Houve poucos jogos na Premier League como o encontro do Manchester United com o Arsenal em Old Trafford, em Outubro de 2004. Poucos deles testemunharam tal derrota.
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A tensão aumentou depois que as equipes empataram em 0 a 0 em Manchester, há apenas um ano. Nesse jogo, Ruud van Nistelrooy perdeu um pênalti nos acréscimos e os jogadores do Arsenal comemoraram na cara dele quando o atacante do United se envolveu no cartão vermelho tardio de Patrick Vieira.
A conquista de Van Nistelrooy foi o mais próximo que o Arsenal chegou da derrota na campanha dos Invincibles pelo título da Premier League. A invencibilidade continuou na temporada seguinte, até o jogo em questão, quando o United venceu por 2 a 0, encerrando a seqüência de 49 jogos consecutivos do Arsenal.
O encontro anterior em Old Trafford entre as equipes terminou tenso (Sean Botterill/Getty Images)
No futuro, a maior questão de seleção era a disponibilidade de um meio-campista importante para cada lado. Vieira se machucou contra o Aston Villa no fim de semana passado, mas conseguiu se recuperar. No entanto, o jogador do “United” Roy Keane foi infectado com o vírus.
Na sua ausência, o técnico Sir Alex Ferguson colocou Phil Neville ao lado de Paul Scholes no meio-campo. Arsene Wenger manteve Robert Pires no banco do Arsenal, com Jose Antonio Reyes e Freddie Ljungberg ao lado de Dennis Bergkamp e Thierry Henry.
Ambas as equipes jogaram em 4-4-1-1, com Bergkamp e Wayne Rooney regularmente caindo mais fundo, com os respectivos laterais-esquerdos Ashley Cole e Gabriel Heinze caindo nas laterais.
Pela esquerda, o United criou a primeira chance de jogo quando Ryan Giggs encontrou o rebote de Heinze. O chute do argentino chegou a Rooney na área, mas Kolo Touré parou o chute antes que Sol Campbell bloqueasse o rebote.
Heinze teve espaço para avançar durante todo o jogo, mas a principal ideia ofensiva do United era encontrar Rooney nas entrelinhas e atacar Cristiano Ronaldo diretamente pela direita com passes diagonais do lateral-esquerdo Mikael Silvestre.
Os zagueiros do United e Scholes sempre procuravam Rooney quando tinham a bola, encontrando-o nas entrelinhas com passes diretos no chão ou bem acima do meio-campo do Arsenal. No entanto, Touré e Campbell estiveram atentos aos movimentos de Rooney e não lhe deram tempo, pois este recebeu a bola nas costas de Vieira e Edu, que limitaram a equipa de Ferguson ainda na primeira parte.
O Arsenal, por outro lado, queria circular a bola pela dupla de meio-campo para chegar a Ljungberg e Reyes nas grandes áreas. Este último também entrou para criar espaço para Cole e, aos 20 minutos, o posicionamento estreito de Reis permitiu-lhe fazer um passe direto para Bergkamp, mas o atacante não conseguiu converter depois de demorar para reagir.
Apesar de forte desde o início, Reyes não conseguiu causar um impacto positivo no jogo por dois motivos. Primeiro, Gary Neville e seu irmão Phil o atacaram de forma agressiva no primeiro tempo, o que resumiu a fisicalidade do United neste jogo e a natureza da partida. Foi um nível de agressividade que você não verá em um jogo da Premier League em 2024.
Em segundo lugar, Phil Neville se posicionou habilmente para cobrir seu irmão lateral-direito quando Reis arrastou Gary Neville para dentro. Isto significava que mesmo que Ronaldo não acompanhasse as repetidas corridas de Cole, o Arsenal não seria capaz de aproveitar o espaço.
Phil Neville frequentemente movia-se para a direita para evitar que Reis saísse de uma situação individual isolada com seu irmão – se Reis driblava Gary, Phil estava sempre em uma posição defensiva.
A outra ameaça ofensiva do Arsenal foi passar por trás da defesa do United na transição. A melhor chance do primeiro tempo aconteceu quando Edu encontrou a jogada de Henry aos 42 minutos, mas Roy Carroll defendeu o chute do francês.
Foi prenunciado por um movimento semelhante no início do intervalo, quando Ljungberg disparou para o espaço atrás de Sylvester e foi defendido por Edu, mas o árbitro Mike Riley considerou justa a entrada de Rio Ferdinand sobre o extremo sueco.
A segunda parte decorreu da mesma forma, com o United ainda à procura de Rooney nas entrelinhas, o Arsenal ainda a atacar com força e Phil Neville a regressar regularmente para apoiar o irmão.
Phil Neville, centro, mostrou impressionante disciplina defensiva durante o jogo (Laurence Griffiths/Getty Images)
A configuração defensiva do Arsenal neutralizou o ataque principal do United, mas os seus extremos não criaram oportunidades suficientes, mesmo com Henry a apoiar pela esquerda. A defesa de Ljungberg sobre Bergkamp aos 53 minutos foi o momento mais ameaçador do Arsenal, desde as grandes áreas até o momento mais polêmico do jogo.
A decisão de Riley de conceder um pênalti a Rooney faltando 17 minutos para o final dos 90 minutos – os replays mostraram que não houve contato entre Campbell e seu companheiro de seleção da Inglaterra – aumentou a tensão. Van Nistelrooy, que falhou a competição do ano passado, intensificou-se e colocou o United na frente. Os jogadores do Arsenal ficaram furiosos com a decisão, especialmente depois que Van Nistelrooy não foi penalizado por uma entrada em Cole no primeiro tempo. O avançado holandês foi posteriormente suspenso por três jogos, após uma revisão da FA por “jogo sério”.
Procurando marcar, o Arsenal criou brechas na defesa e ficou vulnerável na transição. Giggs esteve perto de fazer o 2 a 0 aos 90 minutos, mas Jens Lehmann defendeu. Porém, minutos depois, Alan Smith ganhou a bola no meio-campo e o United teve outra chance no contra-ataque, desta vez Rooney marcando para selar a vitória.
Riley e suas decisões foram os principais pontos de discussão após o jogo, com o United alegando que deveria ter feito isso depois que Cole derrubou Ronaldo dentro da área, com Wenger dizendo à emissora britânica Sky Sports que o árbitro “decidiu o jogo”.
O que se perde entre os ataques furiosos e a arbitragem questionável é que este foi um jogo defensivo impressionante de ambos os lados. Ferguson criticou o número de empates (12) que o Arsenal registrou durante a invencibilidade, mas se você perdesse a marcação do pênalti, a partida poderia facilmente ter terminado em 0 a 0.
A diferença de 20 anos faz com que seja mais um jogo que assistimos todas as semanas. A falta de pressão alta e a formação de ambas as equipes na zaga sem movimentar os laterais em campo apresentam um passado mais rígido. No entanto, há vislumbres do jogo moderno. O progresso de Cole na ala esquerda para ajudar os Rays em 2024 será apreciado por todos, enquanto o trabalho de Rooney nas entrelinhas parece muito familiar.
O incidente, o drama e o resultado fizeram deste jogo um clássico da Premier League.
Sim, muito do futebol é da sua época, mas o resultado e o que se seguiu garantiram que este jogo será lembrado para sempre.
(Foto superior: Matthew Peters/Manchester United via Getty Images)
