LOS ANGELES – Muito se falou sobre a chegada de Julius Randle a Minnesota para confirmar um encontro com o técnico Chris Finch e elogiar a nova dimensão que seu conjunto de habilidades traz aos Timberwolves.
Randle falou com entusiasmo sobre a recepção calorosa que recebeu tanto na organização quanto na comunidade, comparando os espaços abertos que vê em Minnesota com sua terra natal, o Texas. Tudo isso gerou esperanças de que a perturbação sísmica do comércio que levou ele e Donte DiVincenso aos Lobos antes do início do campo de treinamento pudesse ser mitigada pela sinergia que já havia sido construída.
Depois de assistir Randle e os Timberwolves sofrerem uma derrota por 110-103 na abertura da temporada para o Los Angeles Lakers na noite de terça-feira, ficou claro que ainda havia muitos ajustes a serem feitos. Os Lobos pareceram um passo lentos a noite toda. O ataque estava estagnado e carecia do movimento de bola que era encorajador na pré-temporada. A defesa ficou presa na lama enquanto Anthony Davis, do Lakers, os incendiava a noite toda.
Randle parecia um jogador que não jogava desde janeiro devido a uma lesão no ombro e ainda estava se acostumando com seu novo time. Ele fez 16 pontos, nove rebotes e quatro assistências e foi o único líder do Wolves no lado direito do placar positivo-menos (mais-2 em 34 minutos). Mas o exame oftalmológico contou uma história diferente. Ele foi derrotado em arremessos consecutivos, mostrou pouca resistência contra Davis e LeBron James e não jogou com a energia que é uma marca registrada de seu jogo.
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“Eu não entrei com nenhuma expectativa além de vencer”, disse Randle. “Eu não pensei que seria lindo ou perfeito ou algo assim. Este é o primeiro jogo. Cheguei esperando vencer e não terminamos o trabalho. Temos muito potencial e muitas oportunidades de desenvolvimento”.
Randle veio para Minnesota no comércio que enviou Karl-Anthony Towns para Nova York. Provavelmente não foi coincidência que os Knicks tiveram suas portas arrombadas anteriormente pelo Boston Celtics. Ambas as equipes envolvidas em uma das maiores negociações da entressafra pareciam instáveis, contrariando as altas expectativas para ambas as equipes que iniciam a temporada.
Randle não foi o único jogador do Timberwolves que não conseguiu encontrar um ritmo. Mike Conley tem sido o jogador mais confiável do time desde a troca de Utah em 2022. Mas ele teve um de seus piores jogos com o uniforme de Minnesota, com cinco pontos em 1 de 7 arremessos e três rebotes. Os Timberwolves marcaram 22 pontos em 20 minutos, um resultado impressionante para um jogador tão importante no elenco.
Jaden McDaniels foi limitado a 16 minutos devido a problemas de falta, DiVincenso fez 3 de 11 e Gobert, o Jogador Defensivo do Ano da NBA, foi superado pelos 36 pontos, 16 rebotes e 3 rebotes de Davis no dia. Gobert concordou com os termos de uma extensão de contrato de US$ 110 milhões.
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“Eles foram o time que conseguiu mais 50-50 bolas. Isso não pode acontecer”, disse Gobert, que terminou com 13 pontos e 14 rebotes em 35 minutos. “Tem que acontecer todas as noites onde estamos. Esta é a nossa identidade. Esta é uma das razões pelas quais estivemos tão bem no ano passado. Éramos o time mais faminto quase todas as noites. Temos que encontrá-lo.”
O fato de os Lobos já estarem falando sobre estar de ressaca e jogar duro depois do primeiro jogo é uma pequena preocupação. É apenas um dos 82 jogos, mas um dos maiores impulsionadores da sua caminhada até às finais da conferência na época passada foi o esforço que fizeram todas as noites. Eles viraram a bola 16 vezes, acertaram apenas 13 de 41 (31,7%) em 3 e não tiveram resposta para Davis em nenhuma das pontas da quadra.
“Temos que encontrar outro nível de urgência agora”, disse Finch. “A temporada começou e não atendemos a ligação.”
Anthony Edwards fez 27 pontos, 6 rebotes e 3 assistências e foi um dos únicos jogadores do Wolves a mostrar agressividade e energia consistentes no jogo. Mas ele também virou quatro vezes, errou 15 de seus 25 arremessos e não guardou a bola da maneira que Finch enfatizou durante a pré-temporada.
Os Lobos tiveram apenas 17 assistências e foram derrotados por 72 a 40 no garrafão, números marcantes para um time que se orgulha de ter o aro como opção para o adversário.
