TORONTO – Cada vez que o St. Louis Blues joga em Toronto, é um retorno para Robert Thomas. Ele cresceu perto de Aurora, Ontário, onde seus pais, Scott e Debbie, ainda moram. Quando os Blues jogaram na Scotiabank Arena em fevereiro passado, a família recebeu uma grande multidão no Real Sports Restaurant, perto da arena.
Desta vez, Thomas ficou em St. Louis com uma perna quebrada que sofreu ao bloquear uma derrota por 3 a 2 para o Winnipeg Jets na terça-feira.
Por mais que mamãe e papai sentissem falta dele em turnê, os Blues esperam sentir ainda mais falta dele nas próximas seis semanas, após as quais ele será reavaliado.
Thomas é o maior produtor de pontos de todos os tempos dos Blues, com 86 na temporada passada, e está no ritmo este ano com seis pontos em sete jogos. Ele é o melhor jogador de defesa, designado todas as noites para bloquear a linha superior adversária, e muitas vezes o faz. E ele se tornou um dos melhores profissionais da NHL durante suas sete temporadas na liga.
Como os atletas profissionais costumam fazer em público, os Blues receberam a notícia da lesão de Thomas quando entraram em campo na manhã de quarta-feira.
“Ele é o nosso melhor jogador, é um cara que dirige o ônibus para nós, mas no final das contas, isso faz parte do jogo e todos nós temos que dar um passo à frente, inclusive eu”, disse o capitão Brayden Schenn. “Você nunca quer que ninguém caia, muito menos seu craque, mas esta é uma oportunidade para todos se unirem e jogarem uns pelos outros.”
Robert Thomas quebrou o tornozelo e será reavaliado em seis semanas.
-St.Louis Blues (@StLouisBlues) 23 de outubro de 2024
O primeiro jogo da equipe sem Thomas não poderia ter sido um teste maior.
Toronto fez seu pior esforço da temporada jovem na terça-feira, perdendo por 6 a 2 para o Columbus Blue Jets e buscando um jogo de recuperação. Os Leafs queriam a vitória do técnico Craig Berube contra o time que o demitiu em dezembro passado. E, bem, eles têm Auston Matthews, William Ninder e Mitch Marner em sua escalação.
“Não podemos entrar aqui pensando que vamos vencer o Toronto Maple Leafs”, disse o técnico do Blues, Drew Bannister, antes do jogo. “O que vamos fazer aqui esta noite terá que ser baseado no desempenho para aproveitarmos as nossas oportunidades.”
Um esforço baseado no trabalho é exatamente o que os Blues conseguiram na vitória de quinta-feira por 5 a 1 sobre os Leafs, e eles precisarão de mais atuações se quiserem sobreviver à ausência prolongada de Thomas.
Houve exemplos no gelo: o forehand de Jordan Kyrou que resultou em gols, a bandeja de Mathieu Joseph para evitar gols, a corrida de Oscar Sundqvist em seu primeiro jogo após uma torção no joelho em março passado e muito mais.
Mas não houve prova maior do que o fato de que os Blues venceram a primeira linha de Toronto, composta por Auston Matthews, Mitch Marner e Matthew Knize. De acordo com o Natural Stat Trick, eles estão 2-0 em cinco contra cinco.
O trio dos Leafs combinou 7:04 do tempo cinco contra cinco no gelo, e a linha dos Blues de Kirou, Pavel Buchnevich e Alexander Texier esteve no gelo por 5:34. Eles não apenas os mantiveram fora do tabuleiro, mas também não permitiram que marcassem.
Esse é o tipo de atribuição de Thomas, que é o 4º colocado na NHL em gols esperados (62,04%). Mas sem ele, os Blues seriam mais do que eles próprios.
“Achei que havia um compromisso”, disse Bannister. “Nossa mentalidade deve ser a de que vamos vencer os jogos por 1 a 0 e se vencermos por 4 a 1 ou 5 a 1, ótimo. Temos que estar confortáveis nesses jogos e essa deve ser a nossa mentalidade”.
