Quando os jogadores do Bournemouth entram no balneário do Vitality Stadium, minutos antes do início do jogo, Antoine Semenho é o último a juntar-se a eles.
Esse tem sido o caso do extremo de 24 anos antes de todos os jogos em casa nesta temporada. Embora alguns fãs tenham notado, a maioria de seus companheiros não. O que o internacional de Gana está fazendo quando corre calmamente para encontrar alguém na lateral do banco? Ele sai em busca de um portador de ingresso para a temporada que convida o pastor John, que serve em uma igreja próxima, para orarem juntos.
Ele fará isso de novo esta noite contra o Arsenal.
“Deixei algumas mensagens para meu pastor antes do início da temporada”, disse Semenyo Atlético. “Eu disse: ‘Olha, quero orar mais antes do jogo’. Ele se ofereceu para esperar do lado de fora antes do jogo e, se eu o visse, poderia correr até ele, fazer uma oração rápida e depois entrar. Eu fiz isso uma vez e segui em frente.”
Semenyo reza depois de marcar contra o Southampton (Robin Jones – AFC Bournemouth via Getty Images)
Semenyo, que nasceu no sul de Londres depois que seus pais Larry e Vida se mudaram de Gana para Greenwich no final dos anos 90, é um cristão devoto. Ele ora na noite anterior e na manhã de cada jogo. Quando ele jogou pelo Kingfisher, da Sunday League, antes de ingressar em clubes fora da liga, como Erith, Belvedere e Bromley foram muito procurados em sua juventude. Isso levou a isso testes em vários clubes de Londres, incluindo Arsenal (que o apoiou), Tottenham Hotspur, Crystal Palace, Fulham e Millwall. Cada julgamento terminou em rejeição, mas Semenyo manteve a fé em Deus e em si mesmo.
“Acho que não teria chegado tão longe sem ele – estou muito grato e tenho que agradecer a Deus todos os dias por estar saudável, forte e capaz”, disse Semenyo. “Essa é a razão pela qual jogo futebol e estou aqui.”
Além de ir à igreja e estudar a Bíblia, Semenyo queria mostrar sua gratidão à Premier League, onde teve uma forte campanha na temporada passada, na qual marcou oito gols e deu duas assistências na vitória do Bournemouth na liderança da liga. mais alto (48). Foi por isso que ele ligou para o Pastor John.
Sua vida no futebol agora está feliz. Ele está a um mundo de distância da dor que suportava a cada surra. Kai O Crystal Palace o rejeitou após um julgamento de oito semanas, e ele abandonou totalmente o futebol.
“Fui a muitos clubes e o resultado era sempre o mesmo: ‘Sim, não o suficiente.’ Volte nos próximos dois meses”, diz Semenyo. “Aconteceu quatro ou cinco vezes com o Millwall e fiquei desapontado. Eles me revistavam a cada três meses, mas sempre que fui a julgamento me disseram que eu não era bom o suficiente.
“O convidado estava no caixão no Palácio. Eu tinha 15 anos e disseram que eu não assinaria. Foi muito difícil. Lembro-me de olhar para meu pai e me sentir muito triste. Entrei no carro e gritei: “Por que isso aconteceu tantas vezes?”. Foi quando eu disse: ‘Sabe, vou encerrar o dia, não vou jogar futebol por mais um ano.’
Semenyo no Vitality Stadium (Caoimhe O’Neill/Athletic)
Semenyo não praticou nenhum esporte no ano seguinte. Mas tudo mudou quando seu tio ajudou ele e seu irmão mais novo, Jay, que é três anos mais novo que ele e joga como zagueiro do Eastleigh na Liga Nacional da quinta divisão da Inglaterra.
“Nossos tios vieram até ele, sentamos e assistimos futebol e rimos. E um dos meus tios fez uma oferta para mim”, diz Semenyo. “Ele disse que era um julgamento aberto para o qual foi convidado e queria que eu fosse também. Eu estava tipo, “vamos ver o que posso fazer”.
