Quando o New York Knicks procurava um novo treinador no verão de 2020, Julius Randle teve uma ideia.
O centro de franquia de 25 anos voltou para a alta administração depois que David Fizdale foi demitido no meio da temporada. No final da temporada, Randle informou a todos na organização quem ele achava que seria a escolha perfeita.
“Eu queria que Finch trabalhasse lá. “Eu digo a eles, cara, Finch é um ótimo treinador”, disse Randle com um largo sorriso. “Mas eles tinham seus planos sobre o que queriam fazer. Mas eu pensei, cara, Finch será um treinador incrível para nós. Simplesmente não aconteceu.”
Finch era Chris Finch. Na época, ele era um treinador assistente altamente respeitado, cujo nome estava sendo divulgado como futuro treinador principal da NBA. Ele foi o coordenador ofensivo em Nova Orleans durante a única temporada de Randle com os Pelicans, e os dois atingiram um nível de basquete que Randle nunca teve antes ou depois.
“Foi uma alegria treinar Julius”, disse Finch. “Foi muito bom trabalhar com ele. Excelente professor. Ele adora estar na academia, tem um sorriso no rosto todos os dias. Ele está faminto por feedback. Muito bom.”
Os dois agora se reuniram em Minnesota, onde Finch é o técnico principal dos Timberwolves e foi encarregado de infundir o estilo de jogo de Randle no time após uma troca de grande sucesso antes do início do campo de treinamento. À primeira vista, a combinação de Randle com Anthony Edwards, Rudy Gobert e o resto do time dos Wolves que chegou às finais da Conferência Oeste na temporada passada não é perfeita.
Os Wolves contam com a confiança construída entre Finch e Randle em Nova Orleans para viajar do Mississippi a Minnesota. Se conseguirem isso, esta é uma equipe que pode ir tão longe quanto quiser no Ocidente. Os Wolves não teriam trocado Karl-Anthony Towns pelos Knicks por Randle e Donte DiVincenso se pensassem que o acordo prejudicaria suas chances de disputa. A conexão de Finch com Randle desempenhou um papel importante na decisão deles de tomar uma decisão tão importante depois de planejar um retorno.
“Se alguém sabe alguma coisa sobre mim, sou um tocador de ritmo, e Finchy faz um bom trabalho ao me colocar em lugares onde eu entrei no fluxo, no ritmo e simplifiquei minhas leituras e simplesmente toquei”, Randle disse. “Não pensando muito, apenas brincando. Olhamos para o jogo de forma muito altruísta e tento transmitir isso aos outros.”
Se isso acontecer, a imparcialidade será mais importante.
Durante seus cinco anos em Nova York, Randle ficou conhecido como um poderoso artilheiro de isolamento, um jogador intencional que gostava de aproveitar o tempo de chute, desgastar seu zagueiro e receber baldes. Mas em Minnesota, ele precisará movimentar a bola para que Edwards, outro jogador que possa chutar quando quiser.
Quando Tim Connelly e Finch, presidente de operações de basquete, discutiam cenários preliminares durante os dois anos que passaram juntos, Connelly perguntava ao técnico de quais jogadores da liga ele gostava e de quais não gostava. Finch sempre apoiou Randle, acreditando que sua habilidade de passe era muitas vezes esquecida quando ele marcava mais de 20 pontos por jogo. Randle tem uma média de 3,7 assistências em sua carreira e distribuiu pelo menos 5,0 por jogo em três das últimas quatro temporadas.
Quanto ao ataque que terminou em decepcionante 17º lugar na temporada passada, os Lobos precisam de um impulso. A precisão de 3 pontos e os números de volume de DiVincenzo serão uma ajuda inestimável, assim como o aprimoramento individual de Edwards, Jaden McDaniels e Naz Reed. Mas se Randle puder direcionar parte do ataque, clicar com Edwards e Gobert, e também fornecer a presença física no aro pela qual ele era conhecido em Nova York e Nova Orleans, então os Lobos terão uma chance.
Quando Randle chegou a Nova Orleans, ele tinha um tipo de contrato comprovado depois de quatro temporadas sólidas, mas incomuns, com o Los Angeles Lakers. O colega jogador do Kentucky Wildcats, Anthony Davis, o atraiu fortemente para Nova Orleans no verão de 2018, criando uma oportunidade para formar um conjunto formidável. Randle assinou um contrato de dois anos com opção de jogador na segunda temporada, apenas para ver Davis solicitar uma troca para New Orleans.
No meio de todo esse caos, Randle encontrou uma alma gêmea em Finch. Ambos eram jogadores de basquete talentosos que tinham certeza de que coisas maiores os aguardavam. Eles são calmos e sérios em sua abordagem, e sua natureza competitiva pode ser revelada pela amargura que surge quando as coisas dão errado.
Randle viu sua média de pontuação aumentar de 16,1 pontos na temporada passada com o Lakers para 21,4 com os Pelicans. Sua porcentagem de 3 pontos passou de 22,2% para 34,4 e suas tentativas de lance livre passaram de 5,2 para 6,7 por jogo.
“Ele é um ótimo comunicador, sabe tirar o melhor proveito de seus jogadores”, disse Randle. “Então me lembro de ter jogado para ele lá e sempre me senti muito preparado para os jogos, sabendo o que iria acontecer, onde eu iria conseguir meus chutes e o que ele precisava de mim”.
A crença na habilidade de Randle de mover a bola tem algum suporte estatístico.
