ORLANDO, Flórida – O técnico do sul da Flórida, Alex Golesh, enfatizou a conexão dos Bulls com a área de Tampa Bay durante seus 22 meses no cargo.
Suas hashtags nas redes sociais são #StayInTheBay para recrutas nacionais e #ComeToTheBay para todos os demais. Ele usa um boné para o código de área 813 do condado de Tampa e Hillsborough. A camisa que ele repetiu na terça-feira apresentava um logotipo verde da Flórida com a zona de sete condados dos Bulls coberta de ouro.
Foi lá, perto da Gold Coast, que o furacão Milton atingiu Siesta Key na noite de quarta-feira. O programa de Golesh ainda estava em execução 67 horas depois, a 130 quilômetros de casa e a 210 quilômetros do centro da destruição.
“Obviamente, de todas as maneiras imagináveis, toda a nossa comunidade está sofrendo”, disse Golesh após a derrota de sábado por 21-3 para Memphis. “Toda a parte ocidental do nosso estado foi afetada”.
Sua equipe também. Embora Golesh não tenha entrado em detalhes, ele reconheceu que jogadores e treinadores estão “passando por muita coisa” depois de Milton, que matou pelo menos 23 pessoas em todo o estado em um dos piores desastres naturais da história de Tampa Bay.
Dê uma olhada na lista que Golesh tocou no Camping World Stadium e você verá algumas conexões estranhas. Duas mortes em Tampa, entre outras uma mulher esmagada debaixo de uma árvore 10 Filial da Universidade do Sul. Mais dois do outro lado da baía, em São Petersburgo, cidade natal do atacante Hayden Zepp. Um Chamada perdida para o 911 no condado de Volusiacasa do zagueiro Ben Knox. Pelo menos 45 jogadores de condados relataram mortes.
E isso é simplesmente o pior.
Suspenso pela USF antes de ir a Orlando para jogar contra Memphis. Um poste de luz perto da arena de basquete foi destruído pela tempestade pic.twitter.com/zddnuVFvmL
-Matt Baker (@MattBakerCFB) 12 de outubro de 2024
Na noite de sábado, mais de 1,1 milhão de moradores da Flórida ainda estavam sem energia. O combustível é quase impossível de encontrar, a maioria das bombas é embalada em sacos ou plástico. Uma ferramenta, GasBuddy, mostrou mais estações próximas ao campus do sul da Flórida que estavam sem gás ou energia (24) do que totalmente operacionais (14). Algumas estações reservadas tinham linhas até onde a vista alcançava. O estudante sênior de contabilidade Dan Keighley tinha 37 quilômetros restantes em seu Ford Focus quando ele finalmente abasteceu à 1h.
Ele foi bom o suficiente para entrar no jogo como parte de uma multidão anunciada com ingressos limitados de 3.365 pessoas no local de 60.000 lugares.
“Foi provavelmente a semana mais difícil que já tive na minha carreira como líder, como marido, como pai”, disse Golesh. “E não se compara ao que algumas pessoas estão passando em casa.”
À medida que a tempestade se aproximava, a American Athletic Conference adiou o jogo um dia e transferiu-o da casa habitual dos Bulls (Raymond James Stadium de Tampa) para Orlando. Os Bulls também se mudaram. Na terça-feira, eles foram evacuados para o Orlando Marriott World Center com quartos suficientes, comida, eletricidade e tudo o mais necessário para cuidar de várias centenas de jogadores, funcionários e familiares. Com a energia ainda desligada em partes do campus, a equipe planejou ficar em Orlando no sábado à noite antes de revisar no domingo antes do jogo em casa da próxima semana contra o UAB.
Sempre que retornam totalmente para Tampa, encontram o campus em ruínas. A tempestade destruiu o sul da Flórida das instalações de treino dos Bulls, com 21 meses de uso e US$ 22 milhões. Acendeu a luz da rua no estacionamento da arena de basquete. Árvores arrancadas e bandeiras rasgadas. Dobre a placa da USF Bull Run em frente ao prédio principal do departamento, o Lee Roy Selmon Athletic Center. Uma importante via, a Fowler Avenue, ficou tão inundada que a prefeita de Tampa, Jane Castor chamando-o de “Lago Fowler”. Postado por USF Barstool Social Report um vídeo de alguém andando de caiaque.
“Não pude acreditar quando vi pessoas praticando canoagem”, disse o técnico do sul da Flórida, Michael Stewart, durante o pré-jogo.
A destruição não parou. Inundações no segundo e terceiro dias no condado de Pasco, ao norte de Tampa. Os moradores estavam evacuando um bairro a 11 quilômetros da rota de fuga da Kenny Walker High School. Quando os Bulls estavam começando, o Departamento de Polícia de Tampa também estava resgatando um homem que estava preso em seu carro em meio à enchente. O linebacker Mack Harris ainda não sabe em que estado está sua casa. O quarterback Bryce Archie não pôde verificar seu gato cinza e branco, Plutão.
Apesar de tudo, os Bulls tiveram um jogo. Golesh criou seus pensamentos sobre isso. Enquanto ele participava de reuniões na noite de terça-feira sobre a realocação do jogo, os meteorologistas alertaram que a intensidade da tempestade representaria uma ameaça não apenas catastrófica, mas catastrófica para a região onde Golesh se casou, comprou uma casa e criou seus dois filhos.
“O tempo todo eu tive uma sensação de mal-estar no estômago, tipo: ‘Cara, estamos fazendo algo certo?’”, Disse Golesh.
Não há boas respostas. Então os Bulls jogaram.
Talvez os quatro bovinos tenham ficado feridos devido à tempestade, mas não houve como escapar. Eles não poderiam estar. Há quatro dias, a área do estádio foi usada como área de preparação para tempestades; o salão do lobby ainda tinha 16 sacos de areia do lado de fora. O anfitrião do jogo deu as boas-vindas aos torcedores em sua “casa longe de casa” e pediu-lhes que se animassem por terem encontrado uma maneira de chegar lá. Os capacetes do sul da Flórida apresentam adesivos “NOSSA CIDADE” com o logotipo dos Bulls no lugar de um U sobre o ponto de Tampa Bay no estado.
Então o jogo começou e os Bulls ficaram atrás por 14 a 0 nos primeiros 10 minutos. Golesh lamentou um início lento de uma defesa e ataque que acumulou 258 jardas e fez 1 de 13 na terceira descida. Ele, como sempre, rejeitou a ideia de qualquer vitória espiritual.
Mas ele também disse que só pediu duas coisas ao seu time errante em uma semana histórica de testes: jogar com esforço total por 60 minutos e manter o foco apesar do medo e do desconhecido.
“E”, disse Golesh, “eles fizeram.”
(Foto de Bryce Archie: Nathan Ray Zebeck/Imagn Images)
