los Angeles. Depois de retornar à Filadélfia, Smith deu ao técnico Jeremiah Washburn um “aquecimento profundo” para os tackles ofensivos durante o tempo que passam juntos na sala de cinema. Washburn, ex-técnico de linha ofensiva do Detroit Lions, Chicago Bears e Miami Dolphins, ajuda Smith a encontrar pontos fracos para explorar.

“Mesmo que eles não digam nada em campo, o treinador Wash entende”, disse Smith.

Smith não prestou atenção aos detalhes. Ele também não discutiu as técnicas que desenvolveu como rusher. (“Não posso falar sobre a demissão. A demissão é confidencial, cara.”) Mas está claro que Smith é mais eficiente no jogo de poder. Oficialmente listado com 1,80m e 238 libras, Smith atacou o Giants com o left tackle Joshua Ezeudo antes de demitir Daniel Jones na terceira para 3.

Mais tarde na partida, Smith lutou contra um forte bloqueio de braço e quase errou Jones em um arremesso. A pressa salvou um golpe potencial. Cerca de 30 jardas abaixo do campo, os safetys C.J. Gardner-Johnson e Reid Blankenship perderam atribuições ao cruzar o campo, e o recebedor do Giants, Malik Nabers, esticou o braço quando percebeu que estava totalmente aberto. Mas Jones teve que abaixar o braço para impedir Smith. Jalen Carter o engoliu milissegundos depois. Smith cerrou o punho e deu dois socos no ar.

“Há sangue na água, cara”, disse Jordan Davis, companheiro de equipe de Smith na Geórgia. “Ele fareja, fareja e está pronto para ir atrás.”

Smith personifica a ascensão de toda a frente defensiva. Nos primeiros quatro jogos, apenas três times produziram menos sacks que os Eagles (6). Seus 13 sacks nas últimas duas semanas desde o início da temporada são quatro a mais do que qualquer outro time. Alguns elementos foram favoráveis ​​para tal reação. O Cleveland Browns rendeu um recorde da NFL de 26 sacks entrando no jogo contra os Eagles. Mas os Giants quase dobraram esse número depois de desistir de oito sacks para os Eagles (14). Vários jogadores atribuíram a mudança a uma mentalidade focada. Eles disseram que não houve grandes ajustes no Fangio.

“Não estamos procurando ativamente por malas”, disse Davis. “Jogamos dentro da estrutura do plano de defesa. Mas quando (o momento) chegar, temos que fazer as jogadas que chegam até nós.”

As sacolas contam apenas parte da história. O envolvimento de Smith nas ligas principais demonstra a confiança de Fangio nele como um jogador completo. Dos 47 snaps de Smith no 3-4, ele defendeu a corrida 26 vezes, recuou na cobertura 12 vezes e avançou contra o quarterback 9 vezes. É o seu papel contra a corrida que talvez seja mais notável. Huff, que assinou um contrato de três anos no valor de US$ 51,1 milhões, foi implantado quase exclusivamente em pacotes de níquel, o que não corresponde às expectativas da organização de que ele possa se tornar um linebacker versátil.

Huff encerrou sua seca no início da temporada como passador. Ele teve meio sack contra os Browns e enfrentou Jones na terceira para 11 contra os Giants. Fangio disse que Huff está “melhorando” no snap e que a técnica modificada de Huff no pass rush, que às vezes envolve começar com as mãos no chão em vez de ficar em pé, “não fica preso cedo” nos bloqueios.

Huff é quase puramente um pass rusher. De acordo com TruMedia, ele teve apenas cinco fotos na cobertura. Smith (17), Sweat (13) e Graham (10) são edge rushers frequentes. A versatilidade de Smith, em particular, liberou oportunidades para “blitzes falsas” – esquemas de pressão projetados para enganar o quarterback trocando um linebacker, níquel, etc. para um linebacker ou edge rusher em uma corrida de quatro homens – que rendeu sacks. Contra os Browns, Smith voltou à cobertura enquanto o níquel Cooper DeJean levava uma rebatida do outro lado. DeJean atingiu Deshaun Watson, que foi completado por Milton Williams e Thomas Booker IV.

“Todos têm que trabalhar juntos para que funcione”, disse DeJean.

Sans usou Smith, Sweat ou Graham na cobertura, Fangio não tão livre, o linebacker de blitz Nakobe Dean. A escolha da terceira rodada de 2022 teve dois sacks de maior sucesso na carreira contra os Giants – ambos em snaps simulados. Há uma diferença significativa no momento desses shows. A primeira ocorreu no primeiro e no 10º caso, a segunda no terceiro e no 7º caso. O primeiro mostra como os Eagles querem manter a imprevisibilidade, o que também é confiável para jogadores como Smith, que podem ser derrubados se o jogo se transformar em corrida.

“Nunca há garantia de nada”, disse Fangio. “Mas se você conseguir acertá-los corretamente, eles terão um bom efeito.”

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O plano de jogo de Fangio contra os Giants também criou um cenário favorável para Dean fazer blitz com mais frequência. De acordo com a TruMedia, os Eagles jogaram cobertura de zona em 89,1% de suas jogadas. Eles entraram na zona de jogo em 59,4% dos snaps. Além de deixar Smith, Sweat e Graham na zona de cobertura, o secundário cumpriu suas atribuições jogando em uma zona favorável de terceira e longa posição de seis posições. Os adversários já haviam atacado as águias, livrando-se da bola rapidamente em áreas curtas. Os primeiros quatro trimestres tiveram uma média de 2,65 segundos antes do lançamento. Jones teve média de 3,17 segundos por lance.

“Às vezes eles nos salvam, às vezes nós os salvamos”, disse Darius Slay Jr.

A recuperação dos Eagles agora deve concentrar seu ímpeto no melhor linebacker que seu oponente ainda tem, Joe Burrow. O Cincinnati Bengals rendeu 10 sacks nos últimos três jogos. Smith, que agora está perto do núcleo da equipe defensiva do Philly, tem um impacto significativo nos resultados futuros. Seu desenvolvimento continua em seu segundo ano. Ele tenta obter uma perspectiva que dure durante as batidas e obtenha listras quando elas chegam.

“Cara, eu diria que o desenvolvimento é uma daquelas coisas em que você precisa trabalhar todos os dias”, disse Smith. “… Às vezes é tipo, f-, e estou desacelerando e tentando descobrir as coisas. Mas uma vez que você entende isso, você tem que continuar subindo e surfando nessa onda. “

(Foto superior: Luke Hales/Getty Images; capturas de tela via NFL+)