Finch esperava não ver um desempenho tão fraco no início da temporada tão aguardada, mas não pôde deixar de ficar surpreso. Randle e DiVincenzo nem sequer estavam em Minnesota um mês depois da troca. Os cinco titulares jogaram apenas um jogo de pré-temporada juntos. Randle terá que jogar antes de encontrar o ritmo que perdeu quando sofreu uma lesão no ombro.
“Eu me sinto ótimo. Primeiro jogo em algum tempo, novo time, novos jogadores, todos os tipos de coisas diferentes. Nada disso é desculpa para mim”, disse Randle. “Vou continuar construindo, melhorando e encontrando maneiras de melhorar. Para mim não é necessariamente marcar gols, são as pequenas coisas”.
Ele apontou a reconstrução como uma área específica que precisa de melhorias. Os Wolves superaram o Lakers por 47-46, mas renderam 15 rebotes ofensivos. Isso, combinado com as 16 viradas de Minnesota, deu ao Los Angeles mais 10 arremessos no jogo.
“Para mim, levo isso para o lado pessoal, porque tenho orgulho de poder rebater a bola”, disse Randle. “São as pequenas coisas que só temos que limpar e tudo vai se encaixar.”
O jogo foi muito parecido com a derrota de abertura da temporada passada para o Toronto. Os Lobos tinham grandes esperanças para este jogo depois de uma temporada forte, mas o movimento da bola e a energia com que o time jogou antes do início da temporada não estavam presentes na abertura. Os Wolves venceram 56 jogos e foram para as finais da conferência, então há muito tempo para esta equipe resolver as coisas.
O mais preocupante é que os Lakers não têm jogado bem fora de Davis. Eles acertaram 5 de 30 de 3 (16,7%). Seria incrível se esse número estivesse mais próximo da norma.
“Houve algumas vezes em que Bron me colocou nas costas e coisas assim, isso não pode acontecer”, disse Randle. “Vamos assistir ao filme, mas pessoalmente tenho que assumir a responsabilidade pelos meus erros e melhorar a partir daí.”
A defesa do Minnesota cometeu apenas cinco reviravoltas e ficou de fora no segundo quarto, quando Gobert foi para o banco. Finch jogou com nove jogadores – Joe Ingles foi o nono em sete minutos – depois de dizer na pré-temporada que achava que a rotação subiria para 10. Josh Minott, um destaque da pré-temporada, e o oitavo escolhido geral, Rob Dillingham, não. jogue o jogo.
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Pelo lado positivo, Nickeil Alexander-Walker jogou bem com 14 pontos em 5 de 7 arremessos, incluindo três 3s. Os Wolves superaram Los Angeles por 13 pontos em 28 minutos.
Pouco antes do jogo, Gobert finalizou seu contrato, garantindo sua presença permanente em Minnesota por um longo período. Foi uma jogada importante em várias frentes, desde os Lobos bloquearem seu mentor defensivo para que sua situação contratual não se tornasse um problema de longo prazo.
Gobert ainda tinha dois anos de contrato, incluindo uma opção de jogador para 2025-26 no valor de US$ 47 milhões. Esse número tornaria extremamente difícil para os Lobos manterem Reed, que conquistou o status de herói popular em Minnesota e é visto como uma parte importante de seu núcleo jovem.
Gobert renunciará à sua opção de jogador como parte do novo acordo para obter clareza a longo prazo, ao mesmo tempo que aceitará um corte salarial para que os Lobos possam se concentrar em prender Reed. Fontes da equipe disseram que o retorno foi significativo o suficiente para permitir que Minnesota mantivesse Alexander-Walker.
Alexander-Walker se estabeleceu como um valioso ala externo. Ele também é uma grande parte do vestiário unido dos Wolves, e o presidente de operações de basquete, Tim Connelly, valorizou jogadores de alto caráter que trazem boas vibrações ao elenco.
“Nunca foi uma questão de dinheiro”, disse Gobert. “Mas, principalmente, neste momento da minha carreira, o que importa é onde me sinto em casa e onde posso ganhar campeonatos.”
Poucos dias antes da abertura do campo de treinamento, o mundo de todos virou de cabeça para baixo por causa de uma troca. Isso levará algum tempo para descobrir. Finch disse que pode ter complicado demais os conceitos defensivos para o primeiro jogo da temporada e disse que eles simplificarão as coisas antes do jogo de quinta-feira em Sacramento.
“Realmente desmoronou”, disse Finch. “Como toda a fluidez, ritmo e boa vontade que construímos ofensivamente durante a pré-temporada, simplesmente não os tínhamos.”
(Fotos de Gabe Vincent, LeBron James, Julius Randle e Anthony Davis: David Crane/Los Angeles Daily News via Getty Images)
