LOS ANGELES – A Penn State tinha todos os motivos para entrar em pânico ao sentar-se na apertada sala de visitantes no intervalo do L.A. Memorial Coliseum.
Quase tudo que poderia dar errado para o número 4 da Penn State aconteceu no primeiro tempo no sábado. Lincoln Riley planejou habilmente jogadores abertos, enquanto a defesa de Tom Allen, da Penn State, foi cortada uma jogada após a outra. O running back Woody Marks abriu caminho através de uma defesa que deveria ser uma das melhores do país.
O ataque do Nittany Lions, que foi elogiado por sua criatividade e disposição de arriscar sob o comando de Andy Kotelnicki – exatamente o que este grupo precisa fazer em uma temporada definida como o nascimento ou fracasso do College Football Playoff – tudo, quem teve, jogou para a USC, mas foi interceptado duas vezes. zona vermelha. Cada vez, a Penn State teve que se contentar com gols de campo. O quarterback Drew Allar, com alguns olhares extras sobre ele e um time desesperado da USC agarrado à sua vida CFP, lançou uma interceptação no meio do campo no segundo quarto.
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A lista de deficiências do primeiro semestre se acumulou. Transições abandonadas. Uma penalidade de interferência de passe questionável que eliminou um touchdown na Penn State. Os guerreiros do teclado se reuniram. Histórias muito familiares sobre as tartarugas da Penn State em grandes jogos e times treinados por James Franklin quando classificados entre os cinco primeiros e jogando fora de casa estavam todos prontos para mostrar suas cabeças feias novamente. Olhando para um déficit de 20-6 no intervalo, a Penn State teve que cavar fundo.
Em uma cidade construída em torno de finais de drama e livros de histórias com um grande letreiro de Hollywood visível à distância, Penn State finalmente inverteu o roteiro. A dramática vitória de recuperação por 33-30 sobre o USC mostrou que estes não são os mesmos Leões Nittany de antigamente. Em vez disso, esse time, agora com 6 a 0 no meio da temporada, busca chegar aos playoffs e, quando der certo, poderá ganhar ainda mais do que o campo de 12 times. Não foi nada bom no primeiro tempo, mas a Penn State mostrou o tipo de resiliência que é necessária na segunda metade da temporada. O caminho para possivelmente sediar um jogo de playoff permanece, e não é algo que parecia provável no intervalo.
“Foi uma vitória interessante”, disse Allar, que, como muitos de seus companheiros, se emocionou em campo.
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Penn State garantiu a vitória estabelecendo uma campanha para a vitória, com Allar habilmente encerrando o ataque no final do quarto período. Para quem teve dúvidas sobre Allar nos grandes momentos, ele respondeu. Penn State fez isso com um impulso defensivo, quando o safety Jalen Reed interceptou Miller Moss no final do regulamento para evitar uma possível tentativa de field goal do USC na segunda descida. Penn State venceu com o último segundo campeão do shortstop Ryan Barker, que nem era o chutador do time até duas semanas atrás. Barker se preparou para um field goal na prorrogação e – como fez durante toda a tarde (indo 4 de 4) – perfurou um field goal de 36 jardas.
“Nunca pensei que estaria aqui hoje e que isso aconteceria”, disse Barker a uma multidão de repórteres reunidos ao seu redor. “É uma sensação louca. … Foi muita gritaria.”
“Estou muito orgulhoso dele. Ele veio para a Penn State como um passeio e quebrou a bunda. A oportunidade bateu. Ele a aproveitou.”@JennyDell_ peguei pela mão @PennStateFball o técnico James Franklin e o chutador Ryan Barker após a vitória na prorrogação pic.twitter.com/YrjfFuQ9Tq
– CBS Sports College Football 🏈 (@CBSSportsCFB) 12 de outubro de 2024
A Penn State conseguiu isso depois de viajar pelo país – uma viagem de ônibus de duas horas – e a conquista é comemorada em uma longa viagem ao State College.
Foi uma vitória tão emocionante e edificante quanto a da Penn State nas 11 temporadas de Franklin. Jogadores e treinadores entraram em campo exaustos após a cesta. A equipe gritou que esses Leões Nittany eram alguns “ruins (palavrões)”.
O tackle defensivo Hakeem Beamon pegou uma grande bandeira de uma líder de torcida da Penn State e plantou-a firmemente no zagueiro no logotipo da USC. Quando a bandeira de Beamon virou, Odavion Collins seguiu com outra bandeira. Mas antes que a bandeira de Collins fosse hasteada, Franklin viu o que estava acontecendo, virou-se e disse absolutamente não.
Espere. James Franklin pegou a bandeira na linha de jarda 50 do Logo. E ele diz que não faremos isso.
Respeito 🫡 pic.twitter.com/8Q2oeXNZ5R
– Trojan Football ✌️fã (@TrojanFBx) 13 de outubro de 2024
Mesmo que eles não tenham jogado tão bem nesta temporada, mesmo que a adrenalina e talvez a percepção de que este é um time muito bom estejam fazendo efeito, o Penn State deveria pelo menos jogar como eles fizeram antes. .
