NOVA IORQUE – Courtney Williams é atingida por um defensor e entra na pista. Mas em vez de um caminho livre para a cesta, ela foi saudada pelos braços estendidos de Breanna Stewart. Stewart arrancou a bola do ar, passou por Nafisa Collier no chão e encontrou Sabrina Ionescu na ala oposta para uma cesta de 3 pontos.
Foi apenas a segunda posse de bola do jogo, mas o tom estava dado. Stewart foi uma presença defensiva onipresente na derrota de Nova York por 80-66 no jogo 2 das finais da WNBA. Ela estabeleceu um recorde de finais da WNBA com sete roubos de bola e ajudou a limitar o Lynx ao menor total de pontos da temporada (em jogos para os quais Collier estava disponível). Quando o Liberty se viu em uma situação de vitória obrigatória, foi seu esforço defensivo liderado por Stewart que empatou a série para Minnesota.
“Ele estava no chão, destruindo tudo, ficando em brechas e dificultando as coisas”, disse a guarda nova-iorquina Courtney Vandersloot. “Ele fez sete roubos de bola, o que é uma loucura, e realmente causou um grande impacto nessa equipe.”
Após o jogo 1, Stewart lamentou o esforço defensivo do New York, dizendo que o Lynx nunca se sentiu confortável em seu caminho para os arremessos de 50/40/90. Para combater isso, Azodi precisou aplicar mais pressão. Para Stewart, isso significou pontos mais altos no semicard. No jogo 1, Leoni Fibic pressionou Williams, mas não recebeu ajuda de seus companheiros à sua frente, então o Lynx conseguiu tirá-lo da posse de bola e criar um caminho para a cesta. Stewart e Jonkel Jones sabiam que teriam que trabalhar ao lado de Fibich para reprimir o ataque de Minnesota no ponto de ataque.
“O processo de pensamento era que tentaríamos ficar um pouco mais acordados e não deixá-los chegar à linha de 3 pontos para continuar o ataque”, disse Stewart.
Como resultado, Stewart avançou perto da metade do caminho e forçou os guardas adversários a driblar. Ele levantou as mãos na linha de 3 pontos para derrubar passes pós-entrada, bem como defender a outra ponta, usando sua envergadura de 2,10 metros para conduzir seu jogo na área.
O desempenho de Stewart ao longo do jogo mudou a capacidade do Lynx de penetrar no ataque. Minnesota teve sete tentativas de field goal a mais e sete tentativas de field goal a menos do que a média da temporada. Dos chutes que o Lynx conseguiu dar, a maioria veio na faixa intermediária e pintou fora da área restrita do que o normal, já que o Liberty os forçou a entrar em áreas não convencionais da quadra.
“O impacto dela na defesa foi algo que sentimos”, disse a técnica do Minnesota, Sheryl Reeve.
Além de servir como um zagueiro auxiliar perturbador, Stewart teve a tarefa defensiva individual mais difícil de cobrir Collier. O primeiro passo para limitar o astro do Lynx foi combinar Williams para que Collier já estivesse sob pressão quando recebesse a bola, e então se tratava dos movimentos específicos de Collier.
“Obviamente, eles conheciam suas tendências”, disse Stewart. “Ele quer ir para a esquerda, quer passar por cima do ombro direito. Ele finge isso um milhão de vezes. Então fique abaixado e faça com que ele continue a dar golpes fortes que ele não quer.”
Quando Stewart estava defendendo Collier um contra um, Collier acertou 2 de 5, mas também teve três reviravoltas para quatro pontos em oito jogos. Collier terminou com 16 pontos e três assistências, incapaz de impactar o resultado tão profundamente como na quinta-feira.
Stewart também teve uma noção do momento no domingo. Embora o Nova York tenha liderado durante todo o jogo, o Lynx conseguiu avançar duas vezes no quarto período. Em duas dessas posses, Stewart pegou a bola e evitou que o Minnesota tentasse até mesmo uma cesta de empate.
Perdendo por 66-64, Stewart mais uma vez cometeu falta em Williams e entrou como segundo guarda na transição, forçando o guarda de Minnesota a perder seu time, que Stewart imediatamente atacou. Na posse de bola que se seguiu, Stewart igualou Collier com o cotovelo e mergulhou para interceptar um passe dentro de campo de Williams; Jones marcou do outro lado e a margem nunca mais caiu abaixo de quatro.
“É enorme quando você tem seu melhor jogador, seu líder, jogando tão duro quanto ele, dia após dia, e afetando o jogo de muitas maneiras”, disse Vandersloot. “É um grande motivador para todos e ele estabelece o padrão para nós.”
O jogo 2 não foi necessariamente sobre a redenção de Stewart, mas sobre ser capaz de seguir em frente e mudar a narrativa. Stewart tenta ser consistente todas as noites, estejam os arremessos caindo ou não, e os 21 pontos de seu time foram quase uma reflexão tardia em comparação com a destruição que ele causou do outro lado.
(Foto de Breanna Stewart: Dustin Satloff/Getty Images)
