LAS VEGAS – Os Golden Knights sempre deram o seu melhor quando sentiram que não contavam.
A ideia de jogar com um peso no ombro faz parte da estrutura da organização e existe desde o seu início. Tudo começou em 2017, quando o atacante James Neal criou um chat de texto em grupo chamado “Golden Masfits” como uma piada sobre como ele e seus companheiros de Las Vegas se sentiam como se estivessem sendo enganados por seus ex-times. Pelo menos para a maioria não foi realista, mas ajudou aquela equipe e a lenda que ainda existe oito anos depois.
Os Golden Knights não estão sob pressão há muito tempo desde que entraram na liga. Eles foram candidatos à Stanley Cup em quase todas as temporadas até agora, com quatro viagens para as finais da conferência. E ainda assim eles encontraram maneiras de adotar uma mentalidade de azarão, como em 2022-23, quando perderam os playoffs pela primeira vez. Muitos forasteiros pensaram que isso sinalizava o fim da janela do campeonato, mas os jogadores aproveitaram a dúvida para encerrar a campanha na Copa 2023-24.
Esse sentimento parece estar voltando.
“Não parece que foi no ano passado porque não somos os campeões em título”, disse o técnico Bruce Cassidy. “É uma situação única. É como voltar para onde estávamos há dois anos e talvez haja alguma dúvida sobre onde o time está na liga, mesmo sabendo que há um time vencedor com uma cultura vencedora na sala. “
Ninguém espera que os Golden Knights sejam um time de hóquei ruim. Com 16 para 1, eles têm a nona melhor chance de ganhar a Copa Stanley. Eles são os quartos com maior probabilidade de vencer o Oeste, atrás de Edmonton, Colorado e Dallas. Atlético O modelo de Vegas projeta 95,9 pontos, com 70% de chance de ir aos playoffs e 2% de chance de vencer tudo.
Estas previsões não apresentam uma perspectiva sombria, mas os jogadores Gold ainda sentem que são melhores do que o público imagina.
“As pessoas podem não pensar (que somos tão bons) por causa do que aconteceu nesta temporada”, disse o veterano defensor Alex Pietrangelo, “mas ainda pensamos nesta sala que temos uma chance de vencer e vamos provar a cada um outro.” eles fizeram.”
Vegas perdeu muito talento e liderança para a agência gratuita neste verão. Perder o maior artilheiro e artilheiro de todos os tempos da franquia, Jonathan Marchessault, atraiu mais atenção para Nashville, mas os Golden Knights também se separaram do top-6 central Chandler Stevenson, do lutador de quarta linha William Carrier, do defensor veterano. Alec Martinez, o goleiro Logan Thompson e os jogadores Michael Amadio e Paul Cotter.
Esse é o preço de fazer negócios quando você opera de forma tão agressiva como os Cavaleiros de Ouro têm feito nos últimos sete anos. Eles repetidamente lucram com ativos futuros para aumentar as suas chances de ganhar agora, levando o teto salarial ao limite em todas as oportunidades. Eventualmente, essas contas serão cobradas, e o êxodo deste verão é apenas o começo.
Isto não é uma acusação a esta estratégia. Foi principalmente um sucesso. Os Golden Knights têm o sexto maior número de vitórias na temporada regular e o segundo maior número de vitórias nos playoffs desde que entraram na liga, e todo o time de 2022-23 tem seus nomes na Copa Stanley.
Eles fizeram isso.
Oito escolhas de primeira rodada que foram negociadas. Alguns jogadores favoritos dos fãs que passaram para outros times. Tudo valeu a pena porque o campeonato é para sempre. Cerca de um terço da NHL nunca ganhou uma Copa, e Vegas conseguiu isso em pouco tempo.
A questão é: eles terminaram?
Como acontece com qualquer equipe rival, o teto salarial atinge os Cavaleiros de Ouro. Este verão foi o primeiro sinal disso. A próxima temporada pode ser outro obstáculo, com a negociação de Shea Theodore concluída e muito dinheiro já investido em Pietrangelo e Noah Hanifin na linha azul. Vegas ainda está contra o teto de pressão máxima, mas com menos profundidade do que esteve no passado há algum tempo. Essa é a maior razão para a queda das expectativas externas, mas dentro dos muros da City National Arena as expectativas ainda são altas.
“Queremos ser uma equipe que não tenha medo, mas que saiba que será uma noite difícil todas as noites”, disse o capitão Mark Stone. “Ainda acreditamos que podemos voltar a esse lugar. Acreditamos que somos uma das equipes que finalmente tem a chance de vencer o que queremos.”
Se os Golden Knights quiserem estender a janela do campeonato, certamente farão isso fazendo o que Stone disse: é difícil jogar contra. Vegas pode ter perdido uma sequência de gols em seu elenco vencedor da Copa mas ainda tem uma das melhores linhas azuis da liga um goleiro forte em Adin Hill e um grupo avançado que pode se defender contra os melhores liderados por Stone e Jack Eichel. . Eles ainda serão um dos maiores e mais fortes times da NHL e deverão conseguir muitas vitórias.
Cassidy reiterou durante todo o camp que o time quer vencer com uma identidade defensiva.
“Não quero dizer (que pretendemos provar) que as pessoas estão erradas porque não é disso que estamos no negócio”, disse Cassidy. “Estamos construindo nosso jogo o ano todo para que você tenha uma chance no final do ano, e sinto que estamos definitivamente nessa categoria.”
Não será fácil. Os Golden Knights não jogam mais na posição de poder que ocupavam no passado, com três atacantes carregados de talento para marcar. Eles contarão com os jovens jogadores para dar saltos de desenvolvimento e com os veteranos para serem mais saudáveis do que têm sido nos últimos tempos. Eles também não têm munição para abastecer no prazo de negociação, como fizeram no passado, e não têm mais escolhas de primeira rodada até 2027.
Com tudo isso dito, aposte contra os Cavaleiros de Ouro por sua própria conta e risco. Este núcleo tem provado consistentemente que sabe como vencer. Eles podem precisar de mais alguns golpes para seguir em frente, mas ainda são capazes de ser um dos últimos times sobreviventes – algo que fizeram melhor do que qualquer outra franquia nos últimos sete anos.
Podemos estar entrando no crepúsculo da janela do campeonato dos Golden Knights, mas eles acreditam que ainda estão nela. As expectativas internas permanecem altas em todos os momentos. Cassidy aceita essas expectativas.
“Você pode ter um pouco menos de escrutínio ou pressão ou qualquer palavra que queira usar (com menos expectativas), mas adoro vencer”, disse Cassidy. “Gosto da sensação de vencer a Stanley Cup e quero que a pressão que vem com isso se repita. Acho que é por isso que estamos no esporte, na verdade.”
Seu capitão concorda.
“Não vencemos no ano passado e esperamos vencer”, disse Stone. “Depois de ter essa sensação, você a quer de volta.”
(Foto de Mark Stone: Ethan Miller/Getty Images)
