SACRAMENTO, Califórnia – Em um vestiário animado do Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards sorriu amplamente e riu de sua crescente maturidade, que ele disse ter ajudado a levar a uma difícil vitória por 117-115 sobre o Sacramento Kings.
Mike Conley andou pela sala, observando seus companheiros de equipe, torcendo por Naz Reed e torcendo pelo resto da banda. Rudy Gobert balançou a cabeça e sentou-se no banco em frente ao seu armário após reconhecer a profundidade que os Lobos encontraram na defesa no segundo tempo.
E também havia Julius Randle, um cara que ainda tentava encontrar o caminho. Ele sentou-se no canto e calmamente absorveu tudo. Em uma equipe bem conectada, tão confortáveis uns com os outros que risos, piadas e conversa fiada vêm facilmente, eles entendem que a personalidade de Randle está em um volume muito mais baixo. Talvez seja por isso que tantos deles defenderam Randle depois que ele cometeu uma falta no primeiro tempo.
“Ohhhhh meu Deus”, disse Edwards à repórter Leah B. após o jogo. Olsen ligou. “Esta manhã dissemos a ele para não ficar perto de nós, nós ficaremos perto de você. Ele nos mostrou hoje.”
Randle terminou com 33 pontos, 5 rebotes e 4 assistências. Ele acertou 13 de 17 arremessos, incluindo 5 de 6 na faixa de 3 pontos, e seu ataque estava muito mais próximo do três vezes All-Star que ele foi em Nova York do que de seu jogador provisório e não draftado. A estreia do Minnesota contra o Lakers.
Depois desse jogo, o técnico Chris Finch e muitos de seus companheiros pediram a Randle que não fosse tímido. É uma nova equipe, um novo sistema, e Randle não queria entrar e pisar no calo de ninguém. Mas é exatamente isso que os Timberwolves precisam que ele faça. Ele é um jogador violento, do tipo equipe de um homem só, que pode criar muitos ataques para si e seus companheiros de equipe.
Em uma equipe que está nos estágios iniciais de busca de uma nova identidade depois de trocar Karl-Anthony Towns pelos Knicks por Randle e Donte DiVincenzo, a agressividade de Randle pode arrastá-los pela lama até encontrarem o caminho para a rodovia.
Eles foram caóticos e propensos a reviravoltas na estreia contra o Lakers e no primeiro tempo contra os Kings, quando viraram a bola 10 vezes. Enquanto seus companheiros de equipe arremessavam com uma velocidade de 34 por cento, Randle acertou 8 de 10 arremessos, incluindo quatro de 3, para manter os Timberwolves dentro da distância de ataque no intervalo.
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-Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 25 de outubro de 2024
“Mate-o”, disse Naz Reed, que fez 19 pontos e 13 rebotes diante de torcedores barulhentos que protestaram ruidosamente na temporada passada durante a vitória do Sexto Homem do Ano da NBA sobre Malik Monk, de Sacramento. “Ele está se acostumando agora. Também é divertido assistir. Ele acabou de sair de uma situação embaraçosa onde não sabia o que iria acontecer. Estamos todos felizes por ele, entusiasmados por ele. Estamos todos entusiasmados por tê-lo aqui.”
Esse sentimento ficou evidente em toda a equipe na noite de quinta-feira. Randle pode ter muitos elogios individuais em sua carreira, mas ele sabe que está vindo para substituir um jogador que esteve no Wolves por nove temporadas com uma presença que ressoou dentro e fora do campo. Ele também sabe que esta é a equipe de Edwards e que está aqui para facilitar sua vida.
Randle disse que precisava ouvir Finch e seus companheiros encorajá-lo a ser mais assertivo.
“Não é só do treinador, mas muitas pessoas me dizem para ser eu mesmo. Basta ser quem eu sou”, disse Randle. “Eles confiam em mim para fazer as jogadas certas”.