Semenyo não treinava há um ano, engordava e estava preocupado com seu desempenho no julgamento. na Abadia de Bisham, cerca de 35 milhas a noroeste de Londres.
“Eu ainda tinha todas as habilidades do mundo, estava um pouco indisposto”, diz Semenyo. “O técnico responsável pelo julgamento (Dave Hockaday, que já comandou o Leeds United por seis jogos em 2014) disse: ‘Temos uma faculdade em Swindon, se você estiver feliz em se mudar, podemos acomodá-lo. , você pode treinar em tempo integral, aprender e ver no que dá. Foi aí que o sonho voltou aos trilhos.”
Depois de todos os contratempos e cartas de rejeição, Semenyo se dispôs a correr mais um risco para realizar o sonho do qual pensava ter se despedido – e valeu a pena. Aos 16 anos, ele deixou a casa de sua família e se mudou para Swindon para estudar na Wiltshire Academy of Sports. Naquela primeira temporada, ele diz ter marcado “cerca de 50” gols no meio-campo.
No ano seguinte, Hockaday mudou-se para South Gloucestershire e Stroud College (SGS) em Bristol, e Semenyo costumava vir de Swindon para jogar pela SGS antes de se mudar para o sudoeste da Inglaterra.
Semenyo joga pelo Newport em 2019 (Jeff Caddick/AFP via Getty Images)
“Foi um caos”, diz Semenyo. “Joguei no Swindon (Wiltshire Academy of Sports) na quarta-feira e no Bristol (SGS) no sábado. Foi muito futebol, mas adorei. Enquanto estiver jogando, isso é o mais importante.”
E como antes, os batedores começaram a levar Semenyo em consideração. O Bristol City, time do campeonato, estava entre os clubes que reconheceram seu faro para o gol, habilidade de usar os dois pés e paixão geral.
“Muita gente pensa que sou canhoto, mas sou destro”, ri Semenyo. “Isso torna tudo mais difícil para eles. Se acharem que sou canhoto, vou para a direita, e se acharem que sou destro, vou para a esquerda.
“Todos os dias, quando eu era criança, minha mãe e meu pai jogavam alguma coisa no chão e eu chutava com os dois pés. Lembro da minha mãe dizendo: “Por que ele chuta tão bem com os dois pés?”. E meu pai disse: “Espere até ele ficar mais velho, vai ser inacreditável” – e foi. Estou muito grato pelo trabalho deles. “
Depois de um teste de duas semanas com o Bristol City, Semenyo, ainda sofrendo com as rejeições anteriores, foi finalmente selecionado. Ele assinou um contrato de dois anos com o City em 2017. Bath City na sexta divisão, Newport County na League Two e Sunderland, então na League One, estão com um empréstimo pesado e estão amadurecendo. E depois de entrar no time titular do Bristol City, foi impossível sair de Semenyo. Ele disputou 125 partidas e participou de 42 gols (21 gols, 21 assistências).
Foi esta forma que lhe permitiu sediar a primeira Copa do Mundo FIFA de Gana no Catar e um mês depois em janeiro de 2023 Semenyo mudou-se para Bournemouth por 10 milhões de libras (US$ 13 milhões).
“Eu simplesmente não olhei para trás desde (assinando pelo Bristol City)”, diz ele com um suspiro de alívio. “Foi uma longa jornada. Tive que sacrificar muito quando era uma criança afastada de amigos e familiares. Mas tudo valeu a pena.”
As suas atuações na última temporada e o início brilhante desta campanha (três gols e uma assistência em sete jogos do campeonato) significam que Semenyo está associado a uma transferência. Arsenal, Tottenham Hotspur, Newcastle United e Liverpool. Na temporada passada, o mesmo aconteceu com o ex-talismã do Bournemouth, Dominic Solanke, que se mudou para o Tottenham no verão. £ 65 milhões. Semenyo assumiu o manto deixado por Solanke para se tornar o homem do momento do Bournemouth.
