DETROIT – Na nona entrada de segunda-feira, o apanhador do Detroit Tigers, Jake Rogers, procurou seu empresário.
“Você quer bater em mim?” ele perguntou.
“Não, é uma tentativa”, disse AJ Hinch.
“Legal”, respondeu Rogers, hesitante. “Este (Emmanuel) é classe. Obrigado.”
Não confunda um comentário com falta de confiança. Não olhe para o bigode estranho e presuma que Rodgers é o personagem unidimensional que ele às vezes interpreta. As frases curtas e as caminhadas engraçadas e autodepreciativas são reais. O casaco de pele de coiote que está pendurado em seu armário é apenas um adereço. Rogers é solto e engraçado, é claro. Ele também é parte integrante do motor competitivo dos Tigres. Como prova, basta ver o que aconteceu quando ele pisou na base oposta a Klaas com duas eliminações. Ele fez o primeiro arremesso da vantagem mais próxima do jogo.
“Foi feio”, disse para si mesmo. O lance seguinte foi outro corte que pingou no prato. Rodgers acertou uma linha baixa passando pelo shortstop Brian Rocchio de Cleveland a 160 km/h. O golpe de Rogers levou a um single de Trey Sweeney, que levou a uma explosão de três corridas de Kerry Carpenter.
Depois do drama e da emoção, Rodgers foi cortado novamente após o jogo. “Se Rog pode fazer isso, qualquer um pode”, disse ele várias vezes este ano.
“Eu acertei lá, espero que tenha acendido um pouco de fogo sob seus pés”, disse Rodgers.
Rodgers acertou apenas 0,197 na temporada regular, mas não deixe que sua média de rebatidas signifique para este time e esta cidade. Ele foi o jogador que primeiro gritou: “Não deixe os Tigres esquentarem”. Isso veio em uma entrevista pós-jogo em julho. Em setembro, os fãs tinham o mantra nas placas. Em outubro, Hinch relembrou a frase em uma festa de champanhe em Houston.
Rodgers já foi convocado pelos Astros. Desde então, suas gravadoras percorreram todo o espectro.
Melhor captura defensiva nos menores.
Um taco que não funcionou nas grandes ligas.
Cirurgia de Tommy John, então 21 home runs, o último vestígio da profissão de Justin Verlander.
Nas últimas temporadas, Rodgers trabalhou sem parar. Ele reprojetou sua configuração de captura. Ele simplificou a mecânica de seu giro. A imagem tola muitas vezes obscurece o impulso que apoiou o seu crescimento a longo prazo. Agora com 29 anos, Rodgers se estabeleceu como um jogador da liga principal. O morcego é a mesma coisa com médios baixos e relâmpagos ocasionais. Rodgers também se tornou um apanhador defensivo completo. Suas 13 corridas pontuaram em terceiro lugar entre todos os shortstops da MLB. Statcast o classifica como um dos cinco primeiros. Ele eliminou 25 por cento dos ladrões de base, uma grande melhoria em relação à temporada passada e uma marca acima da média da liga. Suas habilidades são melhor exibidas quando ele é capaz de pular de trás da base e fazer jogadas atléticas, como fez nas últimas entradas contra o Houston Astros no jogo 1 da Wildcat Series com um strikeout bem colocado de Jeremy Peña e um atirou primeiro.
Rogers serviu como apanhador pessoal de Tarik Skubal durante a temporada da Tríplice Coroa. Os dois têm uma amizade que coincide com o local de ensino alternativo de 2020. Depois de um ótimo começo, Skubal é frequentemente questionado sobre uma sequência específica de notas. Ele geralmente encolhe os ombros e diz: “Essa é uma pergunta para Rog”. Rogers serve como guia sábio e guru de Skubal, que ajuda nas palavras cruzadas de iniciação ritual de Skubal.
“Ele tira o melhor de mim pessoalmente”, disse Skubal no mês passado. “Acho que ele é o melhor de todos os nossos rapazes. Acho que esse é o maior elogio que posso fazer a ele. Eu confio nele completamente. “
Conseguir um ás é uma coisa. Rodgers também serviu como um mentor constante por trás do caos de Detroit, lidando com novos rostos e uma variedade de arsenais com um toque seguro. Os arremessadores elogiam Rodgers por seus planos de jogo preparados e diálogo aberto. Se o arremessador tremer, Rodgers estará sempre aberto. Depois disso, geralmente há uma conversa de acompanhamento para analisar a decisão e compartilhar ideias.
“Ele é incrível em ler o jogo, ler o que os rebatedores estão fazendo desde o início e combiná-lo com seus pontos fortes”, disse o destro Will West.
Jake Rogers e Will West comemoram depois que os Astros perderam a série de wild card. (Thomas Shea/Imagn Imagens)
Enquanto ele ficar atrás da base, o maior valor de Rodgers ainda será interno. Apesar de todo o entusiasmo dos portos de Riley Green e da liderança constante de Matt Vierling, Rodgers pode ser o jogador mais importante nos bastidores dos Tigers.
“Ele é um cara da cola”, disse Vierling. “Quando ele está em campo ele se preocupa, mas quando está no vestiário não é nada.
“Sem ele, realmente não acho que estaríamos aqui agora.”
Jogando agora em outubro, a importância de Rodgers fica mais evidente do que nunca. Ele orienta os arremessadores e engana os rebatedores com sua vocação de jogo. Mais do que isso, mostrou uma presença tranquila em campo e uma personalidade jovial fora dele. Para ser claro, Rodgers é capaz de sentir a tensão. Antes dos jogos, o técnico de arremessadores Juan Nieves costuma perguntar a Rodgers se ele está nervoso.
“Sim”, Rogers sempre diz a ele.
“Ok, ok”, diz Nieves em resposta.
Mas se algum time jovem precisava de alguém para acalmar os nervos em geral, Rodgers era o cara. “Acho que a melhor coisa sobre Rog”, disse West, “é apenas sua capacidade de manter as coisas leves”.
Essa expansão levou a um novo selo: Detroit’s Cult Hero. Os colegas o amam por sua sinceridade. Os fãs o abraçaram por sua personalidade e, claro, por seu bigode. Rodgers tem ostentado uma barba cheia e bem cuidada nesta temporada. Ele caiu com força e raspou antes do jogo dos Tigers em 13 de agosto, voltando a usar bigode. Rodgers fez sete corridas naquela noite. Os Tigres têm 34-14.
Hinch balançou a cabeça com um olhar excêntrico. Mas até o gerente de limpeza apareceu. Agora ele diz que gosta de “stache”. Ele não está sozinho em Detroit.
“A vitória”, disse Hinch um dia depois de os Tigers garantirem sua vaga na pós-temporada, “muda tudo”.
(Foto principal de Jake Rogers: Thomas Shea/Imagn Images)