“Você tem que encontrar maneiras diferentes de vencer ao longo da temporada”, disse Franklin. “Alguns vão explodir, espero que a maioria deles exploda, mas alguns deles vão voltar. … Resiliente é provavelmente a melhor palavra para descrever nossa equipe.”
Há uma confiança e coragem nesta banda que está começando a brilhar. Do cabelo do tight end Tyler Warren a cada movimento das mãos dos defensores após quebrar um passe que marca a zona de exclusão aérea, parece que este grupo é um pouco diferente dos anos anteriores.
Quando deveriam estar preocupados no intervalo, Kotelnicki os lembrou do tema do ataque durante toda a semana. Eles vieram para Los Angeles para andar de um lado ou de outro.
“Conversamos sobre esvaziar o clipe para nós como uma ofensa”, disse Allar. “Queremos jogar para ganhar e jogar sem medo e não jogar para perder. Foi uma daquelas ligações que precisávamos para mostrar que éramos destemidos com o treinador K. É por isso que crescemos tanto ofensivamente este ano, eu acho. O técnico K é destemido e não importa como ele chame essas jogadas. … Durante todo o segundo tempo nós deixamos passar.
A Penn State vinha se preparando há semanas para o grande momento. Na semana passada, antes da UCLA, quando jogaram um passe duplo no treino, Kotelnicki disse que o jogo estava prestes a começar.
Quando eles repetiram no treino, o olheiro do quarterback Max Cheesemar imediatamente percebeu e latiu que Warren – o centro – era o recebedor certo. Kotelnicki está levando o jogo de volta à prancheta esta semana, disseram os jogadores, removendo alguns dos movimentos que estavam na versão original. Kotelnicki usaria um passe duplo para iniciar o retorno da Penn State.
“Quando eles viram aquele momento e ele pagou, todos sabiam que seria um”, disse o wide receiver Julian Fleming.
É uma decisão corajosa que Kotelnicki poderia ter feito, ainda mais quando a Penn State está perdendo por 20-6. Warren, que continua se destacando como o melhor tight end e um dos jogadores mais versáteis do futebol universitário, terminou o dia com 17 recepções para 224 jardas e um touchdown de 32 jardas. Em um passe duplo, Warren agarrava a bola – algo que ele não fazia desde seus tempos de flag football até esta temporada – e chutava em direção à end zone. O quarterback reserva Bo Prybula pegou a bola e jogou para Allar, que chegou à end zone. Warren fez uma captura espetacular para levar a Penn State à vitória.
“O que conversamos durante toda a semana foi jogar para vencer”, disse Drew Shelton. “O que for preciso. … (Kotelnicki) ter coragem e coragem para tomar essa decisão, realmente nos dá confiança de que ele sabe que vamos fazer o trabalho.
Houve muitos desses momentos de confiança para a Penn State no segundo tempo. Para ser honesto, o wide receiver Julian Fleming passou a maior parte dos três primeiros quartos tirando isso da cabeça. Uma penalidade de interferência ofensiva na end zone em um drive aberto destruiu o que havia sido um touchdown da Penn State. Os Leões de Nittany tiveram que se contentar com um field goal. Mais tarde, quando o ataque estava prestes a decolar, Allar olhou na direção de Fleming e a bola escorregou por suas mãos.
Paralelamente, Fleming lembrou-se de um treino difícil que teve na semana passada, antes do jogo da UCLA.
“Todo mundo tem objetivos pessoais e isso ficou na minha cabeça por muito tempo”, disse Fleming.
Perdendo por 30-23 no final do quarto período, Allar estava imparável em relação ao que Fleming não havia conseguido fazer antes. Quando mais precisou, Fleming se recuperou com estilo. Enfrentando um quarto para 7 no final do quarto período, Fleming lutou pelo contato e converteu o passe de Allar para um ganho de 17 jardas. A torcida da casa vaiou e o coordenador defensivo da USC, D’Anton Lynn, ele próprio um Leão de Nittany, falou no fone de ouvido.
Durante aquela viagem crucial, Allard encontrou Fleming na quarta para 10. Fleming converteu para um ganho de 16 jardas. Duas jogadas depois, a corrida de touchdown de 14 jardas de Nick Singleton empataria o jogo.
“Essas foram duas das capturas mais impressionantes que já vi”, disse Allar. “DB é como ele todo… essas duas recepções apenas nos ajudaram a manter o ritmo e eu não poderia estar mais orgulhoso dele.”
Não esqueçamos o que esta vitória significa para Allar. Em um dia em que fez três corridas – duas mais uma bandeja no final do tempo regulamentar – Allar também mostrou que pode conduzir o jogo em situações de alta pressão. Fleming disse que estava “com frio como um pepino” no comício. Para que a Penn State avance para os playoffs, ela precisará responder em situações de alta pressão como a que enfrentou no sábado.
Penn State passou de perfeito, mas ainda invicto, para mostrar que tem capacidade para ser um time de playoffs.
“Será uma ótima viagem para casa”, disse Franklin. “Será uma boa semana. Podemos aprender muito com este jogo e temos que aprender com este jogo. … Vamos pegá-lo e correr.”
(Foto do gol da vitória de Ryan Barker: Kevork Jansezian/Getty Images)