“Eu ouvi isso”, disse ele quando questionado sobre os últimos rumores de transferência. “Mas estou tentando não dar muita atenção. É muito cedo e tudo pode desaparecer em um segundo. É uma sensação ótima ouvir o interesse deles – não sei até que ponto isso é verdade – mas quero apenas me concentrar no meu jogo, continuar fazendo o que estou fazendo, criar problemas, marcar gols e conseguir assistências, isso é o principal. É sobre qual é o objetivo e o plano para este ano.”
O plano é marcar e ajudar o máximo possível. O número exato está escrito no mesmo diário que ele usa para estudar a Bíblia. Só ele e seu irmão sabem o que diz. Esta noite contra o Arsenal, depois de um momento de reflexão com o Pastor John e com os seus pais, Semenyo tentará dar um passo mais perto.
“Sou torcedor do Arsenal”, diz ele. “Eu não me oponho a esses dois com meu trabalho. É muito bom jogar contra o Arsenal, um time que acompanhei toda a minha vida e quero jogar nos melhores clubes. Para que isso aconteça, tenho que provar.”
Então, uma mudança para um clube como o Arsenal seria um sonho tornado realidade?
“Sim, todo time que joga na Liga dos Campeões, Europa (Liga) – isso é um gol. Eu sei que não vai acontecer com um estalar de dedos, vai levar algum tempo. Vai exigir gols. Vai ter muitas atuações consistentes. Mas trabalhei duro para isso durante toda a minha vida.
Semenyo completou recentemente meio século em jogos da Premier League e é um bom ouvinte depois que os amigos e o técnico Andoni Iraola o encorajaram a “atirar mais”.
A ascensão de Semenyo o levou a jogar na Copa do Mundo de Gana e na AFCON deste ano (Frank Fife/AFP via Getty Images)
Apenas o atacante do Manchester City, Erling Haaland, acertou mais chutes (35) do que Semenyo (31) nos primeiros sete jogos.
A sinceridade de Semenyo não é o seu único trunfo principal. Seu trabalho e expectativa o tornam perfeitamente adequado às táticas de alta pressão utilizadas por Iraola. Apenas o extremo do Tottenham, Dejan Kulusevski, ganhou a bola no terceiro ataque em média 1,6 vezes mais por 90 minutos do que Semenyo nesta temporada. Semenyo perde apenas para o meio-campista do Liverpool, Alexis McAllister, por ter evitado o maior número de passes (1,8 em 90 minutos) na liga.
“Isso me convém porque sou muito agressivo na imprensa e é isso que Andoni quer dos jogadores da frente”, disse Semenyo. “A última temporada foi difícil (o Bournemouth ficou nove jogos sem vencer no início – depois que Iraola substituiu Gary O’Neill no verão de 2023) e estamos aprendendo sua filosofia. Todos estão prontos para perturbar as equipes nesta temporada.
“É difícil, até nos dias de treino é difícil para nós. Mas sabemos que vamos superar. Corremos muito, mas depois entramos nos jogos e todos estão muito em forma porque fazemos muito numa semana. “
Semenyo apoia a sua capacidade de competir no topo e pensa que Iraola pode fazer o mesmo.
“Aprendi muito com ele e ele está melhorando”, diz Semenyo. “Ele gosta de se comunicar conosco e nós gostamos de nos comunicar com ele. Ele é apenas um cara legal – essa é a coisa número 1. Ele é acessível e fácil de conversar.”
Muitos dizem o mesmo sobre Semenyo, que mantém sua fé depois de todas as rejeições, em vez de guardar qualquer amargura. Ele quer ser um modelo para outros, inclusive para seu irmão, que sonha um dia jogar com ele nas ligas principais.
“Se você conhece sua capacidade e sabe que pode chegar ao topo, acredite nisso. Muitas pessoas dizem: “Gostaria de jogar na Premier League”. Você pode mudar seu desejo. É sobre se esforçar, trabalhar duro e não deixar ninguém te impedir.”
(Foto superior: Robin Jones – AFC Bournemouth via Getty Images)
