Os pinguins Evgeni Malkin estão envelhecendo, mudando e ainda não terminaram

Dois dias antes da 19ª temporada da NHL, Evgeni Malkin está sentado no vestiário do Pittsburgh Penguins observando Drew O’Connor e Jack St. Ivany, seus dois companheiros de equipe mais jovens. Eles eram apenas crianças quando Malkin já era um ícone de Pittsburgh. Agora eles têm um camarim.

“O tempo voa”, disse Malkin, balançando a cabeça.

Malkin, claro, não voa como antes.

Agora com 38 anos, Malkin sabe que ainda lhe resta muito tempo em sua carreira de maquiagem. Seu legado está seguro e um dia será consagrado no Toronto Hockey Hall of Fame. Mas suas notáveis ​​habilidades físicas começaram a sofrer erosão inevitável, e ele sabe disso.

Ele diz que está “mudando” e admite que nem sempre consegue assumir o controle dos jogos como fazia quando era mais jovem, quando Sidney Crosby e Alex Ovechkin eram seus únicos pares e sua vantagem física às vezes os superava. “Mas, você sabe, ainda não terminei.”

Malkin, uma estrela precoce desde que chegou a Pittsburgh aos 20 anos em 2006, não está disposto a ir embora choramingando.

“Sully e eu conversamos”

Malkin ainda é um jogador sólido da NHL, marcando 27 gols em cada uma das últimas duas temporadas. Ele marcou 83 pontos em 82 jogos em 2022-23, mas seus pontos caíram para 67 na temporada passada, em grande parte devido ao jogo historicamente ruim dos Penguins.

“Espero que as pessoas ainda percebam o quão bom ele é”, disse Michael Bunting, extremo esquerdo de Malkin. “Eu o vejo como um dos grandes jogadores do mundo e não sou o único que se sente assim.”

Malkin sabe melhor do que ninguém que ele não está mais na conversa dos melhores jogadores do mundo, é claro. Ele ainda é temido e respeitado, mas está tão adiantado em sua carreira de quarterback de nove anos que o técnico de Malkin e Penguins, Mike Sullivan, falou sobre isso durante o treino.

“Sally e eu conversamos”, disse Malkin. “Conversamos sobre algumas mudanças no meu jogo.”

Malkin é incrivelmente impulsivo dentro e fora do gelo. Quando os pinguins lutam, ele tenta dançar através de todos os cinco patinadores adversários. Quando ele fica bravo, ele pode parar fisicamente. Seu nível de energia dobra quando a multidão do PPG Paints Arena canta uma de suas canções características, “Ge-No”.

Essa impulsividade precisa ser abordada.

“Tenho muita experiência e tenho que mostrar que se você é um bom jogador, aprende a mudar seu jogo ao longo dos anos. Eu tenho que fazer isso”, disse Malkin. “Conversamos sobre talvez não bater nas pessoas uma por uma em cada turno. Às vezes, quando você é novo no turno, sim, vá em frente. Mas quero aprender a ter paciência, usar mais os meus laterais, ver o que acontece em vez de bater nas pessoas o tempo todo. Se estou com 30 ou 40 segundos de turno, tenho que jogar hóquei inteligente.

Dessa forma, Malkin não pode imitar Crosby ou usá-lo como guia – “Sid é incrível. Ele ainda é o mesmo.”

Em vez disso, Malkin assistiu a outro vídeo de seus contemporâneos de longa data.

Ovechkin continua eficaz, mas o exame oftalmológico não tem sido gentil com ele nos últimos anos, à medida que sua patinação diminui. Malkin pode se relacionar no mesmo nível.

“Eu assisto muito ao jogo de Ovechkin agora”, disse ele. “Ele não joga mais um contra um. Mas ele vai à rede com mais frequência e consegue subordinados. Veja onde os gols são marcados atualmente na liga. Em toda a rede. Quero jogar mais lá fora e marcar alguns gols sujos.”

Sullivan e os treinadores dos Penguins também querem isso. Malkin muitas vezes joga mal no infeliz jogo de poder dos Penguins. Sua falta de velocidade nos pés o torna um problema às vezes quando está perto da linha azul, mas perto da jaula poucos conseguem igualá-lo.

“Não sei se as pessoas percebem o quão forte ele é”, disse Bunting. “Boa sorte em movê-lo.”

Malkin sempre será Malkin, o que significa que ele às vezes ficará surpreso e às vezes confuso por um pênalti ruim ou por um perigo perdido. Está no DNA dele. Para melhorar seu time e seu jogo, ele afirma que mudanças estão por vir.

“Tentando algumas coisas de qualquer maneira”, disse ele com um sorriso. “Mas sou o cara mais importante deste time e preciso jogar um hóquei inteligente.”

Os colegas de Malkin mostram-lhe grande respeito até hoje.

