ENGLEWOOD, Colorado. – Tudo isso parecia relativamente simples.
A bola foi rebatida por Mitchell Fraboni para beliscar o rebatedor Riley Dixon. Ele ricocheteou na perna direita de Dixon e quicou na linha de 6 jardas. A bola quicou para frente rapidamente após atingir o solo. Parado na linha de jarda-1, diretamente entre a bola e a end zone, estava Marvin Mims Jr. Ele pegou a bola e preparou o New York Jets para iniciar sua corrida de 99 jardas na chuva no MetLife Stadium. eles
O jogo marca a terceira vez nesta temporada que o Denver Broncos acerta a linha de 1 jarda. O resultado dos giros subsequentes do oponente: um safety e dois pontos. Denver se tornou o primeiro time a marcar pelo menos 2 touchdowns nos primeiros quatro jogos de uma temporada desde 2000, desde que a TruMedia acompanhe os dados.
“Acho que nunca estive em um time de punts que tivesse três punts na linha de 1 jarda em um ano”, disse Tremon Smith, o apostador veterano que ajudou os Broncos em seu primeiro jogo inicial. Seattle na semana 1. “É uma prova do que fizemos.”
Antes desta temporada, os Broncos haviam chutado apenas três punts dentro da linha de 1 jarda nas últimas 17 temporadas. Essa pode ser uma estatística isolada – manter os times na linha de 2 jardas não é ruim, por exemplo – mas também é um microcosmo da rotação geral que os Broncos produziram em times especiais desde que Sean Payton chegou em 2023. Um carrossel de zagueiros e treinadores definiu o estado pós-Super Bowl 50 de Denver, mas desempenhos terríveis em times especiais têm sido uma subtrama persistente e irritante.
Agora, indo para o jogo de domingo contra o Las Vegas Raiders, a terceira entrada tem sido uma fonte de força. Os Broncos chutaram 24 vezes e fizeram apenas um touchdown. Will Lutz fez 10 dos 11 gols de campo. Os oponentes iniciam a posse de bola em média em sua própria linha de jarda-27,2 após o pontapé inicial. Apenas o New Orleans Saints dá às equipes um campo mais longo para iniciar as jogadas. Talvez o mais importante seja que os Broncos evitaram os erros em times especiais que eram comuns antes da temporada passada.
“Quando sua equipe está em transição,[você pergunta]’Quais são as maneiras de acelerar o processo?’ Payton disse.
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Uma maneira era tirar Mike Westhoff da aposentadoria – de novo.
Em novembro de 2017, o Saints estava navegando por 7-2 e acabaria vencendo a NFC South. Mas Payton acreditava que suas equipes especiais precisavam melhorar. Ele queria que Westhoff, que começou a treinar na NFL em 1982, supervisionasse a operação. Westhoff resistiu a princípio. Ele não treinava há cinco temporadas. Ele estava aproveitando seu show na TV em Nova York, o que o manteve ocupado com o resto de seu trabalho.
Mas Payton foi convincente. Westhoff cedeu, sua única condição era que ninguém pudesse ser demitido para dar lugar a ele.
“Então eu disse, ‘OK’. Ficamos muito bem”, disse Westhoff.
O retorno foi rápido. O Saints foi o segundo jogador de times especiais da divisão em 2018, de acordo com Rick Gosselin. Quando Payton assumiu o comando do Broncos, Westhoff estava a cinco anos de sua última aposentadoria – “Só me aposentei oito vezes”, ele brincou – mas desta vez ele não precisou ser tão convencido. Ele adoraria trabalhar com Payton novamente, chamando o treinador Westhoff de “o melhor professor de arremesso que já tive”. Sua única estipulação desta vez foi que Payton construísse uma equipe de equipes especiais ao seu redor.
Os Broncos trouxeram Ben Kotwica, que anteriormente trabalhou com Westhoff em Nova York para os Jets. Chris Banjo, jogador de times especiais em Nova Orleans treinado por Westhoff e Payton, juntou-se como assistente. Seus diferentes estilos e experiências de treinamento se uniram nas últimas duas temporadas.
“Sabemos como espalhar isso”, disse Westhoff esta semana, olhando para o campo durante um treino. “Chris faz todas as coisas de perímetro que ele sempre fez (como jogador), caras largos em punts. E então Ben e eu dividimos as coisas. Ben faz a maior parte da observação do oponente. Eu escolho os caras (no time adversário ) Eu quero tentar vencê-los. E então todos nós sentamos e dizemos: ‘Ok, o que vamos fazer?’
Antes que a equipe possa desenvolver seu plano de jogo coletivo, ela precisa mudar a cultura. Quando Payton iniciou o processo de reconstrução do elenco após adquiri-lo em 2023, a avaliação dos jogadores que retornaram e dos novos prospectos incluiu uma discussão aprofundada sobre como eles ajudariam no jogo de chute. Uma de suas primeiras contratações de agente livre foi Smith, um cornerback que foi convocado pelo Kansas City Chiefs na sexta rodada em 2018 e, mais recentemente, jogou pelo Houston Texans. Smith jogou 85 por cento dos snaps dos times especiais de Denver nas últimas duas temporadas. Ele era um jogador que os Broncos queriam colocar no centro da rotação de seus times especiais, que também incluía um substituto imediato para o apostador de longa data Brandon McManus.
“Ele é uma pessoa explosiva”, disse Westhoff sobre Smith. “Quando ele corre, ele não é apenas rápido. Pode explodir. Ele pode acelerar. Então ele se coloca em posição de fazer esse tipo de show. Então você está procurando esse tipo de cara.
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Os Broncos produziram contribuidores rápidos de escolhas de draft como JL Skinner e Riley Moss e novatos não draftados como Nate Adkins. Eles identificaram retenções que se ajustam ao sistema que construíram, como o linebacker Justin Strnad.
“No ano passado, a mentalidade foi recrutar jogadores que queriam jogar em times especiais”, disse Adkins. “Não são pessoas que têm que ir lá e bloquear punts e ir até lá. São caras que querem ir lá e fazer a diferença no jogo. Acho que essa é a maior diferença.”
Fazer parte desta unidade significa ser capaz de prosperar no estilo tradicional de Westhoff. O homem de 76 anos disse que não é o “convidador de festas favorito de todos”. Mas ele sabe exatamente o que procura em todos os aspectos da operação. Pegue a equipe próspera. Na prática, disse Westhoff, o objetivo é colocar cada tacada dentro de 10, mas “meu objetivo real está dentro de 5.
“Portanto, não ficarei feliz se não estivermos lá”, disse ele. “Às vezes eu pego todos eles de volta e faço de novo. É por isso que janto sozinho. Ninguém come comigo.”
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Questionado sobre as exigências estritas de Westhof, Smith balançou a cabeça.
“Você não sabe nem a metade”, disse ele. “Se estiver fora dos 10, ele vai enlouquecer e vamos fazer isso de novo. É um nível alto e sinto que isso nos levará a atuar no domingo”.
Westhoff pode pescar tubarões na costa de Fort Myers, Flórida. É um passatempo adorado e que o espera sempre que a aposentadoria começar. Mas, por enquanto, ele está perseguindo o maior número de jogos em sua carreira de treinador de cinco décadas na NFL.
“Não me importa o que seja”, disse ele. “Um falso, um chute, uma cobertura, um chute que os coloca no buraco, um field goal que ganha o jogo. Quero fazer um jogo que ajude a vencer o jogo.”
(Foto: Luke Hales/Getty Images)
