TALLADEGA, Al. – A balada da história dos playoffs de Denny Hamlin é um dos infortúnios que se abatem sobre ele em momentos inoportunos, levando à sua exclusão anual da pós-temporada da NASCAR. Todos os anos, algum tipo de azar parece atrapalhar sua busca pelo primeiro campeonato da Cup Series, tanto que Hamlin afirmou que está “amaldiçoado”.
Bem, talvez seja hora de colocar essa lenda de lado depois de um golpe de sorte na corrida dos playoffs de domingo em Talladega Superspeedway, que melhorou significativamente sua posição na classificação.
A mudança na sorte girou em torno de uma decisão do chefe da equipe de Hamlin, Chris Gabehart, que foi obrigado a fazer dois pit stops durante a sequência da bandeira verde na corrida, enquanto a maioria dos outros simplesmente foi com combustível. Ao passar mais tempo no pit road, Hamlin perdeu contato com o projeto, aparentemente condenando-o a um resultado inferior se a corrida continuasse verde.
Mas as corridas em Talladega raramente ficam verdes até o final, e o domingo não foi exceção. A quatro voltas do final programado e com Hamlin em 32º, a advertência veio para um engavetamento de vários carros.
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– NASCAR (@NASCAR) 6 de outubro de 2024
Participaram 23 pilotos, mas Hamlin, que estava tão atrás, não teve muito tempo para desacelerar e se mover com segurança em meio ao caos.
Sem a cautela, ele certamente teria deixado Talladega no buraco antes da segunda rodada do torneio da próxima semana em Charlotte Rowal. No momento da queda, Hamlin estava a cerca de 17 pontos da linha, um déficit difícil de superar.
Em vez disso, Hamlin terminou em 10º. Esse resultado, somado a vários outros pilotos envolvidos nos playoffs em quedas, o deixou 30 pontos à frente da linha de chegada em Talladega.
Um aumento de 30 pontos em vez de uma diminuição de 17 pontos é uma diferença significativa. Pode-se até dizer que Hamlin já teve sorte nos playoffs.
“Parecia assustador e de repente tive sorte”, disse Hamlin, que dirige pela Joe Gibbs Racing e também é dono da 23XI Racing, uma das duas equipes que entraram com um processo antitruste contra a NASCAR pela última vez. semana
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O sucesso de Hamlin nos playoffs é uma ocorrência rara. Na maioria das vezes, os deuses das corridas parecem estar a favor dele. Ele é basicamente a versão NASCAR de Charlie Brown, e seu futebol é o Campeonato da Copa.
Uma amostra dos golpes fortes que Hamlin teve que engolir:
– Ele foi eliminado dos playoffs em 2015, quando a escotilha do teto de seu carro se soltou durante a corrida de Talladega, exigindo reparos que o deixaram preso e posteriormente recolhido em um acidente.
– Há dois anos, Hamlin foi eliminado nas semifinais quando, em uma corrida separatista, Ross Chastain supostamente puxou o “Hoose” na volta final, permitindo que Chastain fizesse algumas voltas para avançar para a final do campeonato. Sem a jogada desesperada de Chastain, Hamlin estaria na disputa pelo título.
— No ano passado, uma falha mecânica relacionada à direção hidráulica fez com que ele caísse durante as semifinais em Homestead. Essa queda provou ser a diferença entre o avanço e a eliminação, já que Hamlin perdeu oito pontos.
Conhecendo sua tendência para ser uma cobra, Hamlin e a equipe nº 11 entraram com uma mentalidade diferente dos anos anteriores. O objetivo era ter um desempenho melhor na temporada regular para ganhar pontos extras que seriam úteis nos playoffs, principalmente se o azar se repetir.
Essa estratégia funcionou em 24 das 26 corridas da temporada regular, e Hamlin venceu três vezes, ganhou 15 pontos de bônus e esteve na corrida do campeonato da temporada regular, dando-lhe 15 pontos adicionais. Tudo deu a impressão de que os playoffs eram profundos e potencialmente prósperos no horizonte para um piloto cujas 54 vitórias na carreira são o maior número na história da NASCAR para um piloto sem título e quatro finais de campeonato.
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Então a chamada maldição de Hamlin apareceu no pênalti. O erro da Toyota fez com que a equipe de Hamlin violasse as regras de motor da NASCAR. Hamlin perdeu 75 pontos de pilotos e 10 pontos bônus nos playoffs de sua pontuação na temporada regular – pontos que certamente teriam ajudado a mitigar qualquer infortúnio, como perder o draft na corrida dos playoffs em Talladega.
Nada pode mudar a má sorte de Hamlin nos playoffs nos anos anteriores, e um aviso casual não indica necessariamente que esta é a temporada que ele finalmente vencerá após 19 anos de tentativas. Mas o domingo foi uma rara oportunidade a seu favor.
“Estou muito grato por termos saído daqui com alguns pontos positivos, porque na verdade é apenas uma questão de jogar os dados e finalmente conseguimos”, disse Gabehart.
Hamlin disse: “Estou feliz com isso. Quero dizer, no final das contas, se você tivesse dito que eu estava lá, eu teria aceitado antes mesmo da corrida acontecer. Então acho que estamos muito felizes hoje.”
Não é difícil para o Hamlin chegar à final do campeonato. Sua vantagem de 30 pontos dá à corrida de eliminação da segunda rodada alguma proteção em caso de desastre. Depois de Charlotte vem a semifinal, que traz três de suas melhores músicas (Las Vegas, Homestead e Martinsville).
Se Hamlin eventualmente vencer o campeonato, o momento decisivo poderá ser domingo, quando ele estava a quatro voltas de ver suas esperanças de título serem efetivamente frustradas. Porém, às vezes, não temos sorte de ser felizes. E se você puder ser os dois, melhor ainda.
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(Foto de Denny Hamlin antes da corrida de domingo: Sean Gardner/Getty Images)
