A mão de Baker me lembrou de jogos. Não são as coisas que Fernando Valenzuela adora submeter à sua vontade, a sua bola de assinatura, mas os momentos intermédios. A destreza precoce do canhoto estendeu-se além do que ele ensinou nas montanhas de uma pequena cidade mexicana chamada Etchohuaquila. Valenzuela rebateu tão bem que, mesmo nas noites em que não arremessava, ficava no banco do Dodger Stadium. Ele consegue se posicionar tão bem que ganha a luva de ouro.
Mas Baker ficou maravilhado com outro feito atlético: Valenzuela jogou o saco para o alto, com os olhos flutuando para o céu, assim como fez quando bateu.
“Foi a primeira vez que vi alguém realmente bom nisso”, disse Baker por telefone na noite de terça-feira.
Baker tinha 31 anos quando Valenzuela, ainda com apenas 19, fez sua estreia nos Dodgers em 1980. Correndo como um estucador, o arremessador deu um tapinha no ombro de Baker para fazê-lo olhar para o lado errado, depois riu com vigor infantil enquanto trabalhava.
“Fernando era uma criança”, disse Baker. “Ele agia como uma criança. Ele era divertido. Ele agia como uma criança em todos os lugares, exceto na montanha.”
Valenzuela morreu na terça-feira, anunciaram os Dodgers. Ele tinha 63 anos. O homem que criou FernandoMania em 1981 se foi. Naquele verão, ele havia conquistado uma cidade e um mercado que não eram os mesmos desde então.
Dusty Baker e Fernando Valenzuela são amigos desde o início e mantêm um vínculo de longa data. (Jane Kamin-Onsea/EUA hoje)
Valenzuela não foi o primeiro astro mexicano e não será o último, mas haverá apenas um Fernando. Mais de um verão, aos 20 anos, toda a cidade conheceu o canhoto de fala mansa e com um nome que ressoou desde então.
“Onde quer que íamos – não eram apenas os Dodgers – onde quer que íamos, ele lotava o estádio”, disse Baker. “E ele encheu o estádio, especialmente com latino-americanos de todo o mundo. Ele deixou todos orgulhosos, especialmente os latino-americanos.”
A estrela de Valenzuela contribuiu para a mudança cultural em Los Angeles ao reavivar a comunidade mexicano-americana que havia sido prejudicada pela mudança da franquia para a área e ao realocar famílias no Vale Chavez para criar o parque atual.
Valenzuela estreou com pouco alarde em 1980, com 10 jogos sem gols. Sua primeira partida foi no Dia de Abertura em 1981, mas somente depois que Jerry Ross machucou a panturrilha. Valenzuela já havia jogado seu bullpen na véspera do dia de abertura, quando o técnico dos Dodgers, Tommy Lasorda, o informou que jogaria beisebol.
O canhoto respondeu com cinco rebatidas na vitória por 2 a 0 sobre o Houston Astros.
“Fernando – ele era um homem quando criança”, disse Baker.
“É bom termos vencido este jogo”, brincou Valenzuela no ano passado.
Ele venceu cada uma de suas oito partidas – todos os jogos completos.
Valenzuela se aposentou do clube antes que seu contrato de US$ 2,55 milhões fosse garantido em 1991 devido à persistente insatisfação com a decisão dos Dodgers de libertá-lo. Ele retornou à organização como shortstop em 2003, e os Dodgers aposentaram seu número 34 em agosto de 2023 (a franquia abandonou sua política de longa data de não aposentar jogadores que não estão no Hall da Fama).
Mas se a relação de Valenzuela com os Dodgers é complicada, a sua relação com a cidade e o seu povo não o é. Sua camisa continua sendo uma das mais populares no campo de futebol, onde a torcida cantava regularmente seu nome. O estádio do Dodger Stadium sempre pareceu o lugar mais alto do mundo quando o canhoto de 1,70 metro estava no topo.
Ele era exatamente o que Los Angeles e os Dodgers precisavam.
“Ele veio até nós como um anjo quando mais precisávamos dele”, disse Baker.
Baker foi companheiro de equipe de Valenzuela de 1980 a 1983 e eles formaram um vínculo. Ele cuidou dele. Baker levou Valenzuela para a festa, como Felipe Alou e Hank Aaron fizeram por ele quando era um jovem Atlanta Brave. Quando Baker voltou ao Dodger Stadium em agosto deste ano e conversou com Valenzuela, que na época apresentava sinais de doença e havia perdido peso, Baker reservou um tempo para estar com seu ex-companheiro de equipe.
Segundo Baker, o canhoto que arremessava como homem sempre foi um menino. Ele relembrou um período no auge de Valenzuela: Andre Dawson fez um home run solo contra Valenzuela em maio de 1981, no Dodger Stadium, em uma vitória completa, quando Pedro Guerrero fez um home run meio minuto depois. . Quando Valenzuela enfrentou o Montreal Expos no jogo 5 da National League Championship Series de Dawson em outubro, ele segurou Dawson 0 de 4 e o eliminou – ao mesmo tempo em que acertou sua seqüência de rebatidas para Baker, que ele havia lançado. Dawson no início da temporada.
“Fernando era inteligente. Quer dizer, esse gato parecia um homem, parecia um homem, mas era um menino muito jovem”, disse Baker.
Valenzuela fez oito derrotas em 25 partidas e ganhou o prêmio de Estreante do Ano para servir como acompanhamento do Prêmio Cy Young.
Os Dodgers, sempre à beira do abismo, voltam à World Series contra o New York Yankees em 1981 e vencem. Desde então, as duas franquias icônicas não se encontraram no Fall Classic. Valenzuela morreu apenas três dias antes do início do jogo 1 no Dodger Stadium.
(Foto de Fernando Valenzuela de 1985: Rick Stewart/Getty Images)
