ST. PAULO, Min. – Há um ano, o ala esquerdo do Columbus Blue Jets, Kent Johnson, estava sentado em seu armário, chateado, mas cuidadoso com suas palavras. Depois de marcar 16 gols e 40 pontos como novato, Johnson começou sua segunda temporada na NHL como um zero surpreendentemente saudável.
Era impossível ignorar a diferença entre aquela cena na Nationwide Arena e aquela de quinta-feira no Xcel Energy Center, com Johnson sendo o jogador mais visível nas duas pontas do gelo na derrota por 3 a 2 para o Minnesota Wild.
A abertura da temporada 2024-25 pode ser um bom exemplo de como os torcedores dos Blue Jackets podem ter boas sensações nesta temporada.
Os Blue Jackets jogaram pelas costas e perderam. Eles pretendem jogar duro todas as noites sob o comando do novo técnico Dean Evason – cuja reputação diz que ele não aceitará menos – mas não sabem se conseguirão vencer jogos suficientes para lutar por uma vaga nos playoffs ou mesmo por um recorde de vitórias.
Mas outra longa temporada seria uma fresta de esperança se os melhores jovens jogadores do clube, como Adam Fantilly, Egor Chynov, Cole Sillinger e, sim, Johnson, jogassem como estrelas em ascensão. Dito de outra forma, se eles fizerem atuações como a de Johnson na quinta-feira, onde você pode ver os destaques de cada jogo All-Star.
Todos os quatro tiveram seus momentos, mas Johnson se destacou. O jovem de 21 anos (faz 22 anos dentro de uma semana) fez um gol, uma assistência, oito tentativas de chute e três chances de gol. Ele também jogou 18h05, o que é mais tempo no gelo do que empatou em qualquer jogo da temporada passada. O único jogador com mais tentativas de field goal foi Zach Werenski (10).
Johnson marcou o primeiro gol dos Blue Jackets da temporada às 2:00 do segundo período, quando o disco o encontrou na abertura e ele se virou e passou pelo goleiro do Wildcat, Filip Gustavsson. Ele também ajudou no gol de power play de Werenski para fazer o 3-2 faltando 3:54 para o final.
ATENÇÃO #5 LINHATEMOS UM KENT JOHNSON GUALL 💥
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– Jaquetas Columbus Blue (@BlueJacketsNHL) 11 de outubro de 2024
E ele estava no gelo – com os colegas jovens Chinov e Fantilly, que disse – faltando um minuto para o fim quando os Blue Jackets rolaram e arranharam para o empate.
“Quando você joga e se sente bem, sempre é bom”, disse Johnson. “Não estou muito surpreso. Me senti bem durante a pré-temporada. O mesmo hóquei, só que um pouco melhor.
“Dívida para com os meninos. Eles fizeram um bom trabalho ao me encontrar. Eu sempre quero o disco, mas eles estão realmente me encontrando agora. É outro sistema onde posso ir a diferentes locais da zona de ataque. Acho que estou encontrando lugares onde quero ir melhor.”
Claro, Werenski manteve a liderança durante toda a carreira de Johnson na NHL. Ele assistiu o garoto ousado, mas astuto, ter uma temporada produtiva e desconhecida como novato e o viu lutar desde o início de sua segunda temporada.
O que ele vê agora?
“Há muita confiança aí”, disse Werenski. “Ele cria uma peça. Ele teve um verão muito bom. Ele queria o disco na mão a noite toda e jogou a noite toda.”
Johnson apareceu no acampamento parecendo notavelmente diferente. Fora do gelo, você não pode perder o quão grosso ele é nos ombros, peito e pescoço. No gelo, você não pode esquecer o quão rápido ele acelera. Há uma explosão ali que não era conhecida antes.
Isso pode ser visto durante as duas verificações de monstros no terceiro período. No primeiro, ele rastreou Yakov Trenin dos Wildcats em uma bandeja, acertou seu stick e mudou seu chute antes de Trenin acertar o goleiro dos Jets, Elvis Merzlikin.
Nos segundos finais, quando Merzlikin puxou um patinador extra, Johnson dirigiu o disco em direção à rede de Columbus e deu um passo na frente de um patinador Wild para evitar um gol de rede vazia e tomar posse.
“A habilidade de patinação (de Johnson) está fora deste mundo”, disse Evason. “Ele entra no gelo com muita confiança. Ele está jogando extremamente bem.”
Há algum debate sobre o tratamento de Johnson na última temporada sob o comando do técnico Pascal Vincent.
Ou Vincent merece crédito por não fazer nenhum favor a Johnson e forçá-lo a tomar as medidas que tomou, ou a confiança de Vincent em Johnson – arranhões saudáveis, queda – não foi maneira de tratar um jovem jogador cujo desenvolvimento é muito importante para a franquia.
Perguntaram a Johnson se ele se lembra de como estava zangado na noite de estreia em 2023.
“Sim, foi frustrante”, disse ele. “Já faz muito tempo. O que quer que tenha acontecido no ano passado, quer eu concorde com isso ou não, você tenta dar como certo e tentar torná-lo melhor para mim.”
Os Blue Jackets viajam para o Colorado para um jogo no sábado, antes de retornar a Columbus para a estreia em casa na terça-feira contra o Florida Panthers. Evason tentará fazer alguns ajustes antes de enfrentar o Avalanche, mas tentará superar o esforço que viu de seu clube na quinta-feira.
No primeiro período, um patinador de Minnesota saiu de trás dos Blue Jackets para ameaçar as chances de sobrevivência dos Jackets. Isso provavelmente é resultado do fato de as costas dos Jackets carregarem o disco para baixo, como Evason deseja, e os atacantes não serem capazes de girar rápido o suficiente para apoiar as costas.
“Nós nos esforçamos, trabalhamos, tivemos uma visão de como queremos jogar”, disse Evason. “Precisamos marcar mais alguns gols. Obviamente cometemos alguns erros em alguns gols que aconteceram. Mas gostei do quão duro jogamos.”
Perder, é claro, nunca é divertido. Mas não é tão ruim quando você consegue ver o futuro sem vendas ou confiando na fé.
(Foto: Abby Parr/Associated Press)
