Billy Napier, Gators impressionantes na derrota de Kentucky, mas um caminho difícil pela frente

GAINESVILLE, Flórida – O técnico da Flórida, Billy Napier, provavelmente não salvou seu emprego apenas ao vencer o Kentucky no sábado.

Mas ele fez o suficiente para vencer um jogo imperdível para sugerir que talvez, apenas talvez, haja um caminho viável para uma quarta temporada.

A vitória dos Gators em casa por 48-20 foi o melhor desempenho da Flórida na terceira temporada de Napier, senão em toda a sua carreira. Em 20 jogos de conferência, a defesa de Napier permitiu menos pontos apenas uma vez (no ano passado contra o Vanderbilt). Seu ataque nunca ganhou mais jardas por jogo (8,1) ou marcou mais pontos contra a competição da FBS. Foi um dos nossos primeiros vislumbres do futebol extra que Napier prometeu no primeiro dia.

“Definitivamente deveríamos ser esse tipo de time”, disse Napier.

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Os detalhes da derrota dão uma dose de otimismo de que Napier poderá escalar esse tipo de time no futuro, se não nesta temporada. Lesões nos veteranos Graeme Mertz e Montrell Johnson significaram que a Flórida teve que começar como verdadeiros bancos como quarterback (DJ Lagway) e running back (Jadan Baugh) pela primeira vez na história do programa. A dupla produziu o melhor ataque dos Gators em anos.

Kentucky entrou com uma defesa de pontuação entre os 10 primeiros e não permitiu mais de 353 jardas em um jogo durante toda a temporada. Os Gators marcaram 313 no primeiro tempo.

Lagway – um recruta cinco estrelas e Jogador do Ano da Gatorade National High School – acrescentou duas coisas que faltavam a Mertz: habilidade de corrida dinâmica e talento de elite para os braços.

Mertz teve duas corridas de pelo menos 13 jardas durante toda a temporada. Lagway teve dois no primeiro quarto.

Em 16 partidas na Flórida, Mertz teve apenas cinco recepções de pelo menos 40 jardas (todas nesta temporada). Lagway tinha cinco sábados. Todos marcaram (um field goal e quatro touchdowns). Adicione seu desempenho contra Samford e Lagway terá nove bolas profundas em suas duas partidas.

Embora o desempenho de Lagway fosse um tanto esperado, o de Baugh não era. O ex-recruta de quatro estrelas só descobriu que seria titular no dia do jogo. Baugh juntou-se apenas a Tim Tebow (2007 vs. Carolina do Sul) e Trey Burton (2010 vs. Kentucky) como os únicos Gators a correr para cinco touchdowns em um jogo. Esse era o tipo de show que ele e Lagway tinham em mente.

“Desde que chegamos aqui, ele tem me dito que isso será algo que podemos fazer e que podemos trazer a Flórida de volta ao que era”, disse Baugh.

Talvez. Mas uma vitória contra um inconsistente, se não medíocre, 3-4 Wildcats não é suficiente para fazer um anúncio de longo prazo.

Derrotar o Kentucky é uma grande expectativa na Flórida. Ou costumava ser, pelo menos; Os Gators venceram 31 vitórias consecutivas antes de Mark Stoops vencer em 2018. Nenhum técnico da Flórida venceu o Kentucky três vezes em mais de 70 anos (Bob Woodruff, 1948-51). Napier, com essa medida, só evitou constrangimentos no sábado.

Além disso, os verdadeiros testes ainda estão por vir. Os 4-3 Gators entram esta semana antes de um início longo e assustador de temporada que os fãs temiam há meses: No. 5 Georgia em Jacksonville, no No. e no rival estado da Flórida.

Será que Napier conseguirá que dois deles resgatem um troféu desta temporada e lutem pelo quarto ano consecutivo? Claro. Ele está no cargo desde que uma queda no sapato contra a LSU, há quatro anos, encerrou o mandato de seu antecessor, Dan Mullen. É difícil descartar qualquer coisa neste esporte maluco. Ajuda o fato de os Seminoles serem terríveis e os rebeldes terem perdido em casa para um time da Flórida, Kentucky.

Mas é perigoso confiar nisso. Lagway tinha uma linha de estatísticas de crescimento ou queda (7 de 14 para 259 jardas, sem touchdowns e sem interceptações) que Stoops mal conseguia acreditar. É razoável pensar que ele terá um ou dois jogos com menos rebatidas e mais rebatidas. Embora a defesa tenha melhorado significativamente desde a primeira data de abertura, qualquer pessoa que tenha assistido às duas primeiras defesas de Napier pode se perguntar se ela é sustentável.

Na verdade, tudo isto significa que a previsão de longo prazo de Napier será provavelmente a mesma hoje que era na sexta-feira. Ele tem entre 15 e 17 anos em um programa de primeira linha, com uma agenda brutal pela frente e uma turma de recrutamento que está classificada em 39º lugar nacionalmente e em segundo lugar na SEC pela 247Sports. Seu currículo não é bom. Seu futuro pode não ser.

Mas em vez de enlouquecer (de novo), Napier foi aplaudido pelos torcedores restantes enquanto se dirigia para o túnel fora do campo pouco antes da meia-noite. Se Napier os ouvisse, não demonstraria. Ele tomou um gole de Gatorade, manteve a cabeça baixa e começou a correr.

Ele tem mais trabalho pela frente.

(Foto de Billy Napier conversando com DJ Lagway: Matt Pendleton/Imagn Images)



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