A trajetória da temporada de Arina Sabalenka mudou no final de junho com dores no ombro.
Wimbledon estava se aproximando rapidamente e ele não conseguiu sacar ou acertar o topo por dias sem sentir dores insuportáveis.
Será que ele conseguiria engolir os analgésicos, cerrar os dentes e lutar nos primeiros jogos do torneio mais importante do ano? Talvez – mas qual o risco para o resto do seu ano no ténis e para o seu desejo de terminar esse ano no topo do ranking?
Numa reunião inesperada da sua equipa em Londres, o treinador do Sabalenka, Anton Dubrov, falou sobre o mesmo conceito. “O que podemos fazer para maximizar as nossas chances”, disse Dubrov numa entrevista no final do mês passado, em Pequim.
“Que medidas eles tiveram que tomar para que ela voltasse a algo próximo de 100%?
Nenhuma decisão garante o sucesso futuro. Eles têm que aceitar isso. Sabalenka, Dubrov e o resto da equipe com quem Sabalenka saiu dos lugares mais sombrios, no tênis e em sua vida pessoal, precisavam dar a ela a melhor chance de obter as maiores recompensas. Depois terão de assumir a responsabilidade por essa decisão e fazer tudo o que estiver ao seu alcance para provar que seguiram o caminho certo. Só de olhar revelou um padrão desconhecido.
O encontro deles não durou muito. Dubrov disse que em poucos minutos todos concordaram que, por mais prejudicial que fosse, Sabalenka se retiraria de Wimbledon. A maneira como Sabalenka encerrou seu último Grand Slam, perdendo para Mirra Andreeva nas quartas de final do Aberto da França, enquanto lutava contra náuseas por intoxicação alimentar, só aumentou a dor.
Em dois meses, Sabalenka entrará no Aberto dos Estados Unidos em Nova York sentindo-se mais revigorada, com mais fome e mais saudável do que desde o início do ano. Duas semanas depois, ele desembarcou no Estádio Arthur Ashe como campeão do Aberto dos Estados Unidos, formalizando sua batalha pela supremacia com o número 1 do mundo, Iga Sviatek, com uma cacofonia de alegria e alívio.
Um mês depois, em Wuhan, China, ela derrotou Yulia Putintseva em três sets para ultrapassar Svitek como número 1 do mundo. Ele já havia avançado uma vez, há 13 meses, apenas para perder. nas últimas semanas da temporada, quando Svitek conquistou o primeiro lugar nas finais do WTA Tour do ano passado com uma corrida intensa.
“A melhor sensação”, disse ele depois de conquistar o título em Nova York, os problemas do início do verão ainda cruéis, mas bastante amenizados. “Eu realmente quero que todos experimentem ou possam experimentar.”
Agora ele quer experimentar a sensação de terminar o ano como número 1 do mundo.
O US Open foi o segundo título importante de duplas de Aryna Sabalenka em 2024; ele venceu o Aberto da Austrália em janeiro. (Matthew Stockman/Getty Images)
Parece tão simples. Se você estiver ferido, fique seguro. Se você estiver cansado e esgotado, faça uma pausa.
Tenha uma visão de longo prazo, não uma visão de curto prazo.
No mundo cada vez mais exigente e traiçoeiro do tênis profissional, os jogadores muitas vezes não fazem o que Sabalenka fez.
Hubert Hurkac e Alex de Minaur deixaram Wimbledon com lesões graves. Hurkach rompeu o menisco ao mergulhar para ganhar um ponto na terceira rodada contra Arthur Phils, depois cedeu dois pontos e perdeu um match point depois de tentar salvar o tiebreak em uma mão.
Na noite de seu jogo da quarta rodada contra o Phils, De Minaur sofreu uma ruptura na cartilagem do lado direito. Ele perdeu mais dois pontos e um segundo antes de olhar para sua área com os olhos de um jogador que sabe que não deveria acertar outra bola. Ele desistiu das quartas de final contra Novak Djokovic naquela manhã.
Ambos os jogadores competiram novamente um mês depois, lutando entre as partidas. No final de agosto, poucos dias antes do início do Aberto dos Estados Unidos, De Minaur disse que trabalhou muito para chegar ao top 10 e que não queria abrir mão da chance de disputar uma partida de Grand Slam nesse nível.