“Lembro-me de quando ele não chegou ao 100º time da NHL”, disse o defensor Marcus Petterson. “Era uma piada naquela época, ainda é uma piada agora. Mas gente aqui sabemos o quão bom ele ainda é. Espero que outros façam o mesmo.”

‘Ninguém quer se aposentar’

Malkin ainda tem mais dois anos de contrato e completará 40 anos em alguns meses.

Há muito se especulava nos círculos dos Penguins que Malkin chamava isso de carreira na época. Ele jogou 20 temporadas, atingindo todos os marcos disponíveis e, dada a sua trajetória no skate, pode ser apenas uma questão de tempo.

“Se não estou jogando bem, se não estou feliz com meu jogo, então sim, estes são provavelmente meus últimos dois anos”, disse Malkin. “Mas não posso dizer com certeza que terminarei em dois anos. Se eu jogar bem este ano e no próximo, se estiver feliz com meu jogo, talvez jogue um pouco mais depois disso. Isso seria bom.”

O trabalho do profissional da NHL não tem sido bom para o corpo de Malkin. Ele passou por duas cirurgias de reconstrução do LCA.

Alguns dias seu corpo dói mais do que outros.

“Meu corpo não parece perfeito”, disse ela. “Mas minha mente? É ótimo. Minha mente e minha cabeça estão boas. Posso dizer que ainda estou animado para esta temporada, assim como quando vim para Pittsburgh. Ainda adoro trabalhar. Mudei um pouco minha mentalidade . Continuo mais positivo do que antes. Sou o cara mais importante do time, então tento coisas diferentes, coisas positivas.”

Se estes são Nas duas últimas temporadas, Malkin quer que sejam especiais. Ele tem absorvido tudo ultimamente, desde passar um tempo com amigos de longa data Crosby e Kris Letang até aproveitar suas viagens favoritas e ajudar os Penguins a voltarem à pós-temporada.

Sua explicação é simples.

“Ninguém quer se aposentar”, disse ele. “Todo mundo quer jogar o máximo possível, mas sei que não posso mais jogar. Talvez estes sejam meus últimos dois ou três anos. Quando são os últimos dois ou três anos, você quer jogar ainda mais. Quero jogar em alto nível nas minhas últimas temporadas e ajudar meu time”.

Malkin quer causar uma última impressão antes que chegue a hora.

“Eu realmente tenho”, disse ele. “E ainda tenho algumas coisas. Minhas habilidades. Minha atitude. Meu passado.”

Evgeni Malkin está desesperado por outra chance de comemorar a Copa Stanley com seu amigo Sidney Crosby. (Dave Sandford/Imagens Getty)

‘Não até então’

Malkin está pensando em se aposentar, sim, mas apenas nos seus termos.

E suas condições incluem uma viagem aos playoffs.

Malkin poderia se aposentar se os Penguins perderem a pós-temporada novamente em cada uma das próximas duas temporadas?

“Cem por cento não”, disse Malkin.

Ele não estava brincando ou sorrindo.

“Eu amo os playoffs e amo meus fãs”, disse Malkin. “Tenho que sentir isso de novo. Se não jogar nos playoffs novamente, não posso desistir. Não antes disso.”

Os Penguins jogaram pela última vez em 2022 contra o New York Rangers. Embora a série seja lembrada pelo domínio de Crosby e pela subsequente lesão que mudou a série nas mãos de Jacob Trouba, Malkin teve sua cota de momentos memoráveis. Ele venceu o Clássico no Jogo 1, uma partida tripla na prorrogação no Madison Square Garden por deflação, derrotando o compatriota Igor Shesterkin. Com Crosby eliminado no jogo 6 e os Penguins perdendo por 3-2, Malkin roubou um passe de Truba e marcou na bandeja, animando a multidão dos playoffs da PPG Paints Arena pela última vez.

Acima de tudo, o sonho de outra corrida mantém Malkin em movimento.

Duas noites depois, os Rangers conquistaram a série na prorrogação no Madison Square Garden. Depois vieram as duas temporadas seguintes, e o fracasso dos Penguins em retornar à pós-temporada ainda faz Malkin sonhar.

“Tenho estado muito louco nos últimos anos”, disse ele. “Ele perdeu os playoffs por um ou dois pontos. Terrível. Não é como se tivéssemos perdido 10 pontos, sabe? Ainda estou bravo. Eu voltarei.”

Quis o destino que neste verão Malkin se deparasse com uma peça de hardware que o leva até hoje.

Max Ivanov, amigo de longa data de Malkin, é o técnico principal do Florida Panthers. Ele convidou Malkin para uma festa da Copa Stanley neste verão.

“O troféu estava lá e eu toquei nele”, disse Malkin. “Ele não comemorou como um louco. Eu sou um pinguim. Mas foi bom tocá-lo. Fiquei feliz com a Flórida e os amigos que tenho lá. Mas quero recuperá-lo antes de me aposentar.”

(Foto superior: Justin Berle/Getty Images)