ATENAS, GA. – Kirby Smart ficou na frente do pódio e avaliou corretamente a gravidade do jogo desta semana no Texas: “É isso que você vem jogar na Geórgia nesses momentos. Deveria ser uma televisão emocionante.”
Smart então avaliou sua equipe novamente: “Podemos mostrar algum tipo de melhoria consistente e jogar de forma mais consistente como equipe?”
Mais tarde, ele colocou de outra forma: “Não fizemos o jogo perfeito.”
Aqui está outra maneira de dizer: esta equipe ainda não encontrou sua identidade. E a preocupação é que não seja tarde demais.
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Sejamos claros: esta equipe não está em crise. Ainda está em quinto lugar no país e, mesmo que perca a segunda no sábado, as duas derrotas serão jogos fora de casa contra times muito bons, e suas esperanças no College Football Playoff permanecerão bem vivas.
Mas este também é um ponto de viragem para esta equipa, talvez até para o programa. O treinador está sob o microscópio nacional como nunca antes por seu comportamento lateral e pela forma como lidou com prisões fora do campo. Em campo, o time camisa 1 mostra suas deficiências na fase preliminar.
Carson Beck (15) da Geórgia e os Bulldogs estão com 5-1 no geral e 3-1 na SEC entrando em seu jogo no Texas no sábado. (Dale Zanin/Imagn Imagens)
Existem problemas em ambos os lados da bola, mas principalmente na defesa, que tem sido a espinha dorsal do programa Smart. Mas uma olhada nas classificações defensivas da SEC no meio da temporada é preocupante: a Geórgia ocupa o 12º lugar em jardas por jogo. É o primeiro ou segundo nesta categoria em cinco anos.
A defesa de passe está mostrando desgaste depois de perder três jogadores para a NFL: os oponentes converteram 33 por cento em terceiras descidas, classificando a Geórgia em primeiro lugar na SEC em cada um dos últimos dois anos. A defesa de corrida, especialmente no limite, foi exposta: os Bulldogs estão em 10º lugar na SEC em defesa de corrida, subindo do terceiro lugar no ano passado e do primeiro em todos os anos de 2019-22. Sim.
Ainda há momentos em que essa defesa brilha e é boa o suficiente para vencer jogos, mas está longe de ser a unidade de desligamento de antigamente.
O ataque, por sua vez, mostrou explosividade e identidade como um ataque de passe no campo que prepara a corrida: a Geórgia ocupa o segundo lugar na SEC em jogos de passes de mais de 20 e 30 jardas. Mas o quarterback Carson Beck cometeu um erro incomum: duas jogadas múltiplas após zero no ano passado. O jogo corrido é inconsistente, com a Geórgia ocupando apenas o 10º lugar na SEC em tentativas de corrida, uma categoria que não caiu abaixo do quarto lugar desde o primeiro ano de Smart como treinador. A linha ofensiva é a principal culpada por ainda não estar à altura do entusiasmo da pré-temporada, parcialmente afectada pela lesão no tornozelo de Tate Ratledge, mas no geral ainda não encontrou a sua substância. Seu bloqueio de perímetro não foi ótimo, o que prejudicou o jogo de tela do ataque e a capacidade de correr pelo limite, o que é fundamental para tailbacks dinâmicos como Trevor Etienne e Nate Frazier.
Mesmo assim, o ataque foi de 28 a 0 no Alabama, perdendo 41 pontos no Mississippi State, 34 em Clemson e 31 em Auburn. Também foi um ataque que só conseguiu 13 gols em Kentucky e fracassou logo no início contra Clemson e Alabama. Você nunca sabe o que está recebendo de carro em carro.
Além das estatísticas, porém, há uma questão intangível: a liderança faz parte de uma questão de personalidade. Ao contrário da imagem pública do programa devido às suspensões, o sentimento daqueles próximos ao programa é que pode haver muitos bons jogadores e poucos tipos alfa. Uma pessoa o descreveu como o melhor grupo que ele já conheceu. Mas é uma questão em aberto se eles têm jogadores de alta responsabilidade, com vantagem. Não deveria ser um quarterback: Stetson Bennett não era alto, e Beck também não. Mas quem são Dean Nakobe, Nolan Smiths, Lorenzo Carters e Davin Bellamy deste grupo?
Eles ainda podem aparecer. Os jogadores mais jovens podem assumir papéis mais vocais ao longo da temporada. Smart descreveu Lawson Lackey, do segundo ano, como um tipo alfa, e quanto mais ele assume um papel mais proeminente, mais responsabilidade ele pode assumir.
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Quanto mais cedo melhor. Texas não é um jogo obrigatório, mas é bom. Uma derrota convincente em Austin piora a situação. Os fãs da Geórgia, já nervosos, entram em modo de fúria total. Observadores externos serão duros. Os fãs rivais serão mais difíceis.
Uma perda próxima será diferente. Sim, ainda vai doer e reduzir a margem de erro desta equipe e chegar perto de eliminá-la da disputa do jogo do Campeonato SEC. Mas um recorde de 10-2 quase certamente leva a Geórgia ao College Football Playoff, talvez até com a estreia em casa e os jogos Ole Miss x Tennessee parecendo mais vencíveis do que há algumas semanas.
Para quem ainda deseja enterrar a Geórgia, aqui vai uma pergunta: quantos outros times estariam 0-2 se Alabama e Texas jogassem fora de casa? Quase todo mundo. Talvez todos.
Uma vitória no sábado, claro, muda tudo. Seria instantaneamente a melhor vitória de qualquer candidato aos playoffs. Isto é o que torna este jogo tão fantástico: apostas altas para a Geórgia, apostas altas. No entanto, alguma perspectiva é necessária aqui.
Dado o calendário, esta sempre seria uma temporada difícil para a Geórgia e não seria nenhuma vergonha perder os playoffs dadas as circunstâncias. Seria uma dose de humildade, mas este é o mesmo treinador e programa que tem dois ringues, recruta de alto nível e é perfeitamente capaz de vencer sem mudar muito, ou nada, na forma como operam.
Este é o caminho a seguir. No curto prazo, esta equipe ainda tem plena capacidade de vencer ou perder um jogo disputado no sábado e continuar correndo para vencer tudo. Salvo lesões, o segredo para esta equipe é simplesmente entrar no campo de 12 times e ser o time que ninguém quer enfrentar.
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Mas primeiro, os Bulldogs devem encontrar a si mesmos e sua identidade desconhecida. A jornada continua e não será como nos anos anteriores. Estamos acostumados a ver as temporadas da Geórgia em linha reta, com o domínio da temporada regular fio a fio, com apenas um soluço (um do Missouri em 2022). Esta temporada já viu mais de uma travessura, mas isso não significa que ainda não terminará com um troféu.
Mas podemos sentar-nos aqui hoje e dizer com confiança que isso vai acontecer? Não. Este sábado nos diz muitas coisas.
(Foto superior de Kirby Smart: Todd Kirkland/Getty Images)