“Perdi alguns grandes eventos da temporada”, disse ele em entrevista antes do Aberto dos Estados Unidos.
Pouco mais de uma semana depois, com uma sombra de saúde, ele conseguiu oferecer resistência contra Jack Draper nas quartas de final. Seu quadril sobreviveu por quatro jogos, mas ele perdeu novamente no quinto.
“Gostaria de me sentir melhor”, disse ele na entrevista coletiva pós-jogo. Ele não jogou desde então, mas também não desistiu do esforço final para se classificar para o ATP Tour Finals no próximo torneio europeu.
Arina Sabalenka veio para Wimbledon e treinou em Wimbledon, mas desistiu no primeiro dia do torneio. (Julian Finney/Imagens Getty)
A estrutura económica do ténis profissional tem grande parte da culpa. Os jogadores são contratados independentes que podem ser pagos para jogar fora de quaisquer acordos de patrocínio ou outras garantias que possam ter. Eles poderão enfrentar penalidades financeiras se não ficarem aquém das cerca de 20 corridas por ano que o tour é obrigado a realizar.
A carreira também é curta. Mesmo os melhores jogadores que parecem confiantes sempre têm dúvidas de que o esporte os deixará passar se perderem muito tempo. E depois há aquelas histórias milagrosas que tentam a sua imaginação. Rafael Nadal recebeu injeções dolorosas para anestesiar uma perna com lesão crônica antes do Aberto da França de 2022. Ele deixou Paris de muletas – com seu 14º e possivelmente último título de Roland Garros.
No início de junho, Djokovic foi submetido a uma cirurgia no menisco, abrindo o Aberto da França no início de junho de 2024. Menos de quatro semanas depois, defendeu o título em Wimbledon, onde chegou à final antes de cair para Carlos Alcaraz.
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Nadal é o maior jogador de saibro. Djokovic é o maior, redondo, cheio. Mas todo atleta é treinado para acreditar que é especial; que são capazes de fazer milagres mesmo com uma pequena chance de sucesso.
“É por isso que você joga”, disse Dubrow.
Todos esses pensamentos passaram pela mente de Sabalenka nos dias que antecederam Wimbledon, torneio em que ela provavelmente seria a favorita – se estivesse saudável. Os médicos disseram que ele provavelmente sofreu uma ruptura durante o tiroteio, um momento ruim, e não uma lesão por esforço repetitivo. As correções em sua mudança de serviço que mudaram sua carreira em 2022 não tiveram culpa. Ela não precisou de cirurgia e conseguiu se recuperar com repouso e fisioterapia.
Todas boas notícias, mas com o ombro doendo por causa da intoxicação alimentar no Aberto da França, foi difícil para Sabalenka não se perguntar por que a miséria continuava.
O foco de Dubrov em aproveitar as maiores oportunidades da temporada já repercutiu em Sabalenka. Mesmo antes da última lesão, ela optou por não participar das Olimpíadas de Paris. A transição incomum do saibro para a grama e de volta ao saibro foi muito perigosa. Para vencer em Roland Garros, sede do Aberto da França e do torneio olímpico, ela teve que dar um giro extra na bola e se esforçar ainda mais para fazê-la passar pela quadra; qualquer corrida longa em Wimbledon limitará sua capacidade de fazer esses ajustes no treinamento.
Ele também não conseguiu competir pelo seu país, a Bielorrússia, devido ao seu apoio à invasão da Ucrânia pela Rússia. Não valeu a pena. Ele decidiu jogar um jogo mais longo e seguro e foi para casa em Miami para a reabilitação com seu fisioterapeuta, Nick DeLisi. Em meados de julho, ela estava pronta para servir novamente.
A avaliação comedida de Sabalenka sobre sua condição física e como ela pode usá-la da melhor forma na quadra de tênis rendeu dividendos. (Wang Zhao/AFP via Getty Images)
Mais uma vez, ela e sua equipe foram lembradas de objetivos maiores. Faltavam cinco semanas para o Aberto dos Estados Unidos. Prepará-la para a final do Grand Slam era tudo o que importava.