Com Randle assumindo o ataque, as coisas se abriram para Edwards. Os Kings se concentraram em seu armador estrela no primeiro tempo, tentando impedi-lo de ir até a borda e limitando suas oportunidades. Edwards acertou apenas 3 de 9 para nove pontos e sete dessas tentativas de field goal de 3 pontos. Uma surpresa do grande homem fez com que pensassem duas vezes no segundo tempo e isso era tudo que Edwards precisava.
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Edwards marcou 23 de seus 32 pontos após o intervalo, incluindo 13 no quarto período. Com a partida empatada em 115, Edwards teve a chance de mostrar o quanto seu jogo cresceu em sua quinta temporada. Os Kings enviaram um time duplo contra ele para tirar a bola de suas mãos, e Edwards rebateu para Mike Conley para dar um touchdown a Sacramento. Conley devolveu a bola ao quebrar a dobradinha.
“É melhor ele recuperá-lo”, disse Edwards. “Vou colocá-lo em espera.”
Em sua juventude, Edwards poderia ter estado nesta situação nas cestas consecutivas de 3 pontos. Mas uma liberação rápida e depois uma recuperação de Conley o colocaram cara a cara com Keegan Murray e Edwards abaixando a cabeça e indo direto para a borda. Ele cometeu uma falta e acertou os dois lances livres para a margem da vitória quando o desespero 3 de Murray terminou na campainha.
“Talvez um ano atrás eu provavelmente teria tentado ir para a esquerda e saltar para trás”, disse Edwards. “Mas você tem que amadurecer quando crescer. Joguei um jogo maduro, deixei Finch feliz, peguei a bola.”
Os Timberwolves acertaram 50 3s no jogo, acertando 20 deles. E depois que a defesa não foi encontrada em lugar nenhum nos primeiros seis quartos e meio da temporada, eles finalmente começaram a fechar no final do terceiro quarto, quando uma sequência de 11 a 0 os colocou na frente. Os Kings acertaram 49 por cento nos primeiros três quartos e apenas 38 por cento no quarto.
Edwards e Randle combinaram 65 pontos, 10 3s e oito assistências, e ainda estão fora de sincronia. Randle administrou o primeiro tempo enquanto o ataque estava estagnado, e Edwards administrou o segundo tempo enquanto os Lobos encontravam mais ritmo. Mas dá uma ideia do que ambos os jogadores podem fazer quando se alimentam.
Randle contará com a participação de outros, mas a única coisa que os Timberwolves precisam dele é sua habilidade de conseguir baldes quando nada mais funciona. Eles não tiveram isso o suficiente no jogo das finais da Conferência Oeste contra o Dallas. Esta é uma das melhores qualidades de Randle.
“É por isso que ele está aqui”, disse Edwards. “Ele fez um ótimo trabalho. Queremos que ele continue fazendo isso. Não pense em passar a bola. Chute.”
É isso que Randle precisa ouvir. Ele precisa desse apoio e incentivo em um novo ambiente. Ele deve saber que é certo assumir o comando quando a situação assim o exigir.
“Ant precisa disso de mim porque a defesa vai sobrecarregá-lo”, disse Randle. “Então ele precisa que eu seja agressivo para pressioná-lo também. Eu senti isso e tudo entrou em jogo no ataque”.
Essa abordagem permitiu aos Timberwolves colocar Edwards em posição de vencer o jogo no campo. Se não fosse pelo desempenho de Randle no primeiro tempo, o ataque de maior pontuação dos Kings poderia ter acabado com o jogo. E os Lobos garantiram que Randle soubesse o quanto ele era apreciado em sua nova casa.
“Ele foi incrível”, disse Finch. “Isso deu o tom, nos manteve no jogo desde o início, quase por si só. Esta composição é especialmente difícil agora de encontrar um ótimo ritmo. Ele foi decisivo. Ele chutou bem, criou muitos chutes para os companheiros, jogou com muita fisicalidade.
(Foto de Julius Randle: Rocky Widner/NBAE via Getty Images)