Em suas cinco temporadas com os Knicks, Randle terminou em segundo, primeiro, primeiro, segundo e segundo em assistências por jogo, de acordo com NBA.com. Ele também terminou entre os dois primeiros em assistências em cada temporada, incluindo uma média de 6,0 por jogo em 2020-21, sua primeira temporada All-Star. Mesmo quando Jalen Brunson entrou e essencialmente assumiu o papel de artilheiro do Knicks no ataque, Randle ainda conseguiu ser um dos jogadores mais ativos do time.
“Provavelmente o que passa despercebido é a jogada”, disse o técnico do Knicks, Tom Thibodeau. “Quando você tem uma média de cerca de cinco assistências por jogo, você está fazendo muitas jogadas. papel, ele fará o que você pedir para ele fazer. Acho que é muito importante para ele vencer.”
Em suas duas últimas temporadas em Nova York, Randle fez dupla com um armador de alto calibre da NBA, Brunson, e um grande centro, Mitchell Robinson, que trabalhou quase exclusivamente no aro ou perto dele. Funcionou bem na temporada passada, antes de ele sofrer uma lesão no ombro em janeiro. Os Knicks venceram 12 dos 14 jogos anteriores para subir ao topo da Conferência Leste. Randle desempenha um papel fundamental há muito tempo, com média de 24,9 pontos, 8,3 rebotes e 5,3 assistências.
Randle disse que sua seqüência de rebatidas foi mais um produto do que o elenco dos Knicks precisava que ele fizesse. Agora que está em Minnesota, ele está ansioso para jogar a bola ainda mais e ajudar o ataque de Minnesota a enfrentar sua defesa mais bem classificada.
“Sempre gostei de dizer que sou mais do que um artilheiro”, disse Randle. “Isso é o que eu realmente amo. Foi assim que cresci jogando basquete.”
Randle jogou apenas um jogo de pré-temporada pelos Wolves, o que fazia parte do plano quando ele voltou de uma lesão no ombro que encerrou sua última temporada com os Knicks no final de janeiro. Ele está saudável agora, mas provavelmente levará algum tempo para se aclimatar totalmente com seu novo time, começando com a abertura da temporada na noite de terça-feira em Los Angeles contra o Lakers, outro de seus ex-times.
Towns está aqui há nove anos e seu estilo de jogo é completamente diferente do de Randle. Towns espaçou a quadra com sua cesta de 3 pontos e foi até a borda para finalizar ou fazer bandeja para Gobert. Randle não é o arremessador de 3 pontos que Towns é, e prefere o médio alcance e joga fora do aro. Ele também é especialista em dirigir e expulsar atiradores ao redor do perímetro.
O armador Mike Conley disse que houve momentos no treino em que eles ficaram impressionados com a habilidade de Randle de empurrar a bola na transição e iniciar.
“Você tem que se acostumar com o seu grandalhão trazendo a bola para cima, fazendo jogadas, os guardas correndo para o escanteio e permitindo que eles façam isso e dando-lhes essa liberdade”, disse Conley. “Tivemos que nos afastar algumas vezes e empurrá-lo em lugares diferentes para que ele descobrisse o espaçamento para nós. Ainda tem sido uma curva de aprendizado.”
À medida que eles se conhecem, Randle se sente à vontade em seu novo ambiente. Em Minnesota, há mais espaço para caminhar do que em Nova York, um ritmo de vida que ele compara ao seu Texas natal. No vestiário, ele encontrou um grupo faminto de candidatos que buscavam aproveitar o sucesso da temporada passada.
“Todos se permitem ser as melhores versões de si mesmos. Todos nós nos misturamos e realmente andamos juntos”, disse Randle. “É um bom grupo de rapazes. Eles fizeram um trabalho incrível em me fazer sentir confortável aqui.”
Randle não conseguiu levar Finch para Nova York anos atrás. Os Knicks contrataram Thibodeau, que tem um histórico notável. Mesmo assim, Randle disse que continuaria a receber mensagens regulares de Finch ao longo dos anos, verificando-o e oferecendo pequenos detalhes de observação.
“Ele estava me mandando uma mensagem para que minha bunda atacasse o aro. Ele pensou que eu iria dar um salto muito grande”, disse Randle. “Ele estava tipo, ‘Você está sempre no seu melhor quando desce e ataca o aro.’ Apenas aquele relacionamento e aquela confiança que sempre tive com ele.”
Finch acrescentou: “Sempre o admirei, fiquei feliz com seu sucesso em Nova York, especialmente no início, quando ele estava ajudando a mudar a franquia que precisava de alguém para entrar e fazer alguma coisa. Fiquei animado com a oportunidade de conhecê-lo, apenas por causa dessa conexão.”
Randle tem uma opção de jogador em seu contrato no próximo ano, o que significa que ele pode se tornar um agente livre no próximo verão. Ele fará 30 anos no mês que vem e sem dúvida estará de olho em outro acordo de longo prazo. De certa forma, é semelhante à vinda de Randle para Nova Orleans em 2018 em um contrato de dois anos que inclui uma opção de jogador para a segunda temporada.
“Quando eu me for“Chegando a Nova Orleans, Finch me deu muita confiança e muito mais oportunidades”, disse Randle, “e eu peguei e segui em frente”.
Agora, eles têm que fazer isso de novo.
(Fotos de Chris Finch e Julius Randle: Michael Reeves/Getty Images)