Eles foram a Washington, DC para o Citi Open principalmente para praticar com outros profissionais. Sabalenka estava completamente pronta para partir, mesmo em uma posição vantajosa, caso sentisse algo estranho. Ele jogou em igualdade, ainda preocupado com a possibilidade de se machucar novamente, mas venceu duas partidas e chegou às semifinais.
Ela venceu mais duas partidas em Toronto – um dos cenários de uma queda de serviço que mudou sua carreira há dois anos – antes de perder para Amanda Anisimova nas semifinais. Depois, em Cincinnati, durante sua segunda partida contra Elina Svitolina, Dubrov percebeu que Sabalenka estava voltando à partida com um nível básico de poder de fogo que estava faltando há meses.
“Havia uma conexão física e mental com tudo o que fazemos no campo de treino”, disse Dubrow. Sabalenka, disse ele, estava num nível em que “ele pode pelo menos lutar com todos”.
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Se isso parece um pouco abaixo das expectativas para o segundo jogador do mundo, que tem sido consistente nas recentes participações no Grand Slam, é porque é, pelo menos.
Tudo o que Sabalenka fez foi dar a si mesma a melhor chance de conseguir algumas das coisas que mais desejava. Como vencer o Aberto dos Estados Unidos em 2023, que escapou de seus dedos. Ou terminou o ano como o cabeça-de-chave número 1, que Switek roubou dele no ano passado, em 2023, com uma seqüência de 11 vitórias consecutivas.
Os tenistas não são robôs. Quebrar uma mão em um selo postal não garante que as costas da mão seguinte não irão para o fundo da rede. Na classificação, a contagem de títulos ou habilidades no tênis pode rodar na rodada final do roxo, como Botik van de Zandschulp por três sets completos contra o Alcaraz na segunda rodada do Aberto dos Estados Unidos deste ano.
Karolina Muchova, da República Tcheca, derrotou Sabalenka nas quartas-de-final do Aberto de Pequim, seu primeiro torneio onde ela estava pensando seriamente em vencer. Foi decepcionante, mas não excessivamente alarmante. Muchova está entre os 10 melhores jogadores quando está saudável e ainda está nos estágios iniciais de seu retorno de uma cirurgia na mão. Ela foi talvez a melhor jogadora do tênis feminino ao vencer a bielorrussa em três sets, antes de derrotar o medalhista de ouro olímpico Zheng Qingwen nas semifinais e depois perder em dois sets para Coco Gauff.
Karolina Muchova tem a capacidade de esticar Sabalenka como poucos outros jogadores. (Jade Gao/AFP via Getty Images)
Com Svitek também fazendo uma pausa na escolha de seu próximo treinador, as duas melhores jogadoras do mundo estão em estágios diferentes em suas oportunidades máximas de duelo. Svitek será transferido para um técnico ainda não identificado após demitir Tomasz Viktorovski, que o treinou nas últimas três temporadas, com quem conquistou quatro títulos da liga principal e passou 124 semanas como o melhor jogador do mundo. Suas derrotas começaram a se parecer, suas espirais em erros e depois em perdas eram fáceis demais de prever e difíceis demais de evitar.
Ela ainda poderia recuperar seu domínio sobre Sabalenka no final da temporada em Riade, mas Sabalenka aproveitou a oportunidade para avançar na corrida pelo melhor do mundo no final da temporada.
“Espero que ela resolva a situação do treinador e volte em sua melhor forma na final”, disse Sabalenka sobre Sviatek durante uma coletiva de imprensa em Wuhan. “Espero que possamos jogar um contra o outro lá.”
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Quando ela decidiu abandonar Wimbledon com seu time, foi quase impossível, mas esse era o ponto. Eles fizeram o que tinham que fazer. A visita será uma prova de conceito.
O espelho retrovisor parece muito bom agora.
“Durante toda a minha vida trabalhei duro para chegar ao top 100, depois ao top 50, depois ao top 10, aos dois primeiros”, disse Sabalenka em entrevista coletiva antes do Aberto da China no mês passado.
“Ser considerado o melhor jogador do mundo significa tudo. É bom saber que você fez algo certo, que todas aquelas horas de treinamento não foram uma perda de tempo”.
(Foto superior: Wang He/Getty Images)