Os Blues venceram o jogo por 5 a 1 e se continuarem a ter atuações estelares de Kiroud como fizeram na quinta-feira, poderão conseguir igualar sem Thomas.
“Ele é um jogador do time principal agora”, disse Bannister. “Ele joga hóquei em equipe. Ele quer ganhar jogos de hóquei e fará de tudo para vencer.”
Para o primeiro gol do time, Kirou organizou uma clínica de patinação antes de Filip Broberg marcar seu segundo gol na temporada em cobrança de falta.
“Aquele primeiro gol, adorei os cortes”, disse o pivô do Blues, Dylan Holloway. “Suas pernas estavam se movendo a noite toda. Você poderia dizer que ele está jogando em sua cidade natal.”
Falando em Holloway, ele marcou dois gols na quinta-feira, um no power play e outro na rede vazia. Com Thomas de fora, ele passou para a terceira posição central e jogou 17 minutos e 21 segundos na temporada.
“Jogarei em qualquer posição que o treinador quiser que eu jogue”, disse Holloway. “Eu adoro jogar de centro. É um pouco mais de responsabilidade, mas você consegue mais toques. Ainda é uma amostra pequena, mas estou tentando fazer (todas) jogadas.”
Além de Holloway, Oscar Sundqvist também poderia ajudar os Blues no centro. Ele voltou à ação na quinta-feira pela primeira vez desde 25 de março, quando rompeu o ligamento. Ele jogou como ala na quinta-feira, mas depois de voltar com facilidade, disse que em breve poderá jogar no meio.
“Achei Sunny excelente”, disse Bannister. “Para um cara que não treina desde que está fora, tem sido um grande esforço. Agora que Robbie está fora, ele pode jogar na ala ou no centro. Quando chegarmos lá, cruzaremos aquela ponte.”
A única categoria em que os Blues pareceram sentir falta de Thomas em Toronto, e como era de se esperar, foi no círculo de confronto direto. Ele é o segundo na NHL em pontuação (62,6%) entre os centrais com mais de 100 minutos nesta temporada.
Os Blues lideraram os Leafs por 2 a 0 faltando menos de um minuto para o fim do primeiro tempo. Os Blues congelaram o disco, levando a um confronto na zona defensiva faltando apenas quatro ticks para o fim do período. A escalação estava à esquerda do goleiro Jordan Binnington, e Matthews entrou no círculo dos Leafs.
Geralmente essa era a tarefa de Thomas, mas esse rosto pertencia a Shann. Ele passou o disco para o companheiro de equipe Broberg, que esgotou o tempo para preservar a vantagem de dois gols no intervalo.
No entanto, os Blues venceram apenas 32 por cento dos empates contra os Leafs. Schenn fez 5 de 17 e Buchnevich 4 de 15.
“Não acho que fui ótimo esta noite, mas (Toronto) tem alguns caras bons”, disse Schenn. “Não sei qual foi a nossa porcentagem. Provavelmente não foi ótimo, mas é algo que definitivamente temos que fazer.”
E Bannister diz que sim.
“Essa é uma parte do jogo em que podemos trabalhar”, disse Bannister. “Antes disso, éramos muito bons. Robbie é uma grande parte disso e vamos sentir falta disso. Mas os caras têm que encontrar maneiras. Temos que encontrar maneiras diferentes. Nossos caras têm que ajudá-los. Mas os caras estão tentando . Eles estão trabalhando nisso, então vamos continuar trabalhando nisso.”
Quem sabe o que os Blues farão sem Thomas no próximo mês ou depois. Mas por uma noite eles forneceram o esforço que precisavam e isso foi suficiente.
“Jogamos muito”, disse Binnington, que terminou com 41 defesas. “Perdemos um dos nossos melhores jogadores e é muito bom ver que todos não perdem o ritmo e apenas jogam o nosso jogo. Confiamos uns nos outros para realizar o trabalho e esta noite foi uma grande vitória da equipa. “
(Foto: Chris Tanue/Getty Images)
